入夜，東珠泡在舒適的湯盆中，熱水浸泡著她的身體，感覺全身上下每個毛孔都擴張開來，儘情吸收那浸著花瓣與牛奶的湯液，從裡到外舒坦極了。“寧香，把我的蜜汁黑梅露拿來。”泡湯的時候久了，便想喝些酸酸甜甜的東西，想來一向貼心的雲姑姑肯定是準備好了，東珠一邊吩咐著，一麵伸出纖纖素手去接，不料冷不丁卻被一人將手握住。那力度、那溫潤的感覺，不必再做第二人想，當下東珠隻覺得驚愕萬分。抬眼一看，果然是他，東珠粉腮飛紅，又羞又窘，一下子便憋了口氣沉入盆底。皇上坐在湯盆邊的春凳上，一手端著金釉高腳蓮花湯盅，一手攪動著白玉長柄勺子：“味道還真不錯，你若不吃，朕就替你吃了。”東珠憋在水裡，氣惱萬分，又實在沒辦法。皇上越發得意：“你就打算這樣一直沉在水底？朕這一時半會兒可是不想走的，難不成你要把自己活活憋死？”東珠仍是不理她，心裡直把寧香罵了千次。“你不是挺聰明的嗎，這會兒怎麼這樣遲鈍？你以為你憋在水底不上來，朕就拿你沒轍了？若是朕一會兒不耐煩了，也脫了衣裳跳入水中，與你共浴，那時你還能躲到哪兒去？”皇上這樣一說，還真管用。東珠浮出水麵，露出風嬌水媚的一張小臉：“皇上，你到底要怎樣。如今來這承乾宮，不叫人通傳也就罷了，怎麼哪裡都進，這是浴室！”皇上盯著東珠，本就是國色天香，如今身在嫋嫋水霧之中更是顧盼生輝，撩人心懷，皇上不禁心神蕩漾。剛剛在外麵聽人說她在沐浴，原本隻是想溜進來嚇她一嚇，誰料此時兩人這樣相見，難受的倒是皇上自己。見皇上半晌無語隻顧盯著自己看，那火辣辣的眼神恨不得要將自己立時生吞活剝，東珠便惱恨極了。皇上見她一張粉麵含怨帶怒，越發覺得如同水之精靈自夢中走來，襯著騰起的水霧，如同太液池中的淩波仙子，美得不可方物，亦真亦幻。皇上覺得這樣的東珠，讓他竟想在此時化為一缽淨水，環繞在她的身邊。“皇上，求你了，先出去吧。”東珠真的急了，也真的無奈了，自打出娘胎還沒這樣窘迫過，一急之下，眼中竟有淚光閃過。卻不知，此情此景，看在皇上眼中，又是怎樣傾城傾國。皇上幾乎喪失了行動力，他的腦子很亂，他很想由著自己的心一把將那個精靈從水中撈出來，然後就在這春凳上與她一番雲雨，共赴巫山。那該是怎樣的妙事？可是，他不敢。是的，他不敢。東珠，與彆人不同。他不想勉強她，與三年前不同，今時今日的皇上已經不是那個少更事的青澀少年。男女之事的奧妙，他已十分清楚。他知道被勉強的與發自肺腑的，會是完全不同的感受。他不能隻顧著自己，他希望有朝一日，他與東珠的心神合一，是兩人都能同時獲得極致的快樂。他不能剝奪她享受這種快樂的權利，也不敢讓她在第一次與他的歡好中留下陰影。因為深愛，所以他想給她最好的。於是，皇上強壓下自己身體裡騰起的種種欲望，狠狠盯了一眼那個讓他欲罷不能的尤物，一腳踢開房門，大步走了出來。東珠見皇上出去，一顆心才重新歸位。她趕緊從水中躍出，拿了條浴巾胡亂擦乾身體，抄起一件寢衣裹在身上，逃一樣地出了浴室。回到寢殿，見一屋子的人都不懷好意地看著她，東珠又羞又窘，坐在炕上扯過一條被子蒙著臉竟哭了起來。這一哭，倒把大家都弄蒙了。皇上莫名其妙：“這是怎麼了？朕，什麼都沒做啊？”雲妞老成持重，自然知道浴室中一定發生了什麼，所以東珠才會這樣失態，於是也不多說，隻拉著寧香與春茵退了出去，留下蘇雲在門口守著。屋裡沒了人，皇上便從寶座椅上移到炕邊，輕輕拉了拉東珠的衣袖：“真哭了？”東珠仍不理他，嗚嗚哭得更厲害了。皇上皺著眉頭：“好好的，哭什麼啊。快彆哭了，你這一哭，把朕的心都哭亂了，好像朕真做了什麼遭天譴的事了，隻覺得現在罪責深重。”“你就是遭天譴，就是罪責深重。”東珠止了哭，惡狠狠地瞪著皇上，“有你這樣欺負人的嗎？”皇上見她這樣，真是哭笑不得：“你瞧你，多大的事，誰讓你泡那麼長時間了，朕都來了好一會兒了，左等右等，你都沒出來，朕才想進去看看的。又沒怎麼著，水上漂著那麼多花瓣，朕想看也看不清，你又沒吃虧，彆哭天喊地的，不怕人笑話。”“你偷看人洗澡，都不怕人笑話，我怕什麼啊。”東珠怒極。皇上笑著歎氣：“你不怕，你說你不怕，是吧？是你說的？”聽出皇上話裡有威脅的味道，東珠立即警覺：“皇上，下次不要這樣了，東珠實在不喜歡。”皇上搖了搖頭，一副沒脾氣的樣子：“你不喜歡，你以為朕就喜歡了，看得見，摸不著，又撩人，又不許人碰。白白惹得心火旺，朕還不願意呢。”“那你就少來，誰讓你來了？”東珠越發嬌嗔起來。孰不知，皇上心中愛極了她這副嬌嗔的樣子，這比平日她在人前那種淡漠的神情要可愛千百倍。皇上心中十分安慰，這副樣子旁人是萬萬沒見過的，他的東珠隻在他麵前才會這樣肆意撒嬌。因為她心裡一定知道，他有多偏愛她。於是，冷不丁，東珠又被皇上摟在懷裡。東珠想發掙紮，皇上咬著她的耳朵：“你若聽話，朕就隻抱一會兒。你若不聽話，朕真的惱了，現在就把你法辦了。”“法辦？”東珠挑了挑眉，“拉出午門，斬了？”皇上笑了，在她臉上狠狠親了一口氣：“那多便宜你。朕說的法辦，是讓你夜夜侍寢，一時也不閒著，以後連床都不能下。”雖然耳鬢廝磨，這些話皇上隻是咬著東珠的耳垂兒說的，可東珠仍是弄了個大紅臉。皇上嘴上說得好聽，其實根本管不住自己，雖說隻是抱著，依舊手裡不老實，在東珠身上一下接著一下地揉捏著，還不時趁機親吻著她紅潤的嬌顏和如玉的脖頸。東珠被他弄得心煩意亂，一味地躲著，竟抓起一個引枕放在兩人中間：“皇上這個時候過來，到底有沒有要緊事？”皇上看著東珠一副不解風情的樣子，頗為無奈：“當然有要緊事了，眼下這不就忙活著呢？”“哎呀！”東珠頭疼極了，“皇上，我今兒在儲秀宮折騰了一天，渾身都不舒服，你就饒了我吧，若沒正經事，您就早些回去，我也好歇一歇，明兒還得打起精神給您選秀呢。”皇上抓過東珠的纖纖玉手放在嘴邊輕輕咬了一口：“你若乖一點，朕有你便心滿意足了，那些秀女就都放了，一個都不要。”“嗬？”東珠咧著嘴，“我若信你說的話，這水裡的魚都能長出翅膀飛到天上去。”“怎麼？你不信朕？”皇上不悅，她怎麼總是這樣輕視自己。“你哪點讓人信了？天天左擁右抱的。今兒還偷偷跑到儲秀宮去看秀女，我都替你臉紅。”東珠恨恨說道。“哦？”皇上有些意外，“你看到朕了？”“看到了，你跟李進朝躲在柏樹後麵。”東珠哼道，“如今這秀女你都看過了，喜歡哪個儘管告訴我，我在複選中幫她們作弊，保你在終選時能稱心如意。”“用得著嗎？朕看上誰了需要告訴你，讓你來幫人家作弊？”皇上聳了聳肩，很不以為然，“你怎麼就認定朕看上的人會那樣不中用？不能憑自己的真本事入選？”東珠道：“這還用說嗎？皇上喜歡的定是那些長得漂亮、內裡空空的人。”“哦，朕喜歡的都是長得漂亮、內裡空空的人。”皇上若有所思，盯著東珠，“不錯，你挺有自知之明的，說得很中肯！”東珠長長歎了口氣：“我上輩子一定做了什麼不好的事，這輩子才被圈在宮裡，遇到這樣難纏的你。”“你這似乎是在暗示，你與朕是天賜的姻緣，這情誼自前世就定下了？”皇上很認真地盯著東珠問道。“天哪，還讓不讓人活了。”東珠氣苦。“好了，好了，不逗你了。”皇上收斂了笑容，拉著東珠的手，正襟端坐，“朕今兒在儲秀宮都看明白了。這樁事情你料理得極清楚，最終查到是浣衣女崔枝所為。可是中間還有些環節朕不是很明白。你真的是從那金釵上殘留的凍瘡膏子看出的端倪？”見皇上如此一問，東珠麵色微紅，自知瞞不過他，便老老實實講了真話。“原本一點兒是證據也沒有，可阿琿告訴我，曾看到浣衣女接近過依闌的床頭，而且那個女子手上有凍瘡，還有一股子藥膏子的味道。因為沒有實證，我又不好貿然讓阿琿在人前指證，隻得假說那金釵上留有凍瘡膏子，叫那幾個浣衣女來查，虛張聲勢一嚇唬，她就招了。”皇上聽了細細琢磨：“可是往來儲秀宮侍候這些秀女的浣衣女不隻崔枝一個，你怎麼就認定是她？”東珠笑了笑：“這浣衣女一年四季為人漿洗衣裳，手上都有凍瘡，都會脫皮，但是因為每日都要給人洗衣裳，原是不能塗藥膏的，就怕藥膏的顏色和味道留在衣服上，讓主子責罰。所以就隻能用生薑和白礬水浸泡稍稍止癢。而這生薑與白帆水是沒有藥膏子味道的。能用藥膏的，就說明她雖是浣衣女，但眼下已經改了境遇，可以不再日日洗衣了。而這種藥膏，我問過孫之鼎，是由苦參、蛇床子、白鮮皮、黃柏、土茯苓、七星劍、獨角蓮製成的，塗在手上，除非老皮褪掉長出新皮，否則皮膚上都會留著淺淺的黃印子。”“所以，你讓幾個浣衣女把手伸出來，隻掃了一眼，就知道是崔枝所為？”皇上恍然明白，“可這些，生薑、白礬還有凍瘡藥膏的事情，你又是怎麼知道得這麼清楚？”東珠見皇上這樣問，不由得撇了撇嘴，極不高興地說：“還不是要感謝皇上，東珠進宮第一年就被打發到膳房做苦工，那時連累了雲妞，她便被發落到浣衣局，天天洗衣勞作那樣辛苦，還要幫我打理起居，我見她手上有凍瘡，曾經問過，那時便記下了。”皇上聽了，麵上略有些不自在，便趕緊把話題岔開：“那個，那個阿琿，西魯克氏可是明安圖的女兒？”“是啊，皇上怎麼知道的？”東珠莫名其妙，立即緊張起來，“莫非皇上對她有意？”皇上原本很想說沒有。其實這明安圖也是禦前二等侍衛，為人一向忠厚老實，與福全私交不錯，前些日子聽顧問行說過，他女兒也是這一屆應選，還是托福全照應從奉天送回京裡的，因此他大概有個印象，此時聽東珠提起，便有此一問。但這個時候，看東珠神情仿佛十分緊張，皇上便想逗她一逗，於是說道：“這個西魯克氏很是有意思，在人群中看著不顯山露水，但一出手還真是不凡，特彆她身上竟有一股子拒絕塵囂、深穀幽蘭獨自開的氣度，正是芳菲獨存，很是不俗。”皇上原本是玩笑話，但東珠聽來卻是心驚肉跳，她不由得睜大眼睛看著皇上，他真是洞察秋毫看得分明。“深穀幽蘭獨自開？”這不正是阿琿的最佳寫照嗎？東珠知道阿琿此番入宮便刻意守拙，一定是有了意中人不想留在宮裡。既然如此，自己就應該想辦法幫她達成心願。沒想到，皇上眼光如此獨到，放著嬌美的楊氏、易氏、王氏等人視而不見，偏偏看中了她。東珠心思煩亂，麵色微沉，看在皇上眼中越發覺得她是在擔心。皇上玩心更濃，便將東珠攬入懷中：“怎樣？你好好想一想，是你乖乖從了朕，當朕名副其實的愛妃，還是說讓你昔日好姐妹入宮，來分你的寵？”“姐妹？”東珠越發驚詫。皇上伸手在東珠玉鼻上輕輕一刮：“你以為，就你聰明，彆人都是傻子？告訴你，你的事情，一樁樁、一件件，朕都知道得一清二楚。”“啊？”東珠的一顆心立即跳到嗓子眼。他都知道了？是阿琿，還是說費揚古？當下，便是一身冷汗。