蕭旻沉聲道：“穌七，這分明就是你的家書，你還有什麼話說！”穌七見狀，指著廖元道：“太子殿下恕罪，草民全是被廖大人的淫威所逼的，是他想要發販賣私鹽之財，所以找到草民，幫他張羅將私鹽運輸到異地販賣之事。”“你在胡說些什麼！”廖元滿臉的不可置信，他終於氣急敗壞道：“你知道自己在說些什麼嗎？”穌七不理他，徑自向蕭旻道：“草民自知罪孽深重，願將一切事情儘數供出，隻求太子殿下能夠從輕發落。”瀅方多看了穌七幾眼，他果真不是尋常人，能夠在這個情況下迅速地做出決斷，將主要責任推與廖元身上，把自己擺在弱勢的位置上，尋求他人的同情和憐憫，膽識十分過人，隻是不該用錯了地方。這世上有些事情能做，有些卻半步都不能跨越雷池。廖元定是沒想到自己的同夥會在這個時候突然反水，臉上的表情十分複雜，震驚中夾雜著憤怒和不甘心……這時候，宋梟也回來了。他向蕭旻回稟道：“太子殿下，微臣剛才帶人馬不停蹄地趕往那處宅院，果然看到許多人正在製鹽，微臣已經差人將那處宅院圍了個水泄不通，半隻蒼蠅也飛不出來。如今，那處宅院的管事人齊成已經被微臣帶到殿外，懇請太子殿下發落。”“傳他上來吧。”齊成被侍衛押進來的時候麵色慘白，雙腿顫抖。他本就是下人出身，靠著一張巧嘴混到了如今的地位，哪裡經得住這樣的大場麵？“穌七，你可認識這個人？”蕭旻問道。穌七點頭道：“自然是認識的，草民曾跟著齊銘一起看過他們製鹽，當時接待草民的，正是這管事的齊成。”齊成聞聲色變，雙腿一軟便跪倒在了地上，“求太子殿下寬恕啊，奴才也是奉命辦事。”“哦？”蕭旻問道：“奉誰的命？”“太子殿下有所不知，奴才本是齊家的下人，沒想到入了齊老爺的眼，竟讓我負責起督管製鹽之事，他是主子，即便奴才千百般不願，又有什麼辦法呢？況且……”齊成欲言又止，他環視了一圈朝殿，目光落在跪著的廖元身上，又迅速收了回去。“而且什麼？”蕭旻的聲音陡然淩厲了起來，讓齊成的身子跟著一顫。“而且這件事有廖元大人從中相助，定是不會出什麼問題！”齊成心一橫，把頭一直壓到了地上。齊成此言一出，事情便十分明了了。蕭旻怒道：“廖元！到了如今你還不認！證據如此確鑿，難道全部都是攀汙你的不成！”廖元把頭重重地磕在地上，整個大殿都能聽見響聲，看著就疼。他一直喊道：“太子殿下，微臣冤枉啊……”蕭旻閉上了雙眼，仿佛下定了什麼決心似的，沉聲道：“廖元身為兵部左侍郎，卻知法犯法，多年來屢次參與販賣私鹽之事，從此貶為庶民，發配邊疆。”頓了一會兒，蕭旻道：“所有參與這件事的人員全部刑獄十年，這件事情齊銘是主謀，秋日處斬！”群臣跪下，大呼太子殿下英明。“後續的事宜便交給宋大人處置吧。”蕭旻淡淡道。瀅方遵命，再看向廖元時，他一副失魂落魄的樣子坐在地上。她的心慢慢地平靜了下來。如今，也總算是為自己報仇了。下朝後，瀅方剛從文華殿出來沒走幾步路，一聲呼喚止住了瀅方的腳步。“宋大人！”瀅方回頭，正看到蕭玨麵色不善地看著他，身側站著神色莫名的秦伯淵。蕭玨走上前來，居高臨下地盯著她，聲音裡帶著些許的嘲諷和威嚴：“宋瀅方，我還真是小看你了啊。”瀅方笑了笑，溫溫和和地道：“多謝二皇子謬讚。”蕭玨臉上的笑容漸漸隱去，他冷哼一聲，道：“宋瀅方，彆讓我抓住你什麼把柄，不然你的下場比廖元還要慘百倍！”話畢，便帶著秦伯淵離開了，徒留瀅方一人在原地。蕭玨此刻憋了一肚子的火，步子走得極快。秦伯淵試圖安慰道：“二皇子，您不要生氣，這宋瀅方隻是個小嘍囉，玩不出什麼花樣，我們踩死她就像一隻螞蚱一樣簡單。”蕭玨的腳步頓住了，回過頭看著秦伯淵道：“我記得當初廖元向我們投誠的時候，說他一片丹心，為了江山社稷，宏圖偉業，可是如今竟然因為貪圖一點小錢，折在了宋瀅方手上，我還真是看錯了眼！”秦伯淵一愣，道：“這廖元確實是貪財，之前流民安置的宅子就被他貪汙了許多，所幸當時有人替他定罪，也就沒出什麼事情。”“如今倒是好了，讓滿朝文武都看了笑話。”蕭玨道：“以後這種人儘早處理了吧，如果是因為貪圖利益追隨本皇子的話，以後也會因為利益背叛本皇子。”秦伯淵點頭遵命。他望著蕭玨大步流星的背影，思緒萬千。瀅方再次見到廖元的時候，已經在牢獄裡。她站在牢獄外，靜靜地看著他穿著刑服，落魄地坐在乾草垛上。“你是來看我笑話的吧。”廖元乾笑了幾聲，道：“好你個宋瀅方，我還真是小瞧了你。”瀅方道：“我的確是來看你笑話的。我看了廖府的收支和你本人底下的財產，好像並沒有因為販賣私鹽得到了些什麼，既不是為了錢財，那便是為了情義了。可憐你對齊家一片丹心，齊銘卻在知道自己被判死刑後，妄圖洗清自己，稱這件事是受你所使……”“你胡說！”聽到瀅方的話，廖元頓時如墜冰窖，全身上下感受不到一絲溫暖。曾經的他以為，齊家是他疲累之時可以稍作停泊的港灣，但直到如今出了事情，他才真正體會到什麼叫做大難臨頭各自飛。他自小便知道父親不大喜歡他，就比如父親常常抱著弟弟玩耍，卻從未抱過他。不受父親的寵愛，連府裡的下人都敢欺負到他和母親的頭上。他小小年紀便懂得了察言觀色。隻有在舅舅家，他才能任性地做個頑皮的孩子。後來弟弟意外去世，他成了廖家的當家人。也許是自小缺乏關愛，即便是下人，隻要對他忠心，他都會像親人一樣地對待，更不用說齊家了，它是他勞累時可以暫時停靠的港灣，正是因為這樣，齊家出事時，他才願意這樣毫不猶豫地幫忙。有了小時候那些不好的記憶，他對權勢和金錢的欲望很強。但他向來謹小慎微，即便是不義之財，也會儘量把事情做得乾淨一點。誰知道宋瀅方竟然會從齊家入手？“你淪落到如今這副田地，你覺得我還有必要騙你嗎？”瀅方笑得格外清淺，她今日穿了一身紫色機巧雙鶴紅袍，襯得格外膚如凝脂，從窗外透過的陽光灑落在她的肩上，讓她有了些纖塵不染的謫仙味道。明明兩人隻有幾步之遙，幾道欄杆卻將兩人劃分成獄裡獄外，有如雲泥之彆。廖元勾唇，道：“宋瀅方，我雖不是什麼好人，但你也不是什麼良善之輩吧，穌七那麼快便將事情和盤托出，你肯定對他做了什麼吧。”瀅方頷首笑道：“我隻不過在腰間掛了仿製的他夫人的玉佩，沒想到他那麼快便信以為真，倒也是個性情中人。不過……”瀅方話鋒一轉，將視線落在廖元的身上，“這操縱人心之術，你倒是比我高明許多。”廖元自然知道瀅方說的是什麼，他哼了一聲，道：“我對他們好，他們自然願意為我送死。”“你還真是不把人的性命當回事。”瀅方的笑容淡了下來。“我哪裡比得上你宋大人，我即便是害你，也不會傷及其他人，但你卻連我的家人都趕儘殺絕，他們做錯了什麼嗎？”瀅方覺得廖元的理論十分可笑，“我雖是報私仇，可我不會平白捏造些事端去誣陷彆人，齊家的人受到牽連是因為他們參與了這件事，觸犯了法律，不然我怎會傷及無辜？”“你倒是一副聖人模樣。”廖元嘲諷道。瀅方不理他，隻道：“雖然太子殿下判你流放邊疆，但我覺得以你這副嬌貴身體，到了邊疆也是死路一條。要我說，你就應該找個機會結果了自己的性命，也免得白白受苦。”廖元氣不打一處來，直直地瞪著瀅方。瀅方看了他一眼，笑著離開了，陰冷潮濕的牢獄裡隻留下餘音陣陣。她剛離開廖元，麵色便冷了下來，她雖自認為不是以德報怨的良善之輩，可今天這樣做，到底是不是過了？她的心事重重，早就沒有了大仇得報的暢快。瀅方出了牢獄，沒走幾步路，衙役遠遠地追上來回稟道：“廖大人撞牆自儘了。”廖元自儘後，齊銘想儘辦法將罪責推在死去的廖元身上，想要來個死無對證，奈何證據確鑿，倒也沒翻出什麼大的浪花來。隻是有人故意在京城中散布謠言，說廖元身死，齊家破敗，全都是宋瀅方一人所為，她覬覦廖元的位置，因此故意陷害。一些不知道內情的百姓相信了，茶餘飯後免不了提起這件事，她的名聲愈發狼藉。齊家雖是商賈之家，因為廖元的關係，倒也有些名望，時人都沒有想到，盛極一時的齊家就在這一夕之間，永遠地敗落了。不過這件事情就像一陣狂風刮過似的，即使當時飛沙走石，等它慢慢過去之後，也隻會淪為人們口中的閒談，之後再經過一而再再而三的奔走相告，逐漸寡淡無味，再也不值得被人們談起，隨著時間的推移消失在人們的記憶中。穌七入獄前，請求瀅方幫他寄一封書信，瀅方雖然驚奇，但還是答應了下來。因為害怕穌七另有圖謀，她將信拆開檢查了一番，才發現這是一封普通的，丈夫寫給妻子的休書。在這封休書裡，穌七謊稱自己愛上了其他女子，希望妻子另覓良人。因對不起她，特將家裡剩餘的銀錢全部留給她，希望能夠保她下半生富足無虞。瀅方也是知道穌七和他妻子的故事的，他的妻子本是中原的官家女子，因父母不同意他們之間的婚事，他們私奔到穌七的老家。穌七想要證明自己，走投無路時做起了這門生意。瀅方從心底裡對穌七有些敬佩了。這世間缺的，不正是這樣一種為了一份真摯的感情而奮不顧身的人嗎?休書最終還是被瀅方寄出去了。驛使騎著馬，載著這份滿滿的情誼，穿過崇山峻嶺，跨過溪水河流，披星戴月，風雨無阻，終於在半個月後，寄到了思婦的手中。思婦喜出望外，拆開信件來看時，瞬間呆愣在了當場。她顫抖著將休書收好，失魂落魄地換上他娶她時的鳳冠霞帔。再次被人發現時，已經是一具冰冷的屍體了。當她決定和他私奔的那一刻開始，她就已經拋棄了全世界，如今他卻不要她了，這世間又哪裡有她的容身之處呢?可是沒有人會知道了。天氣漸漸熱了起來，轉眼已經是三月底，一年一度的春狩也即將開始。春狩是太祖時便傳下來的規矩，旨在讓朝官們強身健體，同時，也可從獵物的數量和質量看出，現在的國家是否繁榮富足。有一個說法是，一個國家富強的時候，連山上的動物都壯碩無比。但因為朝廷最近諸事繁雜，原本持續半個月的春狩被蕭旻壓縮了一半。春狩采取自願製度，但因為出於對當權者的尊重，四品以上的年輕官員皆要參加，除非告假。而且，這是一個能夠在當權者麵前露臉的好機會，很多官員，尤其是那些品級不高的，參加的大有人在。瀅方是不想去的，她去吏部告假那日，在外麵正巧遇上了葉子琛。瀅方沒想到會這裡碰著他。他身著一襲玄衣，腰帶墨綠色玉佩，麵色森寒地從吏部朱漆的大門裡走出來，看起來心情十分不好的樣子。自除夕之夜的驚險後，瀅方本以為葉子琛會拿捏著她的把柄對她做出什麼不好的事情來。但事實上，這三個月以來風平浪靜，除了每日上朝時和葉子琛遠遠地打個照麵，兩人並無交集。這讓瀅方幾乎忘了葉子琛也不是什麼簡單人物。她的腳步頓了頓，猶豫著要不要上前。葉子琛也察覺到了彆人的注視，淩厲的目光一掃而過，卻在看到瀅方時，陰沉的眸子微微泛起了波瀾。瀅方站在不遠處，她的皮膚白皙，穿著一身湖藍色直綴，此刻因為他的打量垂下了腦袋，看起來一副安靜順遂柔弱可欺的模樣，可葉子琛知道，她膽子大著呢。他踏著衙門前的石階，一步一步地走下來。“沒想到竟然能在這裡看到你。”懶洋洋的聲音從瀅方的頭頂上傳來，她抬頭，正對入葉子琛似笑非笑的桃花眼。“你不是太子麵前的紅人嗎，怎麼，也來告假?”葉子琛微眯著雙眼審視著瀅方，想要從她的神色中看出一絲絲不同尋常的東西。瀅方卻隻是笑意盈盈地答道：“確實是來此告假的，葉大人也是嗎?”她的語氣不卑不亢，也談不上親疏，兩人仿佛不曾經曆過那驚險的一夜似的。葉子琛莫名覺得瀅方的笑容有些刺眼，如同今日的陽光一樣，明晃晃地照得人十分心煩意亂。他突然壓低了聲音，湊在瀅方耳邊道：“宋大人前些日子著實風光，不知道宋大人是不是為了那天晚上的事情才故意針對廖大人的呢?”瀅方心一跳，她連忙環顧四周，發現除了遠處吏部衙門守門的幾個小官差外，四周空蕩蕩的，這才稍稍安心了下來。她盯著葉子琛，嗔怒道：“你這是在乾什麼！那天的事情不是已經過去了嗎?你還提這些做什麼？你知不知道，這件事若是被人聽到，我們倆都不能獨善其身！”葉子琛見瀅方白皙的臉頰已經漲紅了，一雙明亮的眸子乾瞪著他，心情卻舒暢了下來。不知道為什麼，他就是看不慣她對他一副客客氣氣的樣子，明明他們兩已經經曆過那樣一番驚險，也算一起共患難過，怎麼說也不應該如此生疏。再說了，他知道她的秘密，他是唯一一個知道她真實身份的人……不對，也不一定是唯一一個……想到這裡，葉子琛的眸子暗了暗。瀅方見葉子琛不吭聲，邁開腿便要起步離開。葉子琛下意識抓住了瀅方的手。瀅方的手很小，冰冰涼涼的，摸起來細膩滑嫩，帶著觸電般的酥麻，葉子琛的心突然漏了一拍。兩人同時收回了手。葉子琛的麵上有些不大自然，“我能否問你一個問題？”瀅方見葉子琛正色下來，將信將疑地問：“什麼事情？”葉子琛沉吟了一會兒，問道：“若是為了家族利益，你願意做自己不喜歡的事情嗎？”瀅方的目光在葉子琛俊秀的臉上逡巡了片刻。她曾以為像葉子琛這樣的人，就像天空中自由翱翔的雄鷹一樣，不被任何東西所束縛。就像他救她一樣，隨心而為，無所顧忌，沒想到也會跟大多數人一樣，被身世家族所累。她仔細想了想，斟酌道：“看自己活得開不開心吧。”對瀅方來說，若是在曹家，即便為它付出自己的一切，她也甘之如飴。但若是宋家便算了，她和宋家一沒有親緣，二又不曾欠它些什麼，又何至於為了宋家榮耀犧牲了自己？人活在世，什麼都是虛的，什麼都不如自己開心來得重要。“是否開心？”葉子琛沉吟。隔了半晌，他才抬起頭來，一雙桃花眼清澈明亮，“我還真是自以為是，竟不如你一介……竟不如你活得通透。”葉子琛差點便說漏了，他望著瀅方似怒非怒的表情，認真道：“宋瀅方，適才我無意得罪於你，隻希望你不要放在心上才是。”瀅方見葉子琛眼神真摯，隻當他今日心情不好，沒好氣道：“我還沒那麼小氣量，但是要讓我下次再聽到這樣的事情，我真的會……”瀅方發現自己還真的威脅不了他什麼。她輕咬著櫻唇，暗自懊惱著。葉子琛忍笑道：“你真的會不認我這個朋友？”瀅方下意識地點點頭，待到葉子琛輕笑著離開後，她才回過神來。什麼叫不認他這個朋友？她和葉子琛何時成了朋友？如果沒記錯的話，這也不過是她和葉子琛第二次正式打照麵吧。瀅方望著葉子琛離去的背影，十分搞不懂他。直到葉子琛的背影消失在眼前，她才搖了搖頭，向吏部衙門走去。葉子琛前腳踏入府門，後腳葉鬆便跟了上來，急急道：“少爺，老爺在書房等你，似乎很生氣的樣子，你快去書房一趟吧。”“他不是在潭澤寺修習佛法嗎？”葉子琛轉身問葉鬆道，“他何時回來的？”葉鬆低著頭，正準備回話，葉子琛卻笑了，“我倒是忘了，肯定是大伯父連夜派人叫父親回來的吧。”葉子琛輕笑著，笑容裡夾雜著一絲寒冷。“我累了不去書房，就讓老頭子氣著吧。”葉子琛轉身，長袖一甩，作勢便要離開。“少爺，您不要意氣用事啊。”身後傳來沙啞且蒼老的聲音。葉子琛回頭看向葉鬆，他已經快古稀之年了，雖然身體較之其他同年齡層的老人健朗許多，但依舊抵不過歲月的風沙，頭發幾乎全白了，臉上的皺紋像是乾了的老樹皮一樣，瘦弱的腰身微微彎著，頭還不及他的肩高。葉子琛微微垂下眼瞼。葉鬆是祖父身邊的人，祖父去世後，本可以安享晚年的他卻選擇留在父親身邊，父親對他並不好，時常因為他手腳不麻利責備於他，甚至還有想要打發他出府的想法。葉鬆為葉家勞勞碌碌一生，若是離開葉家，無異於讓他去死。葉子琛道：“鬆伯，我隨你去父親書房。”葉鬆連忙點頭，他看葉子琛像是自己的親孫子，看葉子琛的父親葉高義就像自己的親兒子，他最不願意看到的，就是現在這種父子不和的情況。葉子琛在前麵走，葉鬆在後麵跟著。身後一聲輕一聲重的腳步聲傳來，葉子琛才恍然記起葉鬆的腿腳毛病。他四歲時，正值頑劣的年紀，不知怎樣爬到了房簷，他踩在房簷的青瓦上，突然一個踩空，從房簷上掉落了下來，那一瞬間，幸得有葉鬆從旁邊經過，連忙在屋簷底下接著。年幼的葉子琛完好無損地落在了葉鬆的身上，卻壓傷了葉鬆的左腳，從此落下了病根，再也醫治不好。有人處心積慮想要算計你，可也有人願意不求回報地對你好。葉子琛心裡的某一處像是被記憶深處的這段往事突然戳中了似的，他刻意放緩了腳步，低下頭，掩去眼裡莫名的情緒，溫聲道：“鬆伯，你可願到我身邊來？”因為小時候一些不好的經曆，很多事情他都親自去做，從不假手於人，身邊根本沒有也不需要隨時伺候的下人。此刻，他卻覺得，有那麼一個人時時照顧著他也沒什麼不好。葉鬆喜不自勝地說：“隻要少爺願意，老身自然是求之不得！”