從索府返回皇宮的這一路之上，皇後始終很少言語。她沉靜的神色猶如一尊雕像，眉眼中的傷悲自從出了索尼房門之後，便消散開來。在皇上看來，皇後著實是一個自製力極高的女子，這一點甚至超過男人。她鎮定從容地走完了禮數之下的所有過場兒，甚至是從容地接受了父母叔嬸的大禮。她的麵上始終帶著無比的肅穆與坦然，與族中親人得體地寒暄之後，她還主動提醒皇上該回宮了。隨即，她站在府門前恭請皇上先上禦輦，然後才踩著腳凳在嬤嬤的攙扶下上了鳳輦。皇上在一路之上，都在回味剛剛索尼與皇後的一番對話。皇後在哽咽中說道：“瑪法，一定是太累了。”索尼顫顫巍巍地伸出手，他似乎很想去摸摸孫女的臉，但是隻把手伸出去便停頓在空中。他笑了，隨即又將手收了回來，麵上滿是遺憾與自知逾越的神情。皇後冰雪聰明，她知道索尼心中所想，於是她以自己的手輕輕地撫過自己的臉、自己的發，雖然未曾開口，但是那行動足以安慰老人的心。“皇後，要識大體、與人和睦、處理好宮務。後宮祥樂，家和萬事興，如此才不負太皇太後的慈恩，才算是幫襯到皇上。”索尼眼中的神情極為複雜，蘊含的內容也太過豐富。一句家和萬事興，讓皇後的神情莫名感傷起來。她強忍著眼淚，努力擠出一絲笑容：“芳兒會好好的。瑪法也一定要好好的。”索尼眼角濕潤，他頭朝榻裡暗將眼淚強行忍下，然後又重新注視著皇後。他沒有再開口說什麼，隻是看了看皇後又把目光轉向床對麵牆角下麵的花幾上，仿佛是無意地瞄了一眼，那上麵擺著一個竹石盆景。皇後看了一眼，隨即麵色微變，仿佛頗為動容，但是看到索尼凝視的目光，她又忍住了，她深深點了點頭：“芳兒記下了。”索尼麵露微笑，心滿意足地看著她。漸漸的，他的眼睛仿佛難以支撐一般，終於合上了。那應當是索尼對皇後最後的叮囑，他想說什麼呢？皇上想來想去，不得要領。不多時，帝後的龍鳳輦已進了宮門，帝後一同去慈寧宮請安，太皇太後自然是大大安撫了一陣，並一再叮囑皇上要好好關心體貼皇後。這一晚，皇上自然要留宿坤寧宮。坤寧宮的東暖閣，曾經是他們大婚的喜房，置身其中仿佛還能感受到當日的氛圍，那滿眼的紅，讓人依舊壓抑得喘不過氣來。皇上坐在外間的炕上喝著熱茶，他不想在這個時候拂逆太皇太後的意思，況且從情理上他也覺得不該在此時丟下皇後另去他處休息。然而他還是覺得無法跟皇後同床共枕，他不知道自己為什麼會對皇後有一種無法言表的強烈的排斥。這時候，他忽然想起他的父皇。他曾經很怨恨他，但是現在，他想他完全能夠理解他了。作為天子，對於這種由彆人因為某種政治需求或大局意識而締結的婚姻，他們有著無法擺脫的反感與厭惡。因為自尊，他們難以麵對這樣的婚姻，難以真心去愛那婚姻中的另一半兒。他不由歎了口氣。喝一口茶，又想起索尼最後目光所指的竹石，到底是什麼意思呢？也許……皇上想，他應該去問問東珠，他想東珠一定會洞悉這啞謎的謎底。“主子，這畫兒畫得真好。”隱隱的，聽到宮女柳笙兒的聲音。皇上朝裡間一望，原來皇後在作畫。他不由暗暗驚訝，原來皇後也會作畫。皇上站起身踱步入內，看到書案上皇後剛剛畫好的畫兒。居然正是今天在索尼府看到的那個竹石盆景。“臣妾懇請皇上為這幅畫兒題字。”皇後定定地注視著皇上。皇上一愣：“題字？題個什麼呢？”“有節骨乃堅，無心品自端。幾經狂風驟雨，寧折不易彎。依舊四季翠綠，不與群芳爭豔。”皇後緩緩吟道。“揚首望青天，默默無聞處，簫瑟多昂然。勇破身，樂捐軀，毫無怨。樓台庭柱，牧笛洞簫入垂簾。造福何論早晚？成材勿計後，鱗爪遍人間。生來不為己，隻求把身獻。”這是錢樟明的水調歌頭詠竹。原來如此。皇上此時方才明白索尼與皇後打的啞謎，索尼借詠竹來鼓勵與安慰皇後，要她具備竹子的風骨，如此才可以麵對一切艱難。“芳兒能入宮成為皇後，因為芳兒是首輔索尼的孫女，也正因為此，而被皇上嫌隙。如果他不再是首輔，或者他離開人世，那麼芳兒在皇上心目中的身份會單純些，隻是皇上的結發之妻。也許那時候，能夠得到皇上多一些的關愛。可是……”赫舍裡芸芳滿麵苦澀中強擠出一絲笑容，“芳兒寧願一輩子獨守寒宮，也不願他離開。”這話讓皇上聽了如同被針刺過一樣，多少年前，他好像也這樣對皇阿瑪說過。那一日，他在禦花園裡摘了許多金燦燦的菊花，他知道額娘喜歡菊花，所以他想多采一些送給額娘插瓶。可是偏巧遇到父皇與皇貴妃。那時，小四弟剛走沒多久，皇貴妃病怏怏地半躺在美人榻上，父皇摟著她正在小聲說著什麼，看到他的時候，便讓他過來。“三阿哥采了這麼多漂亮的菊花要做什麼？”病弱的皇貴妃溫和地問他，看得出她眸子中對自己的喜愛與關切。他昂著頭驕傲地說：“送給我額娘。”皇貴妃麵上浮現出淡淡的笑容，雖然眼波中有淚光微閃，還是努力笑著輕輕撫了撫他的頭：“三阿哥很懂事。”而父皇卻要他把菊花送給皇貴妃，還讓他管皇貴妃叫皇額娘。那一刻，他憤怒了，帶著無比倔強與悲憤的神情說道：“你寧願我額娘死了，寧願我是這個女人的兒子。也許那樣，你會對我好些，會更關愛我，但是我寧願不要這一切，我隻要我的額娘。”說完，他頭也不回地跑了。跑的時候，有些菊花不小心散落在地上，但是他隨即用腳狠狠碾碎了，他還振振有詞地說道：“就是踩壞了、糟蹋了，也不給你這個女人。”那個時候，他沒有去想父皇與皇貴妃的心情，也無心去觀察他們的神色，他隻是覺得他做了該做的，他很痛快。此時，聽到皇後如出一轍的話語，他突然覺得很難過，他怎麼一不小心就走上了父皇的老路，怎麼也成了彆人眼中的怨夫。於是，他握住皇後的手，兩人共執一筆，下筆如龍。看在旁人眼中，他們自是珠聯璧合。慈寧宮中，太皇太後躺在床上似睡非睡，蘇麻樂嗬嗬地從外麵進來，嘴裡說道：“好了，好了，可是好了呢！”“什麼好了？”太皇太後欠起身子。蘇麻在她身後墊了個靠枕，坐在床邊說道：“坤寧宮那邊，說是帝後和諧、其樂融融。皇上和皇後兩個人一同作畫寫字念詩，如今東暖閣房門緊閉，皇上今晚定是歇下了。這樣看來，也許過不了多久，太皇太後就可以抱上嫡親的重孫子了。”太皇太後點了點頭，麵上頗為安詳的神色：“這個赫舍裡芸芳，很像我年輕的時候，是個能沉得住氣兒的主兒。有些度量，也能忍耐。在這宮裡不乏聰明、智慧有韜略的，可是如果不能忍，沒有度量，那是什麼事兒都成不了的。”“正是如此。”蘇麻連連點頭，“前些日子鬨騰的那些事情弄得皇後臉上沒光，咱們逐了桂嬤嬤，又恩寵著承乾宮，皇上跟昭妃……可皇後半點兒情緒也沒有，早晚請安越發比平時恭敬了，整日裡不聲不響妥妥帖帖地處理著宮務，著實不易。”太皇太後放下心來，又問道：“今兒跟著去的人回來怎麼說，那索尼的病到底如何？”蘇麻壓低聲音：“不太好，正是十分的凶險。奴才細細地問過太醫院的院正，說是若是用了南邊的一種什麼藥，就是那年湯瑪法給孔格格治肺病的那個西洋藥，然後再配上些舒緩的湯劑，安心靜養，過上三兩個月熬過秋天或許可以康複。”“那怎麼成？”太皇太後麵色緊然，“這眼瞅著大典在即，他在家裡躺上三兩個月，這可把什麼事情都耽擱了。如果沒有他親力親為在外邊撐著，那些人東拖西阻的，怕是會再生變故。”“正是這個理兒，可是……”蘇麻歎了口氣，“也不是沒有彆的法子。孫景倒是提了一句。”“什麼法子？”太皇太後見她欲言又止，不由氣道，“咱們倆說話，你還避諱什麼？”“那法子雖有效，但是有點兒損兒。”蘇麻沉吟半晌，才附在太皇太後耳邊嘀咕起來。然而在她說過之後，太皇太後的麵色倒是緩開了：“去告訴孫景，不管什麼法子，隻要能讓索尼現在下了床，撐到大典之日，就是大功一件。讓他不要縮手縮腳，隻管儘力去做。”“可是。”蘇麻有些為難，“孫景說了，如今太醫院院使是孫之鼎，這方子必要經過院使同意才可配藥。這孫之鼎年輕，不知道事情輕重，他怕……”“他自己的兒子，他還怕？”太皇太後冷冷一哼，“他哪裡是怕，他是既想吃羊肉，又怕沾腥。罷了，這方子你悄悄拿出去配，不必經過太醫院了。”“是。”蘇麻仿佛仍是心有餘悸，“就怕日後這事情傳了開去，皇後以及索家，會……”“會什麼？”太皇太後盯著蘇麻，“我看你真是老了，以前多少大事也沒見你哼一聲，現在總這樣縮手縮腳的。你隻要做得乾淨隱蔽，有誰能知道？再說就算日後知道了又如何？是藥三分毒，能救了急最是要緊，咱們哪還管得了一生一世？”“是。”蘇麻不敢再多言語。太皇太後又想起一事：“那石氏的家人通知了嗎？老停在宮裡也不是回事，你跟皇太後商量這事該怎麼辦了嗎？”“皇太後向來沒什麼主見，隻說既然皇上已經有了旨意，一切就遵照皇上的旨意辦。又說那恪太妃當年也是先皇寵過的，又是一宮主位，這個喪儀待遇也當得。”“她倒是會做好人。”太皇太後仿佛有些不滿，“皇後怎麼說？”“皇後說她年紀輕，不懂事，這事情還請太皇太後的示下，太皇太後說怎麼辦，她就來張落。”太皇太後點了點頭：“如此，就讓她辦。這樣，把麵子給她，讓她按皇上的旨意去辦。但是在麵上咱們還得表示反對。越這樣，皇上會越信賴皇後，越覺得皇後貼心。”“是。”蘇麻全都應下了。兩個人又說了一會兒話，便安置了。她們沒有想到的是，坤寧宮東暖閣裡並非如他們想得那樣香豔和美，皇上坐了一會兒，原本想就寢，但是皇後卻推卻了。“臣妾一直想著能重新得到皇上的恩澤，可是現在，瑪法重病在身，臣妾要為瑪法齋戒祈福，還請皇上體恤。”皇後說得很含蓄。皇上則聽得明明白白。齋戒祈福。這人都吃了素、戒了葷，自然不能淫樂，也就是說婉言謝絕自己的寵幸。聽了這話，皇上長長鬆了口氣，大感輕鬆。於是，他說道：“既然如此，朕就先回乾清宮了。皇後今日回府，也累了，早些休息才是。”皇後起身跪安，恭送皇上。於是，披星戴月，皇上走在寂靜的宮苑當中，心情起起伏伏難以平靜。他想起那日與皇後的婚禮，又想起在萬分無奈下那個零亂的同房之夜，想起他與皇後相處的點點滴滴，忽然覺得自己有些對不住皇後。正如皇後所說的，身為索尼的孫女，她也無從選擇。自己娶她，是因為這個身份。自己煩她，也是因為這個身份。這對她而言，確實有些殘忍。“你討厭我們的身份，你討厭卻偏得利用！”耳邊想起東珠氣憤的指責，皇上的心情突然明朗起來，同樣的處境，皇後隻會將酸楚與委屈暗自隱藏，出現在人前的她永遠端莊，她雖光華內斂，卻讓人不想親近。而東珠不同，她像帶著刺兒的薔薇，那刺兒雖然淩厲嚇人，但是越發趁著花朵的芬芳嬌豔，讓人明知會被刺痛，還是忍不住想一親芳澤。這個時候，她在做什麼呢？今兒自己陪皇後回府省親，她一定是得到信兒了，而自己留宿坤寧宮，她若是稍稍留意，也應當知道了。她會不會吃醋呢？一定會的。想到那日自己不過是略陪了一會兒仁妃和秋榮，她不就哭著跑回承乾宮了嗎？“走，去承乾宮。”皇上心裡甜甜的。他想，一會兒東珠見到他，會是什麼樣的表情呢？