任弘昨天去了步廣障一夜未歸，趙漢兒有些擔心他會不會在半路遭遇亡人盜賊，而韓敢當則嘿嘿笑著說，任弘這雛兒估計是升了官後太過高興，到鄉中女閭找樂子慶祝去了。

“聽說那新進了幾個胡婦，任弘張口閉口都是西域胡婦，定是好這口的。”

直到次日接近下午的時候，任弘終於騎著蘿卜慢悠悠地出現。

二人才知道，任弘昨日半路被孔都尉派人追了回去，還接到了一份來自長安的征辟，除為傅介子使團的“假吏”。

老韓有些發懵，這才想起來，任弘說過的，舉薦他做燧長的“大人物”就是傅介子。

“但那‘假吏’是個啥官，怎麼沒聽說過？”

大漢朝不同體係裡的官員名目多了去，怎麼可能個個都知道，任弘便拿出昨日奚充國告訴他的事現學現賣：

“汝等可知常惠？”

韓、趙二人搖頭，任弘隻好道：“那蘇武總知道罷？”

韓敢當一拍大腿：“蘇子卿使匈奴，持節十九年不失，誰人不知誰人不曉！”

蘇武是三年前才從匈奴歸漢的，歸來後擔任典屬國，俸祿中二千石，在漢朝官府的宣揚下，他的事跡早已傳遍四方。

也因為蘇武名聲太大，兩年前蘇武的兒子參與燕王、上官桀、蓋主的謀反被誅殺後，一向心狠手辣，喜歡斬草除根的大將軍霍光竟未敢追究蘇武……

任弘繼續道：“今上繼位後，大將軍與匈奴達成和議，派人索要蘇武等當年被扣留的使節，匈奴明明將蘇武置於北海，卻謊稱他已死，漢使也信以為真。”

“好在有一位隨蘇武出使匈奴，一同被扣留的吏士求見漢使，原本述說此間情形，告知蘇武所在。又教漢使，好好與匈奴講道理沒用，他們反而更信奉神怪之事，不如告訴匈奴單於：漢天子在上林苑中射獵，射得一隻大雁，腳上係著帛書，上說蘇武等人在北海！”

“漢使依其言行事，匈奴單於聽聞後果然大驚，信以為真，這才答應讓蘇武歸漢……”

趙漢兒笑道：“那吏士真是聰惠。”

任弘道：“對啊，這吏士，正是常惠！”

“常惠和蘇武一同歸漢後，如今在朝中為中郎，管著典屬國右曹之事，秩祿與傅介子同。不過他當年在蘇武使團中擔任的，便是‘假吏’之職！”

假吏猶言兼吏也，是一種權宜奉使的下級吏員，說白了就是臨時工，但也是有秩祿的臨時工，任弘不由感慨，自己在邊塞驚心動魄，拚死拚活，最後能混上兩百石，卻是靠了烤饢。

還有傅介子的一句話……

太真實了，朝中有人好辦事啊，他更加篤定，這世道，相比於老老實實砍人頭混資曆，抱準大腿果然是沒錯的。

韓敢當一下子有些悵然若失：“這麼說，燧長要離開破虜燧了？”

任弘頷首：“然也，我這幾天就要卸任，與傅公派來的騎吏奚充國一起，去河倉城督造饢坑，籌備使團的乾糧，來年開春傅公抵達敦煌後，再一同出關。”

離開玉門的第一站是樓蘭國，彆看樓蘭離漢最近，但她與玉門關、陽關的距離，足足有一千漢裡……

而且在抵達水草豐饒的羅布泊前，還要跨越令人談之色變的白龍堆、三壟沙，行進速度極慢，若不備足水和乾糧，就要死人嘍。

而河倉城屬於玉門都尉，作為軍需倉庫，為長城烽燧以及西進東歸的使團提供糧食、衣物、草料，在那就近製饢，的確最為方便。

任弘已經開始交接後事了：

“我向步廣候官推薦了汝二人為燧長，但候官以汝等不識字為由，沒答應。”

任弘有些無奈，按理說韓、趙二人都已增秩至比百石，當燧長綽綽有餘，但沒想到，漢朝對官吏識字要求嚴到這種程度，也難怪宋萬耿耿於懷。

“就算做了燧長，也沒意思了啊。”

韓敢當道：“一同守燧與匈奴死戰的五人，呂廣粟、張千人受傷退役。任弘再一走，就隻剩我與這胡……漢兒，整日盯著他這張圓臉看，乃公可受不了。”

“彆急，來年就隻剩你一人了。”

趙漢兒冷不丁地說道：“我在破虜燧呆了十多年，從胡地逃回後，被趙燧長收養，他死前讓我好好守著燧，彆想著往塞內走，說不管我到哪，他人都隻會將我當成胡兒……”

“我聽了趙燧長的話，在破虜燧守了這麼多年，也算對得起他的養育之恩。”

趙漢兒摸摸頭上的發髻，笑道：“現在我想明白，想透了，我是堂堂正正的漢兒，想去哪，就去哪，也是時候，離開此處了！”

“真隻剩我了？”

韓敢當一愣，他的家在幾年前沒了，隻剩下仇恨和憤怒，這才來烽燧守邊，希望能殺胡為妻女報仇。一屁股坐死那百騎長後，仇怨稍消，笑容也多了些，又覺得與任弘、趙漢兒還算意氣相投，終日喝大酒吃好肉，日子也挺不錯。

如今忽然兩人要走，隻剩下他一個，頓覺寂寞。

便一摔手上的甲，怒道：

“既然如此，老韓我也不乾了，那孔都尉一味令吾等龜縮不得出塞，想來也等不到擊胡的機會，我在這枯守作甚。”

趙漢兒卻反問他：“不做兵卒，你還能做何事？”

韓敢當啞然，不同於任弘識字，會一手好廚藝，趙漢兒能打獵，他除了殺人砍腦袋，還真不會其他本領，往後做什麼呢？也學呂廣粟他們買田好好過日子？重新娶妻生子？在敦煌邊地慢慢老死……

韓敢當雖然四十歲了，但心還活在二十，有些不甘。

反觀任弘，明明可以去步廣候官，做一個安逸的尉史，卻辭了輕鬆活，偏要去西域冒險。

出使西域，隻要去了活著回來的人，都能得到一大筆錢，運氣好還能立功。但風險也大，使團全部覆滅於黃沙或匈奴人刀下，是常有的事。

“任弘不論是近身搏殺還是弓弩遠射，其實都不算厲害，他竟也不怕。”

韓敢當佩服任弘的勇氣之餘，也有一絲羨慕。

畢竟韓敢當也不是能好好過安定日子的人，隻可惜空有一身本領，無處投效……

他忽然一拍腦袋，想到一個主意：“任弘，不如我也隨汝等去西域，何如？”

趙漢兒打破了他的妄想：“你想甚麼，持節使團，豈能隨便塞人？”

“其實……”

“傅公還讓我和奚騎吏做一件事。”

任弘也正有此意，對二人笑道：

“這次出使不同往常，需要征募一些忠於大漢，且悍不畏死，能以一敵三，甚至以一敵五的勇士同行！”

……

時光如梭，光陰似箭，這才眨眼的功夫，三個月的冬天竟已結束。

元鳳四年春，到了！

一月初的一天，敦煌郡絲路乾道上，打東邊來了一個車隊，駝背上滿載絲綢，更有馬車拉著上鎖的厚實箱子，由伍佰、材官持刃看著。

這正是傅介子的使團，他老人家仍持節乘車在前，隊伍裡有不少數次隨他西出玉門的老人：副使吳宗年，吏士孫十萬、盧九舌等。

但也添了幾個新麵孔，多是在長安征募的“勇士”。

比如來自會稽郡的材官鄭吉，他是使團裡唯一一個南方人。

和後世南方人更扛凍不同，鄭吉眼下雖然捂著很厚實，但騎在馬上卻直打哆嗦。

“不是入春了麼，敦煌邊塞為何還這麼冷。”

“到懸泉置就好了，還有十來裡。”作為翻譯官的盧九舌的確有語言天賦，整個使團中，就他能跟滿口會稽方言的鄭吉聊得來，語速還是那麼快，說道：

“那有熱炕，有鐵鍋炒的好菜，有滾燙的羊肉湯……”

他看了前麵孫十萬魁梧的背影一眼，促狹地笑道：“對了，還有剛出爐的烤饢呢！”

本來還走得好好的孫十萬，聽到這個字，忽然蹲下身子捂著胃，回頭朝盧九舌怒目而視：

“彆跟我提饢！”

……

PS：第二章在晚上。