馬天保提著一桶水放到門外。這桶水是用來防火的。現在街上已經沒有救火隊了, 昨天遠處天邊就冒起了黑煙, 應該是又有流氓搶劫燒屋。小流氓們就在大白天，把浸了油的破布爛木頭砸破玻璃窗戶扔進屋, 等人跑出來了, 他們再披著淋了水的棉被跑進屋裡搶東西。有的家裡男人有血性, 跟小流氓打起來, 兩邊都各有死傷。唉, 世道變壞了。不過一個月一百多塊的救火費還是照收的。馬天保把水桶放在門外，街頭一個倒臥的乞丐就爬起來，捧著破碗走過來，跪在馬天保麵前，磕兩個頭, 說：“大人，賞碗水喝吧。”馬天保歎了兩口氣, 拿他的碗在桶裡盛了一碗水端給他, 又回屋去給他拿了兩個饅頭。乞丐千恩萬謝的走了。這個乞丐是前幾天來的，晚上躲在背風的小巷子裡，白天就躺在大街上曬太陽。馬嬸不讓馬天保天天施舍他, 馬天保就隔三岔五的，碰到就給他兩個饅頭。馬天保回到屋裡，馬嬸看著他歎氣, 沒說什麼, 說什麼都沒用, 她也不浪費口水了。馬天保也沉默下來。或許他的善良是一種負擔, 但那是他僅有的美好了，他舍不得放棄自己的善良。以前在金公館時，他也努力做一個好人，一個高尚的人。那時馬嬸從來不說什麼，金公館裡裡的下人也都說他人好，心好，讀了大學也沒有瞧不起人。他一直以為他做的是對的。現在他才明白，做什麼事都跟環境有關。在金公館和學校，他的善良會得到稱讚。但在貧窮的時候，善良就不會得到稱讚了。可是變得精明就更好嗎？那他為什麼不從一開始就做一個精明的人呢？他不是不知道精明的好處，但當時他就選擇要做一個善良的人，一個正直的人，一個幫助彆人的人。他希望能堅持到底。他到屋裡看了看爸爸。他們家新搬的這間下人房是有窗戶的，窗戶下半截是用木板封著的，隻露出上麵的一小塊，那裡會有陽光灑進來。他的爸爸現在眼睛已經沒辦法睜得太大了，總是半睜半閉。但就算是這樣，他醒著的時候，臉一定是朝著窗戶的。爸爸現在睡著了。幾乎沒有呼吸。他伸手在被子下麵摸了摸，果然又尿濕了。現在他的爸爸一天到晚都不會說話，一天也吃不了一碗飯，水也隻能喝半碗。尿也控製不住，什麼時候去摸，席子都是濕的。他把爸爸推成側躺，把下麵的尿擦乾，再鋪上報紙。報紙吸濕吸味。他再把人放平，爸爸喘了兩聲，眼睛仿佛睜了一下，又似乎隻是眼球在眼皮下轉了一下。爸爸快死了。馬天保很清楚。那個大夫施針以後，爸爸就不再疼了，也能順利的呼吸，不會再說胸疼、肩疼、背疼。仿佛就像好了一樣。但很快的，他就虛弱了下去。吃飯、喝水都少了，也不再能控製大小便，睡得越來越多。到現在，已經連話都不說了。馬天保和馬嬸已經在商量辦喪事了。馬嬸說，要在外麵租一間房，把他爸爸搬過去。“不能讓他死在祝家，這不合適，也沒有這個道理。就是人家不嫌棄，我們自己也要做足禮數。”馬嬸說，“看著日子差不多了，你就去租一間房，不用多好，有張床就行。我們把你爸抬過去，在那裡等著他咽氣，裝裹起來，點一塊地，埋了。現在這個時候，也不用講究排場，不用停了，道場也不用做了，吹吹唱唱的也不用要了，也不必請什麼親人朋友。我跟你爸都是做下人的，親生父母都不知道在哪裡。你的朋友……唉，現在也不必請了。”馬嬸顯得很消沉。馬天保能理解。她和爸爸以前都盼著他出人頭地，光宗耀祖。要是他能順利的畢業工作，跟楊玉蟬結婚，那等到爸爸去世的時候，爸爸的喪禮就可以辦得非常風光了，來致意的不會隻有金家的下人，而是會有他的朋友、同事，他妻子的朋友、同事，等等。那一定就是她和爸爸期盼的了。但現在這一切都不可能實現了。他沒能做到父母期望的事，讓他們失望了。馬天保這段時間也很少說話，他沒什麼可以說話的人。蘇先生突然不回來住了，他猜是因為王小姐總來的事。這讓他很愧疚，因為馬嬸很害怕不安，擔心自己一家人會被趕出去，破天荒頭一遭罵了他還打了他。自己沒有能力是幫不了人的，他連自己都幫不了。馬天保發現他是如此的無能。讀書隻是讀出了一座空中樓閣。但有人在讀了書以後，能憑自己的雙手建一座樓閣。而有的人在讀了書以後，沒辦法把知識轉化成財富，那到最後，他讀的書就隻是一紙空文。馬天保不由得開始懷疑他當年的理想。假如他順利的跟楊玉蟬結婚，那他最終會實現自己的理想嗎？這個念頭像一盆冷水澆在了他的頭上，讓他前所未有的清醒起來。他一直以為，他和楊玉蟬分手隻是因為家裡出了事，是無可奈何。但現在再想，就算他們結婚了也不會得到他們想像中的幸福生活。因為他仍是他。家裡出事反而讓他在短時間裡就認清了自己。如果沒有出事，他可能要花上更多時間來認清自己的無能。那時，他可能已經害了楊玉蟬或另一個女人，可能還有他們的孩子。人貴有自知之明。很可惜，他沒有。晚飯，馬嬸隻煮了一鍋土豆湯。他先盛了一碗去喂爸爸，今天他喝了四五口就不喝了。馬天保把那一碗剩下的湯喝完，想起外麵的乞丐，就盛了一碗，打算拿出去給他。他端著碗到那個小巷子裡，卻聽到女人的呼救聲。他趕緊跑過去，竟然是那個乞丐按住了一個女人正在欺負她！他顧不上多想，撲上去把乞丐給扯下來，拿著那碗就往他頭上砸，瓷碗一下就砸碎了，割傷了他的手。乞丐看到是個男人，不知有沒有認出他來，掙紮著跑了。他這才去把那個受欺負的女人扶起來。是王之娥。旁邊還扔著一個包袱。她身上的衣服被撕破，頭上臉上都有傷，人看起來很不對勁，有些糊塗的樣子。馬天保顧不上多想，把她扶起來，拾起她的包袱，將人給帶回了祝家樓。馬嬸一看這樣就知道出了什麼事，歎道：“造孽啊！”她認出了王之娥，卻沒有再說難聽話。她把王之娥扶到了屋裡，讓馬天保去燒水。等熱水拿來，馬嬸幫王之娥擦洗乾淨，換上了乾淨衣服。馬嬸拿著臟衣服出來，對馬天保說：“萬幸，沒叫惡人得呈。這姑娘是趁家裡人開門買菜的功夫跑出來的，包袱裡還帶著她的鐲子，不知她是計劃了多久才跑出來的。不過人雖然可憐，卻不能留在這裡。不能叫她給祝家、給蘇先生惹禍。你想想一會兒把人送到哪兒吧。”馬嬸又給王之娥端進去了一碗熱湯，隻剩下馬天保在門廳台階上坐著發呆。他要把王之娥送到哪裡？他沒有地方安置她。可他剛救了人，不能就這麼把她再推出去。馬天保想了又想，給學校打了個電話，想問一下蘇先生說過的那個幫助窮人學知識的學習班還有沒有，如果還有，他想把王之娥送過去。學生會的學生接到電話，聽說是要送一個逃家的女孩子來，這個女孩子反抗封建的家庭，為了自己的命運勇於抗爭！真是太令人感動了！接電話的學生激動的說：“有有有！我們還在辦這個學習班，一直在招收學員！不收學費的！人在哪裡？我們可以去接人的。”馬天保鬆了一口氣，說明天他把人送過去。掛了電話，他仍在發怔。仿佛隔著一條電話線，他又回到了那個充滿理想，充滿希望的國度。他跟馬嬸說，明天他把王之娥送到學校去。馬嬸歎了口氣，同情又憐惜的看著他：“天保，爸媽讓你受委屈了，媽知道，你一直想做點有用的事，就像在學校裡一樣。爸媽拖累了你。”馬天保的眼眶泛潮，搖搖頭說：“媽，沒有，不是這麼回事。我不委屈，一點都不委屈。”第二天，他帶著王之娥，兩人步行去學校。一路上，王之娥都很憂慮，很不解。她不停的問馬天保：“你說要送我去上學，為什麼？”“上學怎麼會不要錢呢？”“我上了學，能乾什麼？上完了學，我回哪兒呢？”馬天保拉著她，因為王之娥幾次都停下來，好像想逃跑的樣子。他們這樣在路上拉拉扯扯，看起來很像惡人在強迫女孩，可路人看到了都遠遠避開，不會上來管閒事。馬天保說：“你上了學以後，就能自己找工作，自己賺錢養活自己。不用做丫頭，做妾了。”王之娥覺得他在騙人，可她又覺得馬天保是好人，好人是不會騙她的。但他說的話，她都聽不懂，不明白啊。做丫頭就是工作啊，也有薪水，她就住在主家，侍候主人，這不就行了嗎？為什麼還要另外去上學，學技術，再找工作呢？自己賺錢養活自己是什麼意思？做丫頭就能養活自己啊。她其實也不想做妾。但要是蘇先生要求，她也不敢拒絕啊。蘇先生不要她，她就一直做丫頭了。她擔心馬天保想把她賣掉，一直想跑，可又害怕他，不敢反抗。兩人就這樣走了四個小時才走到學校。聽說要來新學生，還是個女學生，楊玉蟬和楊玉燕特意到學校門口迎接。等看到是馬天保拉著一個女孩子過來時，兩人都愣了。楊玉蟬趕緊上去幫忙——幫女學生掙脫馬天保，她護著王之娥，把人攔在身後，對馬天保卡了殼，不知道該說什麼，就開始“你你你”的卡帶。楊玉燕跑過來說，“女學生？她不願意來嗎？”馬天保：“不是不願意，她隻是不懂。”楊玉燕這段時間為了這個學習班，使儘了坑蒙拐騙的招數，聞言就說：“沒事，我們教一教她就懂了。”為了得到一個學生，她們這些招生的人什麼都敢乾！楊玉燕轉頭看這個新學生，目光慈愛——有點眼熟？王之娥也看到了楊玉燕，驚訝極了，她馬上緊張的問好：“楊二小姐好。”楊玉燕最近見的生人有限，也想起來了。楊玉燕：“要當蘇純鈞丫頭的那個？”她語調溫柔，麵上帶笑，尾音上挑。馬天保無端端就覺得背上冒起了汗。——他應該先跟蘇先生講一聲的。