元封三年，西域樓蘭國攻擊大漢使團，劫持漢朝使節，梗阻絲綢之路。朝廷因而派趙破奴率軍數萬人攻破姑師，俘虜樓蘭王。同年，募兵攻打朝鮮，在朝鮮設立4郡。自酌金案奪爵後，趙破奴再次因功受封浞野侯。元封五年，大司馬大將軍衛青病重，經太醫診治後雖康複，身體卻已經大不如前。衛青上書乞骸骨，皇帝保留其大司馬職位，依舊信重，又加大司馬霍去病大將軍銜。同年，皇帝再次巡察郡國。太初元年，朝廷於塞外修建受降城，遣使往大宛交換汗血寶馬。大宛國拒絕，皇帝遂遣派浞野侯趙破奴、關內侯李敢西征大宛，李夫人兄長李廣利以校尉職隨軍出征。“李廣利此人才大誌疏，不可重用。若他能恪儘職守，你隻當討好陛下，讓他賺個軍功也無妨。若是礙事，就不要讓他回長安了。”“娘娘，這樣子會不會不太好？”趙破奴略有些猶豫。趙破奴是霍去病的軍司馬，又是當利公主的駙馬，天然就是親近皇後和太子一脈。他得霍去病賞識脫穎而出，又憑借自身才乾從貧寒子弟一路高升。趙破奴在沙場上頗為悍勇，然於其他方麵卻少了霍去病幾分靈性。“李廣利是勢利小人，你若太過縱容，他一旦闖下禍事，極有可能嫁禍你與李敢；你若加以節製，他則會記恨在心，回京之後必將在陛下麵前進讒言。”“然李廣利到底是李夫人的兄長。”趙破奴略有些猶豫。“你是怕關內侯李敢走漏消息吧？”石慧輕笑道，“無妨，李敢的女兒是太子良娣，他雖然魯直，卻也並非不知道好歹，我會讓人暗中提點，令他不過問此事。”當年因為李廣的事情，李敢曾經記恨長平侯衛青。然此事因衛青肚量，以及李敢事後得知原委，到底平息了。如今李敢的女兒更是入了東宮，成了太子良娣，他自然不會傻得與太子的人為難。再說了，李敢難道就會喜歡李廣利這種明眼人都知道曾軍功的人嗎？趙破奴率軍出關，朝廷收到消息，大宛已經與匈奴結盟，皇帝令霍去病率軍阻擊匈奴，關內侯李敢與趙破奴分軍，轉為霍去病先鋒部隊。太初二年，趙破奴破大宛，外戚李廣利戰亡。漢軍威震西域，皇帝也終於得到了他魂牽夢繞的汗血寶馬。而與匈奴一戰，關內侯李敢前鋒部隊以身相誘，將匈奴左賢王八萬眾引入霍去病所部包圍圈。漢軍殲滅俘虜匈奴左賢王部八萬眾，匈奴元氣大傷。朝廷自敦煌築亭至鹽澤，於輪台渠犁置卒屯田，供出使西域漢使之用，絲綢之路愈見繁榮。太始元年，已經六十一歲的皇帝，開始了他的又一次巡視天下。前幾年得了麵癱之後，皇帝雖然驅逐了不少方士，但是對於求仙問道之事，卻越發沉迷。沒過多久，就招募各地方士四處尋找所謂的仙方妙藥。亂用丹藥不僅沒有讓他長生不老，反而因為丹毒累積的緣故越發衰老，身體日漸虛弱。也許這是皇帝最後一次巡視天下，考慮到皇帝的身體因素，這次石慧選擇了同行。長安城，太子留下監國，大將軍大司馬霍去病留在了京城輔助太子。英雄遲暮，大司馬衛青終究沒有熬過上一個冬季。這次巡視除卻石慧，另有駙馬趙破奴和關內侯李敢隨侍左右。此外還有二皇子劉閎、五皇子劉髆、皇長孫劉進和冠軍侯世子霍嬗。時光如梭，原本還在麵前追逐打鬨的孩子眨眼睛已經長成偏偏美少年了。小兒子大孫子，皇帝年紀大了，便更喜歡其了小兒子。這會兒劉髆與李延年就在皇帝的車上，皇帝與五皇子說話，李延年在旁伺候。霍嬗帶著皇太孫劉進去騎馬了，石慧想到二皇子劉閎一人坐了馬車，便招他前來說話。“閎兒也不必陪著你父皇與本宮坐馬車了，與嬗兒、進兒騎馬去吧！”石慧笑道，“本宮聽聞河間府很是熱鬨，你們年輕人不如先行一步，在河間府等候聖駕便是了。”大漢皇子成年往往會封王前往封地，到了劉閎，石慧以劉閎身體虛弱為由，將他留在了京城。這本是石慧私心，藩王就藩在封地權利太大，完全是一個小朝廷。劉閎或許明白石慧此舉是為了太子，卻什麼也沒說。反而向皇帝自請留在京城，並隻保留了封地的收益，卻絲毫沒有插手封地管理，將封地的節製權完全交給了朝廷。許是皇帝明白了這種製度對於中央集權的好處，到了三皇子、四皇子成年，石慧暗中推波助瀾下，這兩位皇子封王後同樣被留在了京城，並沒有將封地變成獨立王國。漸漸的這些年，新得的王爵大多隻享有封地收益而不能插手地方。劉閎幼年喪母，加上體弱多病，更沒有因為石慧偏幫太子有所怨懟，石慧自是多加了幾分真心。除卻不令他人威脅到太子的地位，可以說其他恩寵上劉閎絲毫不遜色於太子。人與人之間有時候還是需要一點緣分的。宮中二皇子劉閎和五皇子劉髆都是喪母皇子，都得過椒房殿恩惠，劉髆與皇後卻不算親近。石慧知道其中少不得李廣利和李延年在其中作祟，李廣利雖然死在了大宛，宮裡卻還有個李延年。這李延年也是個聰明的，眼看在樂府無法出頭，乾脆賣慘，趁著皇帝麵前尚有幾分餘恩，自請去照顧五皇子了。石慧雖然喜歡小孩子，可也不是撿垃圾的，什麼人都往身邊送，什麼人都要拉拔。之所以對劉髆多加照顧，也不過是對當初壞了李夫人臨終謀劃的些許補償。劉髆是否接受這份好意，她並不在意。“兒臣謝母後體恤，不過兒臣並不想去騎馬。”劉閎溫聲道。石慧暗暗歎了一口氣，劉閎的王妃是石慧精心為之挑選的，到也是個溫柔嫻雅的女子，卻不想三年難產血崩死了。因劉閎身體不好，石慧便讓他不可多納姬妾，劉閎身邊竟真唯有王妃一人。多年夫妻，王妃這一去，劉閎的性子又簡單，以至於兩年了也沒有走出來。石慧也是想著他鬱結於心不好，這次皇帝出巡，石慧才遊說皇帝帶上了劉閎。“哪裡是讓你去玩？”石慧笑言，“進而早就坐不住了，隻是嬗兒素來頑皮，讓他看著皇太孫，本宮可不放心。破奴和李敢要護駕，你是他們的叔叔，就帶他們去玩吧！年輕人要有年輕人的朝氣。”皇太孫劉進雖然隻有14歲，可是冠軍侯世子霍嬗卻已經18歲了。雖然不知道霍嬗有沒有繼承父親霍去病那百戰百戰百勝的軍事天分，然而武功卻是極好的。霍嬗和皇太孫劉進都是皇後娘娘教導，莫說兩人同行，便是隨便哪一個都不是魯莽之人。劉閎明白，石慧這是在找理由讓他出去散心。“既是母後吩咐，兒臣何敢推辭！”石慧見他應了，便讓人去前麵與陛下說一聲，皇帝自然沒有不應的。霍嬗和劉進知道皇帝和皇後允了他們騎馬先去河間府，高興非常，都不願意等到次日。石慧無奈，令趙破奴挑選了十個羽林衛換了衣服隨劉閎三人易服而行。隻是陛下將要駕臨河間府的消息早已經傳到地方，三人就算換了衣服也不過瞞一瞞路上的行人百姓，可騙不過地方的官吏。不說劉閎三人，晚間聖駕卻沒有到附近的城鎮而是選擇了野外紮營。說起來皇帝在宮裡雖然錦衣玉食，出宮到也不算嬌氣。隨行的羽林衛早已經習慣了行軍，不待皇帝的馬車到達營地，早已經準備好營帳，安排好守衛。“這才坐了幾日的車，便渾身酸痛，朕真的是老了！”皇帝進了營帳便活動了一下肩膀感慨道。“陛下這說的什麼話，就是年輕人，連著坐幾日的車，也會累。”李延年說著暗暗對劉髆使了個眼色。劉髆立時上前道：“父皇若是累了，就讓兒臣為您捏一捏。”“五皇子這才多大，就知道孝順陛下了！”石慧笑著步入營帳道。“可見是個有孝心的！朕倒是沒白疼了他。”皇帝笑道，“朕看阿嬌姐倒是精神奕奕。”“我啊，這是第一次出遠門，可不是看什麼都新鮮。”皇帝玩笑道：“阿嬌姐這是在抱怨朕之前沒有讓你同行麼？”“這可是陛下說的！”石慧笑道。皇帝在主位坐下，石慧便坐在了旁邊，招呼身後的宮女擺上食盒：“禦廚已經去準備禦膳了，陛下若是累了不妨先喝碗甜湯，在讓人按按總會舒服些。”“有皇後在身邊，朕沒什麼不放心的。”皇帝笑道。“父皇，兒臣給父皇按吧！”劉髆有些不甘心道。“五皇子的孝心，你父皇已經知道了。隻是你年紀小，又自幼身體不好，路途奔波，先下去休息吧！可彆累著了。”“皇後說的不錯，李延年，還不服侍髆兒下去休息。”“諾，奴婢告退！”李延年隻得牽著五皇子退了出去。五皇子作為皇子自然有自己的帳篷，便是皇帝和皇後娘娘都有不同的帳篷。皇帝喝了半碗甜湯，便歎了口氣：“當年朕率軍巡使北境，也曾與士兵同甘共苦。然如今卻是不行了。你說，這世上真有長生不老藥嗎？”