果你是個正常身高的十一歲男孩，就像尼古拉斯那樣，必須彎下腰才能走進妖精堡村公所的門。但一到裡麵，尼古拉斯就完全被眼前看到的情景吸引住了。屋裡有七張特彆長的木頭桌，周圍都坐著妖精，好幾百個妖精：有小妖精，有稍微大一點的妖精；有童年妖精，有成年妖精；瘦妖精，胖妖精，不胖不瘦的妖精。尼古拉斯總是想象著，看見妖精是世界上最快樂的事情，可是這裡的氣氛卻非常陰鬱。妖精們根據衣服顏色被分了類。“我是綠衣服，”托普老伯說，“這就意味著我們坐在主桌。綠衣服是妖精委員會的成員。藍衣服是有手藝的妖精，比如會做玩具、雪橇或薑味餅。土布衣是沒有手藝的妖精。以前不是這樣的。在沃多老伯執政之前，我們大家都坐在一起。妖精本來就應該那樣，歡聚一堂。”“沃多老伯是誰？”“噓！彆這麼大聲。他會聽見的。”尼古拉斯以前想象妖精聖誕派對時，總認為肯定會有歌聲，會有許多又甜又好吃的東西。現在確實有好吃的甜品——整個房間都彌漫著肉桂和薑味餅的香味——然而妖精們似乎並沒有津津有味地享用美食。歌聲倒是也有，但妖精們是用可以想象的最淒苦的聲音在唱歌，雖然那是一首快樂的歌曲：“我們的困難來了又去，”“像雪花落下又被融化。”“隻要我們能微笑歌唱，”“困難就完全不在話下。”“因為聖誕節要來啦，”“我們歡宴、作詩、樂哈哈！”可是沒有一個人是高興的。大家都滿麵愁容，或一臉怒氣。尼古拉斯感到不安了。他悄聲對托普老伯說：“怎麼回事？他們為什麼看上去這麼不開心？”托普老伯還沒來得及回答，他的曾曾曾曾曾孫女兒就證明了並不是所有的妖精都是鬱鬱寡歡的。她已經在快樂地尖聲大叫：“聖誕節快到了！”四下裡一片沉默，空氣也變得緊張起來，似乎整個房間都屏住了呼吸。此刻，所有的妖精都發現了他們，轉過頭看著尼古拉斯。托普老伯清了清嗓子。“妖精們，你們好！看樣子我們有一位特彆的客人，他正好趕上了聖誕節！既然是聖誕假期，我們就應該對客人表現得友好一些。我認為，我們都應該表示出以前妖精熱情好客的優良傳統，即便他是一個人類。”聽到這個詞，妖精們抽了一口冷氣。“人類！”一個妖精喊道，“新規矩怎麼辦？”這個妖精穿著一件藍衣服，留著奇怪的、帶斑紋的胡子。他指著釘在牆上的一張海報，那是從《每日雪情》上撕下來的。海報上寫的是“妖精新規矩”。下麵列了個單子。尼古拉斯強迫自己微笑，揮手，但房間裡一片尷尬的沉默，隻有一個小妖精兒童朝他揮了揮手。幾個老妖精連連咂嘴，自言自語地嘟囔著什麼。這沒有道理呀。妖精不是應該熱情友好的嗎？每次尼古拉斯幻想妖精，腦海裡都會出現一個快活的生靈，滿臉帶著笑，跳舞，做玩具，送彆人薑味餅。他爸爸無疑是這麼告訴他的。但是也許故事裡說的並不符合實情。這些妖精隻是扭過臉，一言不發，久久地瞪著他看。真沒想到，瞪眼睛竟然也是妖精的一個這麼重要的特征。“我要不要離開？”尼古拉斯問，他感到很不自在。“不。不，不，不。不，不。”小奴熙說。然後，為了說得更清楚，又加了一句：“不。”托普老伯搖搖頭：“沒必要那麼做。你可以跟我們坐在一起，在主桌上還能找到幾個座位。”他們三個朝房間那頭走去，整個大廳裡一片寂靜，隻聽見托普老伯的木屐吧嗒吧嗒地走在瓷磚地上。光線很暗，隻有每麵牆上五支燃燒的火把，但尼古拉斯希望再黑一些，那樣就沒有人能看見他了。是的，他後悔自己壓根兒不該來這裡，儘管對於一個在過去幾個月裡隻吃過蘑菇，偶爾見到黃莓或越橘的男孩來說，每張桌上的食物都是那麼誘人。薑味餅。甜李子湯。果醬點心。越橘餡餅。小奴熙拉著尼古拉斯的手。她的手很小，但手指又細又長，留著尖尖的小指甲。她像許多年輕的妖精一樣，能夠辨彆善良。她心裡堅信，尼古拉斯雖然是個人類，長著人類的耳朵，但她用不著害怕他。主桌旁的妖精一看見尼古拉斯走近，有一半都嚇得匆匆離開了，留下了許多空座位讓他隨便挑選。他在小奴熙右邊坐了下來。剛一坐定，麵前的這麼多美味佳肴使他暫時忘記了那些盯著他看的妖精眼睛，他從桌子中央端起一碗李子湯，一口氣喝了個精光，然後抓起四個果醬點心塞進嘴裡，開始啃一塊厚厚的薑味餅，這才注意到對麵的妖精女人對他連連咂嘴，表示不滿。這個妖精女人黃燦燦的頭發編成兩條辮子，從腦袋兩邊平行地伸出來，形成一條完美的直線。“我們不歡迎你們這樣的人，”她壓低聲音說，“自從上次以後就不歡迎了。”“但他是好人！”小奴熙說，“他戴了一頂紅帽子。所有戴紅帽子的人都不可能是壞人！紅色是生命、愛和日落的顏色。”“上次？”尼古拉斯說。“彆管他了，麗麗大娘，”托普老伯說，“他沒有什麼惡意。”“惡意？惡意？惡意！他當然不懷好意。你問問小奇普，他是不是沒有惡意……他是人類。人類都不懷好意。”另一個妖精——神情嚴肅，坐在另一張桌子旁——插嘴道：“沃多老伯會不高興的。”托普老伯沉吟片刻：“可能確實如此，多林老伯，但我們是善良的妖精啊。”他歎了口氣。尼古拉斯聽得一頭霧水。“誰是小奇普？”尼古拉斯問，想起了《每日雪情》上的大標題。他剛說出“小奇普”這三個字，桌旁的其他妖精都停住了吃喝。“也許最好彆說那件事。”托普老伯用“噓”聲製止道。“我能再問你一件事嗎？”尼古拉斯說。“我隻希望你趕緊吃飽肚子，然後我們可能應該……”托普老伯還沒把話說完，另一個妖精就朝他們的桌子走來了。他是所有妖精中個頭最高的，但也隻跟尼古拉斯坐下時差不多高。他有一個長長的尖鼻子，烏黑的胡子幾乎拖到膝頭，把他的衣服都蓋住了，他的一張臉陰沉沉的，五官皺縮成一團，就像一個人頂著一股持續不斷、寒冷刺骨的狂風。他還拿著一根烏黑的木頭手杖。那些仍然坐在桌旁的妖精都躲開目光，或低下頭去，或緊張地擺弄著麵前的食物。“不許再唱歌！”他對大廳裡的妖精說，“唱歌會帶來愉快，愉快會帶來愚蠢。我告訴過你們。這——”他指著尼古拉斯，“就是原因。”尼古拉斯也不再吃東西，直視著這個滿臉怒氣的黑胡子妖精的目光。他的心開始怦怦狂跳，一種恐懼的寒意籠罩了他的全身。