一陣劇烈的嘈雜聲鑽進查小刀的耳朵裡，他不耐煩地揉了把臉，從網繩床上翻身躍下，推開艙門：“那姓蔡的有完沒完？他再叫人哭喪，叫弟兄們刻一塊木牌子掛上，上麵寫八臂哪吒蔡明福，咱們也哭一哭他死鬼老爹！哭誰不會？”天舶司的產業是世代家傳，蔡牽的父親蔡明福早年也是海上大梟，一直幫葡萄牙人做走私生意，半匪半商，有個諢號叫“八臂哪吒”，後來失蹤，有人說他是死在日本幕府軍隊的火槍下，更有甚者傳說是蔡牽弑父奪權，謠言滿天飛。李查經營南洋這麼久，自然早就聽人說過蔡氏這樁舊聞。查小刀之所以發這麼大火，是因為昨天晚上樓船上有許多蔡氏家仆給天保仔燒紙錢哭喪，少男少女嚎哭抽泣的聲音隔著海水一直傳到紅旗幫的船上，吵得他一夜沒睡好。蔡牽似笑非笑地轉過頭：“查兄弟，大清早就來挖苦我？我手下不少人都是疍家漁民出身，一向敬仰紅旗天保龍頭，他們自發祭奠，我是一概不知，虧我還好心幫你付人頭費。”“人頭費？”查小刀揉了揉頭發，順著他的目光看去，岸邊站著約莫五六十個頭頂鬥笠的陌生漢子。腳邊放著些香料，果酒之類的土產，應該是禮物。薛霸上下拋著一隻柑橘，嘴角含著一點冷笑，他身後的幾個紅旗水手在甲板上或站或倚，一副慵懶的模樣，隱隱有對峙的意思。有意思的是，一旁的樓船上，幾名閻姓家仆也在貌似談笑間，把住樓船的各處，似乎和紅旗同仇敵愾。蔡牽正和對方交涉，同他站在一起的，還有一人，一個包藍色頭巾，腰裡彆著白銅煙杆的老頭，衣著和那些陌生漢子大差不差，應該是頭領一類的人物。那老者見到查小刀，伸出左右手各以拇指直伸對齊，食指彎曲，其餘三指直伸，指尖向上貼在胸前，行的是紅旗幫中人的禮數，所謂“三把半香”“安慶合剝皮鐘，見過查頭領。我曾在錢陀頭領的麾下任過舵手。與紅旗有一段香火情。不知道錢頭領這次來了麼？”查小刀麵色緩了緩，依樣還禮。對老者的說法沒甚懷疑。過去每逢災年，粵閩沿岸不少漁家子弟撐一杆竹蒿便來投奔紅旗，若是不如意想離開，或者落下殘疾不能出海，也大多能領到一筆安家費用，他們行過還香禮，和大嶼山一刀兩斷，也有人乾脆做了紅旗海盜在民間的耳目，知道紅旗幫的暗語訊號，並不稀奇。“按大盟主和天保龍頭的號令，錢頭領已經是一旗之主。奉命駐紮在澳門，老丈這次怕是見不到了，你剛才說什麼人頭費？”剝皮鐘臉上有些為難，但是吞吞吐吐，還是說了個明白：“這是婆羅洲的規矩，自打明末便有了，為了島上華人團結求存，我們安慶合，和九頭洪，老平，新十四平………一共十六家公司定了人頭費，凡是來婆羅洲上討生活的人，不論出處，必須選一家公司簽合同，繳納人頭費。少則十幾兩錢，三五斛米，多則二十兩錢，八斛米，公司會給他一份合同和生計，惹了麻煩，公司也會給他出頭。要是沒錢，也有活兒乾，隻是要從合同裡扣。”薛霸按捺不住，質問道：“不知道寶船王林阿金當初簽的是哪路合同，給哪家公司繳足了他林氏一萬餘兒郎的人頭費啊?”剝皮鐘一抱拳，卻是凜然不懼：“林阿金在島上有三家礦場，一座造船廠，又是我們安慶合小董事楊壽昌的契爺，寶船王的字號也在十六家公司之列，當然不用繳納人頭費。十六家公司的董事們商議過，紅旗的各位弟兄是抗清義士，天舶司也和我們有多年的情分往來，所以兩家的人頭費，可以折半……”蔡牽臉上似笑非笑，他轉了轉戒指，林阿金的樣貌在他心中一閃而過，他見查小刀直勾勾地盯著自己，故意作慷慨狀：“鐘老哥，紅旗的諸位弟兄幾月前才與官府惡戰，想必現在手頭不寬裕，這筆人頭費，我天舶司樂意一並繳納。”蔡牽在一並兩個字上加重語氣。“……”查小刀眼珠一轉，嘿嘿笑道：“蔡老板客氣了，我紅旗幫還沒潦倒到這個份上，薛霸，叫人把錢送上來。”薛霸悶悶應聲，招呼了十餘名水手。不多時，足足五大箱子的金銀財寶被搬上了甲板，黃多白少，有些翡翠珍珠點綴。多是各色西洋製式的金幣，幾乎滿溢出來，光芒刺眼，這是鄭秀神樓船上的部分財貨，鄭秀打發查小刀去婆羅洲時叫他帶上，除了結交婆羅洲上的勢力，也想相仿宋明兩代的粵閩舊人，從婆羅洲的土人手裡購買一些產業土地。蔡牽見查小刀真的出錢，瞳孔不禁一縮。心裡有點摸不清查刀子的打算。他方才有意示好，是想和紅旗講和，先合力對外，在婆羅這紮下根來，最好查刀子扮白臉，他扮個紅臉勸和，一唱一和，在婆羅洲上攪上個天翻地覆，好叫這些不知好歹的華人公司知道，紅旗和天舶司可不是任他們揉捏壓榨的豬仔，這個下馬威，他們打錯了算盤。可查刀子這是什麼意思？正當他擔心紅旗幫派來主事的是個腦子裡全是肌肉的白癡的時候，查小刀好似想起什麼一樣，忽然問蔡牽：“不知道蔡老板有多少人要上島，要投靠哪一家公司啊。”蔡牽先是氣結，隨即眼前一亮，他按捺住心中的笑意，順著查小刀話裡的意思：“這頭一批嘛，約莫一千人，全加起來，應該兩萬多吧。至於投靠哪家公司，我倒沒想過，我天舶司與紅旗的弟兄一並來婆羅洲上闖蕩，這麼大一樁緣分，不如就共投一家公司吧。”“我正有此意，說到緣分，安慶合的鐘老哥既然也在我們紅旗幫打過滾，這也是一樁大緣分，我看，我們兩家就投靠你們安慶合了！”剝皮鐘臉色一變。查小刀一掐指頭，裝模作樣地算到：“現在我們紅旗船上隻有四百多人，但大盟主兩旬便至，足有……”他心一橫，暗想不怕嚇不死你：“足有四萬人！”查小刀一指剝皮鐘：“紅旗四萬，天舶司兩萬，從今往後就和安慶合的弟兄們攪一個馬勺吃飯了，這五箱財寶算是我們的人頭費。”說著他一呲白牙，語氣森森：“請鐘老哥代為轉交給安慶合那位楊小董事。”