夜幕當中，屬於鄭森的一艘豪華畫舫正在秦淮河上緩緩行過。
朱慈烺正在從玉門閣返回大功坊的途中。大功坊緊挨著秦淮河，一條人工挖掘的水道連接著秦淮河和大功坊的後湖，以便那大功坊的主人們可以悄悄溜出那比東海還深的國公之府，化身金陵才子，暢遊秦淮河上。
不過朱慈烺這時卻無心欣賞秦淮夜景，隻是笑吟吟看著在他對麵端坐品酒的侯方域。
侯方域在今晚的白門閣聚會中並沒有發表什麼高論，可是在朱慈烺離開時，卻悄悄跟著上來拜見了。
“千歲爺，學生也有一策要獻。”
朱慈烺嗬嗬一笑：“朝宗有何良策？”
“學生知道武昌侯有一養女，名夢梅，芳齡十七，有沉魚落雁之貌，殿下不妨下旨武昌，選夢梅入宮侍奉。”
侯方域所說的武昌侯就是左良玉，朱慈烺在“南京閹黨之亂”前封他當了武昌的藩侯，還把湖廣一分為二，讓左良玉主管湖北的總管武昌、黃州、承天、嶽州、德安、荊州等六府軍政要務。
不過朱慈烺在大封左良玉的同時，還命何騰蛟、常延齡出任湖南巡撫和湖南鎮守總兵，又命李岩、鳳三、陳應元主持河南汝寧府的軍政要務，還讓劉孔昭出任九江守備，從東、南、北，三個方麵遏製左部。
因此左良玉對朱慈烺這個撫軍太子是不會滿意的。所以對於朱慈烺發出的緝拿閹黨頭目黃澍的令旨置之不理，還把黃澍當成自己的狗頭軍師保護了起來。
朱慈烺笑道：“武昌侯真要有所動作，又豈會在乎一個養女？”
侯方域搖搖頭道：“千歲爺，武昌侯既老又病，實難有所作為了。據學生所知，現在武昌侯所部都在為將來打算了。
而武昌侯諸子大都在許州兵變之中被殺，如今隻有一子夢庚，養女夢梅在側。若武昌侯身故，有資格繼承其眾的，除了左夢庚之外，就是左夢梅的夫婿了。”
朱慈烺笑道：“夢梅又非良玉親出，其夫婿和良玉關係更為疏遠，如何得領其眾？”
侯方域道：“事在人為啊！若千歲爺納夢梅為妃，學生和家父就能為千歲爺去武昌侯軍中運動，拉攏諸將，並遊說武昌侯送左夢庚入朝。隻要夢庚入朝，武昌之眾就群龍無首，隻能為千歲所用了。”
有那麼容易嗎？
朱慈烺雖然知道侯恂和左良玉關係匪淺，但還是將信將疑。
“試試看吧。”
思索半晌後，朱慈烺還是點了點頭，左良玉所部號稱百萬，水分自是極大，不過能戰之眾總該有數萬人吧？這支部隊居於江漢之間，總歸是個極大的隱患。不過要解除左部的威脅也不能全用侯方域的法子——這小子的辦法隻會瓦解左軍，讓左軍從一個大麻煩變成一堆小麻煩。
他想了想，又問：“誰去武昌宣旨？”
侯方域搖搖頭道：“先不要宣旨，學生以探病為由，走一趟武昌，去和武昌侯密商。若武昌侯有意，再下令旨不遲。”
朱慈烺道：“如此甚好，不過朝宗你不要提左夢庚入朝之事......而且還要和左夢庚接洽，告訴他本宮知道武昌侯年老昏聵，將來西邊的軍務、政務，還要多多倚仗夢庚。
另外，你再問左夢庚可有意為蜀國公乎？”
“蜀國公？”
朱慈烺點點頭，笑道：“蜀之藩國公！左部有數萬敢戰之士，之前累敗獻賊，迫使獻賊西竄入蜀。如果左夢庚能在良玉身故後揮師入蜀，平定獻賊，本宮就封其為蜀國公，永鎮斯土！”
侯方域思索了一會兒，拱拱手道：“還是千歲爺英明，學生佩服！”
朱慈烺笑道：“本宮隻是待之以誠，至於左夢庚領不領這個情，可就不好說了。
對了，朝宗啊，你此去不要在武昌停留太久，誤了明春的恩科就不好了。雖然本宮可以直接給你封個官，但是本朝的文臣還是以進士出身為貴。到明年你就二十七歲了，也該有個進士功名了！”
侯方域心裡一陣感動，連忙起身就要叩拜。
朱慈烺揮揮手道：“不必叩謝，你的學問本宮知道，如何不能得個進士？之前都是因為侯先生蒙冤入獄而耽擱，這一次一準能中的。”
就在朱慈烺和侯方域說話的當口，畫舫已經緩緩駛入了大功坊的後湖，在一處石砌的碼頭旁穩穩停住了。
朱慈烺和侯方域一塊兒出了船艙，忽然看見錦衣衛指揮使朱純傑正立在碼頭上等候，便是一愣。
現在都大半夜了，這個朱純傑不好好睡覺，跑到大功坊來乾什麼？難道又出了什麼逆賊？
朱慈烺扭頭對侯方域和鄭森道：“朝宗，師兄，今日就此彆過，二位請回吧。”
大功坊的後湖岸邊，都屬於“內宅”，也就是朱慈烺的後宮。侯方域和鄭森不方便進入，所以隻能止步畫舫之上。
而朱純傑這個錦衣衛指揮使工作性質特殊，自然可以隨時入內稟報要務。
朱慈烺上岸之後，就衝朱純傑一招手，然後快步向湖邊一處院落走去。小院的月亮門口有淨軍和侍衛站崗，裡麵則是朱慈烺和吳三妹的寢宮。
身懷六甲的吳三妹早就睡下了，而朱慈烺則把朱純傑帶進了自己的書房。
“千歲爺，駱指揮密報！”朱純傑神色異常凝重，取出一個信封，雙手遞給了朱慈烺。
朱慈烺接過信封，取出裡麵一張皺巴巴的信紙，就借著昏暗的燭光看了起來。
一看之下，就是臉色大變！
“什麼？他們要賣了李自成......怎這般愚蠢！”
原來這是駱修身從大同發出的蠟丸書信！信上說了王永吉、薑瓖聯清圖順的事情。
這可真是大大出乎朱慈烺的預料了！他本來以為大同府的幾位還是知道什麼是“唇亡齒寒”的。
一旦李自成退出山西，大同還能獨存？
“千歲爺，要不臣其中走一趟大同！”朱純傑請命道。
“不必。”朱慈烺擺擺手，“來不及了......現在就看駱修身是不是夠機靈，把東虜借道的事情告訴了李自成。”
朱純傑搖搖頭道：“告訴了也不好......李自成如果知道大同方麵會和東虜一起夾攻他，說不定會棄太原而走！”
朱慈烺眉頭擰得更緊了，這話不錯！一旦李自成逃跑，北方的形勢就將變得更加困難。
想到這裡朱慈烺歎了口氣，沉默著一句話也不說了。
......
永昌元年，十月初十，山西，太行山。
遠處的舊關關城附近煙霧彌漫，火光衝天，隱約可以看到迎風而展的軍旗。吳三桂所部的關寧軍炮隊正用四門從寧遠拉來的紅夷大炮轟擊城關。還有一些火銃兵、弓箭手遞進發射彈丸和火箭。試圖壓製守在舊關關城上的大順軍孩兒營。
李自成在一處山頭遠眺，山坡下不時又塘馬飛過，大聲通報前方的戰況。李自成用千裡鏡張望，發現舊關以東的清軍數量極多，不過看服色和旗號，那些清軍並不是真虜，而是吳三桂的關寧軍。
從四月份的一片石大戰開始，大順軍對上關寧軍就是一連串的敗仗！
現在又一次對上了吳三桂，李自成也不得不謹慎從事，他不敢選擇野戰，而是依托固關長城和固關以東十裡的舊關（舊固關）布置防禦，準備先用防禦戰消耗敵人，然後再轉入反攻。將更多的清軍吸引到固關——井陘一帶。
這樣他擺在澤州的奇兵就能大顯身手了！