地平線上，黑色漸漸褪去，變成了淡淡的青色，天地之間朦朦朧朧的，像是蒙了一層霧靄似的，猶如浸潤著詩意的水墨畫。馬車停在寬闊的廣場上，四麵高牆環繞，紅牆之上矗立著巍峨的金色殿宇，重簷飛瓦，古樸莊重，黯淡的天色也壓不住它磅礴的氣勢。到了這裡，瀅方便要下來了。外麵還飄著小雪，絲絲點點落在她的臉上，冰冰涼涼的，似乎把她從夢裡忽然拽回了真實世界。貼身小廝宋啟馬上為她撐起了一把白色的油紙傘，她抬頭望著午門，鮮亮的黃色就像一道佛光似的，倏得照進了她的心裡，讓她的心為之猛烈地跳動了起來。從今以後，她怕是繞不開這高高的城牆了。耳邊響起渾厚悠遠的鐘聲，瀅方知道，此時已經卯時了。她從東側門進入，路麵已被宮人打掃，積雪堆在夾道兩側。她走得不急不緩，黑色官靴踩在金磚上，頗有些沉重，像極了她此刻的心情。不知是不是因為太冷，她的腿禁不住打顫。她吸了一口冷氣，儘力使自己平靜下來，她可不能讓自己的這副膽怯樣落到他人眼裡。“宋瀅方！沒想到你今日竟會上朝來。”突然，瀅方的身後傳來這樣一陣嗤笑聲。瀅方沒有錯過話語中的不懷好意。她極不情願地回頭，微笑，作揖，禮貌得滴水不漏，“秦大人竟然來得這樣早。”幸虧她事先早有準備。眼前此人，二十多歲，著一身藍色朝服，戴紫織成雲鶴花錦綬，雖相貌平平，舉手投足卻有種恣意的瀟灑，讓整個人都有了種不俗的意味。他叫秦逸，字伯淵，任大理寺寺卿，是二皇子蕭玨的得力助手。其父秦景人乃江南第一富，傳聞富可敵國，當年皇上修繕潭澤山上的殿宇鐘鼎閣時，就是秦景人出資的。而在那之後，秦伯淵就進入了宦途。秦伯淵愣怔了片刻，宋瀅方突然對他這麼客氣，他反倒不習慣了。他嘲諷道：“我向來都是這個時辰來的，隻是你不來上早朝不知道罷了。”宋瀅方點頭讚歎道：“秦大人果然是位好官，為小官所不及！”秦伯淵像是一拳打在了棉花上，他以為這是宋瀅方使出的新花樣，有些惱怒，“宋瀅方，你彆以為我看不出來你的小伎倆，你最好彆讓我抓到什麼把柄，否則的話……”秦伯淵冷笑著從宋瀅方的身邊擦肩而過，他故意撞了她一下，害她後退了幾步，險些栽倒在地上。瀅方委屈，她可什麼也沒乾啊。她歎了一口氣，望著前方的路有些頭疼。也不知道宋瀅方張揚跋扈的性子到底得罪過多少人……她去的早，到殿外時隻有三五個朝官。雪漸漸停了，東方泛出魚肚白，一縷金色的陽光從地平線上冒出來，打在文華殿綠色的琉璃瓦上，泛著璀璨的光。朝官漸漸多了起來，大多在攀談，極少數緊鎖著眉頭緘默不語。瀅方就是這極少數中的一個。倒不是因為她的心中裝著國家大事，而是她一想到作為女子，馬上要登上朝殿，全身的每一滴血液和每一寸肌膚都變得異常地緊張起來。一位模樣臃腫的官員挪動著步子走上前來，笑眯眯地說：“宋大人，好久不見啊。”瀅方在腦海裡搜索著他的信息，他五十歲左右，矮個頭，胡須刮得很乾淨，白胖白胖的，小小的眼睛仿佛睜開都很艱難，笑得有些滲人，應是她的上級兵部尚書何其芳了。“大人。”瀅方作揖，她笑道：“近日瑣事纏身，昨日下官曾派下人去府裡拜見，怎奈大人不在，不知消息可有帶到?”她要來上朝，自然得事先謁見上級。但她惡補禮儀常識都來不及，怎會有時間拜訪何其芳?她懂得為官之道，所以讓宋元備了些綢緞和茶葉送過去。綢緞和茶葉都是江南貢品，太子賞賜的。何其芳的眼裡閃過一縷精光，依舊笑眯眯地說：“昨日有些公事纏身，一直留在衙門到傍晚，回府聽下人們說了，你肯上進是件好事，以後若有什麼問題儘可以找我。我和你父親也是好友，算你半個伯伯，不用跟我客氣太多。”瀅方自然感激不儘。不過，提起宋梟，他早已巡視回來，站在一眾大臣裡，眾星捧月。自開國起，朝廷一直重文輕武，導致武官稀少，到了如今，中樞能夠獨當一麵的武官就隻有宋梟一人了。他成了一塊香餑餑，朝廷上下莫不想與之交好。宋家是將門之家，宋梟原想讓宋瀅方也學武，奈何宋瀅方實在沒有武學天賦，隻能謀個文官暫且當著。但若宋瀅方將來不能入閣拜相，恐怕宋家真的會就此頹敗下去。瀅方不在乎這些，她姓曹，宋家於她而言又有什麼乾係呢？她有自己的目標在。她知道，她即將要走的路，會比以前難走萬分，她一定要慎重再慎重。“宋大人！宋大人……”瀅方的思緒被一陣激動的驚呼聲所打斷，她抬頭，一個模樣青澀的男子穿過人群向她小跑過來，臉上儘是見到好友的興奮。瀅方知道他，他是宋瀅方的至交好友李赫衍，原是英國公之子，現在宗人府擔一虛職，今年剛剛十六，比瀅方還要小一歲，卻也是京城臭名昭著的紈絝。宋瀅方曾經做過的壞事，多半也有李赫衍的功勞。瀅方見朝官們紛紛朝她這個方向看過來，連忙將食指放在嘴巴中間，示意李赫衍聲音小點。文華殿前不可大聲喧嘩。李赫衍閉了嘴，連忙跳到瀅方身邊，上上下下打量著瀅方的模樣，“瀅方兄，你不是在養傷嗎？為何今日會上朝來，你不是最討厭這些了嗎？”李赫衍湊得很近，瀅方發現他果如京城傳言般皮膚皙白，肌肉玉雪，身形稍稍有些瘦弱，似一個文弱書生。但李赫衍顯然不可能像肉眼看到的這麼單純無害。瀅方不自覺地退後了一步，道：“之前確實不甚喜歡，但這次傷病過後，想通了不少事情，心想或許上朝參政也很好玩。”李赫衍愣了愣，片刻後眉頭微展，指著瀅方不懷好意地笑道：“瀅方兄，我知道了……”嗯？知道什麼了？李赫衍一副胸有成竹的模樣，瀅方有些不明就裡，她可什麼都沒說啊。李赫衍很自然地將胳膊搭在瀅方肩上，湊在她的耳邊低聲道：“你是不是想握一點實權，好擺脫宋將軍？又或者，想懲治徐長善那廝？”瀅方故作驚訝之態，“竟然不小心被赫衍兄猜到了……”李赫衍露出一個得意的微笑。須臾，他問：“瀅方兄一會兒下朝有事嗎，紅衣閣的汀蘭姑娘這麼長時間未見你，每天都抓著我問你的行蹤。要我看，擇日不如撞日，下朝我們就去喝紅衣閣的花酒。”瀅方心裡一驚，麵上卻仍是笑道：“我前段日子不是在養傷嗎，怎好去見她？要是她見到我額頭上的傷，指不定怎麼心疼我呢。”“行行行，知道瀅方兄最討汀蘭姑娘喜歡，那你覺得怎麼樣，一會兒紅衣閣，我請客？”瀅方還沒想好怎麼應對這個突然出現的汀蘭姑娘，隨便扯了個謊搪塞道：“一會兒還是赫衍兄先去吧，我父親這幾日看管我看管得緊，又交給我很多事情做，怕是要等過些日子了。”李赫衍歎了口氣，遞來一個心照不宣的眼神。他低聲嘟囔道：“要我說，宋將軍真的太過刻板嚴厲了，好歹你也是宋家嫡子，平時不照拂你便算了，偏偏還各種懲罰管製。”瀅方斷定，宋瀅方定是平時在李赫衍麵前說了不少宋梟的壞話，所以他才會如此不加遮掩地說宋梟的不是。她心裡覺得好笑，卻依舊順著李赫衍說下去：“我攤上這樣的父親，可真是倒黴，哪像赫衍兄，英國公府哪個人不順著赫衍兄的意思。”“那可不，我們家幾代單傳，可不得把我好好供著……”瀅方和李赫衍又胡扯了些，執事太監從文華殿內疾步退出來，尖利著嗓子叫道：“太子殿下駕到，眾臣早朝。”瀅方低著頭，隨著一眾官員魚貫而入。在這裡，能上朝的都是四品及以上官員，瀅方的兵部右侍郎自然也算不上什麼大官，她站在了朝官中間偏後的位置上，不怎麼起眼。周遭都是京城數一數二的權貴，她低著頭，不敢四處亂看，一顆心怦怦跳著，仿佛下一刻就能跳出來似的。“有事啟奏，無事退朝。”文華殿上再次傳來執事太監尖細的嗓音。話剛剛落下，戶部尚書蔡應文手持象牙笏向前一步，道：“參見太子殿下，微臣有事啟奏。”“蔡大人請說。”蕭旻的聲音溫潤，猶如微風細雨般讓人覺得舒服，毫無當權者的威壓和氣勢。“回太子殿下，昨夜子時微臣接到消息，城西十幾戶人家被一大幫流民洗劫一空，還出了兩起人命官司。自流民入城後，這樣的事情接二連三，他們燒殺搶掠，無所不做，百姓怨聲載道，苦不堪言。天子腳下，怎能容得這些流民造次，微臣懇請太子殿下，以黎民百姓為重，逐這些流民出城!”蔡應文一番話鏗鏘有力，整個大殿都回蕩著他的餘音。萬籟俱寂。瀅方下意識地看了蕭旻一眼，他端坐在主位上，臉上依舊掛著淡淡的笑容。眾所周知，當初是太子力排眾議迎流民入城，如今出了問題，自然也是太子最受妄議。蕭旻掃視了一眼眾臣，聲音裡毫無波瀾：“其他大人有何高見？”太傅杜旬上前一步，往蔡應文的方向看了一眼，痛斥道：“回太子殿下，微臣認為，那些想要逐流民出城的人實乃其心可誅啊！失信於民，則失天下。當初朝廷迎他們入城，顯示天家恩德，昭告四方，四海之內莫不讚頌有加，如今若驅他們出去，豈不背信棄義，讓天下百姓寒心啊。”“杜大人此言差矣。”蔡應文毫不退讓，他冷笑道:“若是犧牲那麼一小部分流民，能夠換得京城太平，那也是他們的造化。況且，杜大人之所以能夠如此不痛不癢地說出這些話，怕是一直待在府裡不曾親眼見過街坊間的亂象吧。”蔡應文此言一出，眾臣嘩然。的確，瀅方在那日收租時就發現了流民管理上的嚴峻問題，她尚且是難得出門一趟，更不用說其他官員了，他們能把官坐到現在這個位置，大多都是人精，對京城裡裡外外的動向幾乎了如指掌，又豈會不知呢？秦伯淵突然上前奏道：“回太子殿下，微臣身為大理寺卿，掌平決獄訟，最是了解這些不過，自流民入城以來，案件頻仍，百姓叫苦不迭，若是仍就放任這些流民為非作歹下去，國將不國啊。”秦伯淵說得慷慨激昂，動情之處撲通一聲跪在了地上，十分懇切，“臣，懇請太子殿下，逐流民出城！”這秦伯淵此時看起來大義凜然，憂國憂民，倒不像瀅方剛剛所見的秦伯淵了。果真是，能坐到如今這個位置上的，都不是什麼簡單人物！秦伯淵此言一出，蔡應文率先附議，隨即又有四五個大臣附議。“皇兄以為何呢？”蕭旻突然發問。蕭玨站在最前麵，他是皇子，其母是當今皇後，地位最受尊崇，他的答案也對這個問題起著幾乎是決定性的影響。蕭玨上前一步，恭恭敬敬道：“吾也附議。”大殿內再次陷入了沉寂。不知道為什麼，瀅方總覺得有股神秘的力量似乎在逼迫著蕭旻，逼迫他做出這個決定。可是他不是太子嗎，一人之下萬人之上，又有誰敢讓他難堪？蕭旻沉思了片刻，道：“那本宮便下令……”“回太子殿下，微臣認為萬萬不可！”本來已經明朗的局勢，被這句突然出現的話打斷了。瀅方循著聲音望去，那個人身材高大，站在最前麵，因為背對著她，看不清麵容，但那個位置，應當是內閣首輔魏清野了。魏清野沉聲道：“蔡大人和秦大人口口聲聲說流民引起京城騷亂，可是兩位大人是否想過，為何朝廷已經開恩準允了他們進城，給了他們一席容身之地，他們仍不思感恩，常起禍亂？”秦伯淵沒有答話。蔡應文卻道：“人心不足蛇吞象，我們讓他們進城，他們便要屋宅，我們築了屋宅，他們便索農田，我們分了農田，他們又要糧食、布匹等等等等。不過是些刁民，哪懂得什麼知恩圖報。”魏清野頷首，上下打量了一圈蔡應文，道：“我瞧著蔡大人入冬以來應是胖了許多吧。”一片嬉笑的聲音。蔡應文立即回頭瞪了眾臣一眼，他雖不及魏清野有身份地位，但也不是什麼人都能夠隨意取笑的。魏清野繼續道：“今晨下雪，寒風蕭肅，蔡大人身上的灰鼠皮大氅應是很暖和吧。”“是很暖和，這可是西北的料子，送到江南之地加工進貢上來的，做工細密……”蔡應文正說著，突然覺得有些不對勁，道：“你問這個作甚？”魏清野苦笑著搖了搖頭，歎息道：“蔡大人可知，你身上的一件大氅，可抵尋常百姓家一輩子的吃穿用度。”蔡應文急了，下巴上的一揪小胡須都翹了起來，“那又如何，本官不偷不搶，這些都是本官應得的。”魏清野回頭看向太子，回稟道：“我輩仰仗天恩，德洋恩普，自是無法與民感同身受。如今寒冬臘月，滴水成冰，而流民們衣不蔽體，食不果腹，露宿街頭，自然會頻起騷亂。”蕭旻從椅子上騰得站了起來，“怎麼會？本宮記得清楚，當初可是批了好大一筆銀子下去……”魏清野從容不迫地跪了下去，從寬大的袖袍裡取出一道奏折，道：“回太子殿下，微臣查到，當初下令給流民築造的屋宅幾乎全部都被官員所霸占，而本應該用來安置流民的銀子，經過一層層的剝削，真正用到流民身上的錢已經所剩無幾。這是臣昨日剛剛查到的東西，裡麵詳細記載了涉事官員，包括具體的銀兩，懇請太子定奪。”群臣再次嘩然。執事太監將奏折呈了上去。看著奏折，蕭旻的臉色慢慢冰冷了下去，握著奏折的手不斷顫抖著。此時此刻，沒有一個人敢說話了，大殿內靜的甚至能聽見彼此的呼吸聲。“真好啊，真是好啊。”蕭旻一邊搖頭一邊冷笑。他瀏覽著奏折上記錄的一筆一筆的罪證，真是讓人觸目驚心！天災和戰亂使得國庫本就儲蓄不多，難得撥了這麼多錢，卻流入了這些人的嘴裡！他一把摔下奏折，指著眾臣道：“你們一個個，都說流民不知感恩圖報，那你們來看看，你們都乾了些什麼好事？”群臣惶恐，紛紛跪了下去，“太子殿下息怒。”一兩個大膽的拾了地上的奏折來看，隻看了一眼，便迅速地匍匐下了身子。滿朝文武，一半以上都不能幸免！蕭旻的臉被氣得通紅，他的腳步虛浮，由太監扶著，一步一步從台階上移下來，走到魏清野身旁，慢慢將他扶起。“魏大人，這件事就交給你處理了，該懲治的官員，任他位有多高，均按國法處置，不得有誤！”蕭旻放大了音量，這句話不止是說給魏清野聽，也是說給文華殿上所有的文武百官聽。魏清野領命。下朝時，小雪已停，天色透亮，屋簷瓦舍上覆了淺淺的一層雪。空氣清新，夾雜著泥土的氣息，瀅方剛出文華殿的時候便深深地吐了一口氣，第一次上朝，幸而有驚無險。她剛剛出了殿，一個太監攔住她的去路。他身量不高，身材卻很圓潤，皮膚白皙，瀅方總覺得他像一塊白花花的大肥肉，因此記憶猶深，他正是剛才文華殿上的那位執事太監。王有仁道：“宋大人，太子殿下有請。”蕭旻？瀅方有些頭疼，剛剛緩解的緊張感又再次襲來。她隻得硬著頭皮道：“請公公帶路。”太子書房距文華殿很近，沒走幾步路便到了。瀅方進去的時候，裡麵的宮人全部退了出來，門也被輕輕帶上了，諾大的殿內登時暗上了幾分。瀅方站在原地有些不知所措。男女獨處一室，是她從來就不敢的！但在外人眼中，她是個男子不是嗎？似乎找到了一絲絲心理安慰，瀅方慢慢冷靜下來，她跪下行禮，“參見太子殿下。”殿內空曠，腳步聲格外清楚，瀅方隻聽見那聲音越來越近，越來越近，直到一個頎長的身影出現在她的麵前，她被蕭旻輕輕扶起。因為剛下早朝，蕭旻還沒來得及換下絳紗朝服，他的皮膚本就白皙，襯上紅色的朝服，更顯得他麵如冠玉，風姿卓絕。瀅方隻看了一眼，便迅速地低下頭去。“你熱嗎？”蕭旻問。瀅方一時沒有反應過來，看向蕭旻時，他歎了一口氣，目光示意她的胸前……