翌日秋闈。

四更天考生起床，用罷早飯，穿戴整齊，然後來到堂前。

堂前早已設好了香案，供上了至聖先師的神像，眾人一起拜過孔聖。然後趙守正、趙錦、趙昊又拜了黑臉的太祖爺，最後王武陽和華叔陽拜了師父。

這時，方文端上三片嶄新的方巾。

趙昊親手給三人戴在頭上，緊緊紮牢，說了三遍：“不會落地。”

然後眾人出了院子。

來到巷中時才發現，蔡家巷已是火把通明，街坊們傾巢相送，卻一點動靜都沒發出來。

看到三位考生出來，餘甲長一揮手，幾名壯漢便打起了紅色的橫幅，隻見上頭寫著：‘金榜題名’、‘連登黃甲’之類祝福的語言。

三人被街坊們笨拙而誠摯的祝福，感動的眼圈發紅，忙朝眾人團團作揖，然後才上了停在街中央的三頂小轎。

趙昊跟鄉親們道聲謝，上了馬車。

趙錦身為禦史多有不便，不好在大比時去貢院轉悠的，便也在此與考生道彆了。

高武剛要趕車，便見個黑袍舉人走過來。

“等下，我陪你去。”

見是那在味極鮮擁有雅間的吳康遠，高武也沒阻攔。

馬車上，趙昊奇怪問吳康遠道：“你又不用鄉試，去湊什麼熱鬨？”

“萬一有什麼突發狀況，我還能幫著說上話。”吳康遠撣了撣身上，代表舉人身份的黑花緞圓領袍，得意洋洋的說道：“就算平安無事，我跟著瞧瞧他們遭罪也過癮。”

“陰暗的心理。”趙昊笑罵一聲，卻不會將他趕下馬車。

吳康遠是吳時來侄子的事情已經確鑿無疑，趙公子跟他套近乎還來不及，怎麼會把他攆下車呢？

何況有個人陪著也不錯，至少讓趙昊心裡沒那麼忐忑了……不管準備多充分，隻要想到四千多考生僅有一百多人中舉，他就還是慌成狗。

~~

轎子在離貢院還有兩個街口的大中街停下，再往前便水泄不通了，轎夫想往前送都不可能。

四千多名考生，再加上送考的車轎仆從、家人親族，那擁擠不堪的場麵可想而知。

是以經驗豐富的趙守正，提前命轎夫停下，和兩位徒孫步行過去貢院。

高武和幾名擔任護衛的壯漢，從人群中硬生生擠出一條道來，是以三人走得並不狼狽。

二陽可是頭回鄉試，這時聽到遠處貢院炮響，都有些擔心道：“這是要進場嗎？咱們得快點。”

“不急，這三聲炮是貢院開柵門，還要放三炮開大門，再放三炮開龍門。”趙守正卻輕車熟路、不慌不忙的笑道：“放完了炮，還要在至公堂設香案，請三界伏魔大帝關聖帝君進場來鎮壓，請周將軍進場來巡場。請七曲文昌開化梓潼帝君進場來主試，請魁星老爺進場來放光。”

“徒孫，不是師祖自誇，論起進貢院的次數，你們加起來都不如我……”見兩位天才徒孫聽得目瞪口呆，趙守正不由有些自豪。

“師祖果然厲害，徒孫遠遠不及……”二陽忙吹捧一句，心中未免腹誹，這種次數還是越少越好吧？

說話間，三人終於到了貢院門外，果然見龍門還沒打開，離著入場還早。

但各府送考的教授，已經在旗下大聲吆喝考生集合了。

二陽便拜彆了師父師公，朝著蘇州府、常州府兩麵相鄰的旗子走去。

那蘇州、常州的兩位府學教授正焦急的四處張望，看到二陽過來，才大鬆了口氣道：“你們可算來了，真要把人急死！”

這兩位可是兩府取得好名次的希望所在啊。

那邊，趙昊將父親送到國子監的旗下，深深一揖道：“祝順利。”

“我兒放心。”趙守正重重點頭，這是他第六次入考場，頭一次這樣信心滿滿。

為了不讓父親分心，趙昊便和吳康遠等人先行離去，隻留方文和高武在旁侍奉趙守正。

~~

趙昊和吳康遠，來到與貢院一水相隔的一處三層酒樓。

酒樓沒有招牌、上著門板，明顯處於歇業狀態，卻有熟人手持鐵棒在門口站崗。

“咦，這不是味極鮮的小本家嗎？”吳康遠笑著朝吳玉擺了擺手。

吳玉笑笑，又向趙昊行一禮，打開了緊閉的店門。

吳康遠忽然想起來道：“這是方掌櫃原先那家酒店？”

趙昊點點頭，帶著他走進店去，便見裡頭已經收拾的一塵不染，隻是桌椅櫃台俱無，顯得十分空曠。

但兩人上去二層樓，進了最大的那個包廂中，吳康遠卻見裡頭桌椅陳設俱全，還擺著幾盆蘭花，掛著幾幅立軸，顯然是精心布置過的。

包廂的一溜軒窗全部敞開，涼爽的河風吹拂進來，讓人神情為之一振。

趙昊便和吳康遠，在對著河麵的羅漢床上坐下，一邊沏茶一邊解釋道：“這不正好秋闈，想要在貢院邊上，租個院子給考生休息，卻是有錢也租不到。”

“那當然，彆說這秦淮河畔，就是各省城的貢院附近，不提前半年訂好，根本租不到住處的。”吳康遠看著近在咫尺的貢院粉牆，頗有經驗的說道。

鄉試從初九日開始，一共要考三場，至十八日方結束。這期間，每場完畢，考生都要出來貢院，等到次日再進去考下一場。為了讓考生休息好，不要那麼狼狽，在貢院旁賃個住處還是很有必要的。

“誰承想，方掌櫃不聲不響就把這裡布置好了。”趙昊笑著指指頭頂道：“樓上的包廂都被他改成臥室了，晚上咱們可以睡在上頭。”

“嘿嘿，真會享受。”吳康遠羨慕不已，當年他鄉試時，受到叔父牽連，可是吃了不少苦頭的。“我現在就盼著他們都能考中，到時候跟你們一起進京，一路上肯定舒服。”

“承你吉言。”趙昊笑著點點頭。

~~

不說貢院外兩個閒人的閒扯淡，單說三位考生排隊捱到中午，才陸續點完名進場。然後經過一番不可描述的嚴格搜檢後，這才到二門接了卷，再回龍門歸號。

等三人全都在各自的號子裡坐下後，天都已經黑透了。

結果當天，主考大人就沒放題。

於是四千多名考生，在號子裡瑟瑟發抖挨了一夜。

按照考場規矩，袍子不準帶裡子、褥子不能絮棉花，就連鞋都必須是單布的。幸好南京八月裡還不算太冷。聽說順天府那邊，每次都有考生被出病來直接被抬出去……

翌日一早，鑼聲響處，主考官終於放題了。

當趙守正看到那密密麻麻一張紙時，眼裡卻隻有那第一道四書題。

隻見上頭用館閣體，工工整整寫道：

‘子貢問政。子曰:足食，足兵，民信之矣。’

太祖爺真顯靈啦！

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