壽康宮。太後麵朝東坐在軟椅上，手中拄著燦金的龍頭拐杖，雙眼微紅，神色有些陰鬱。在她麵前不遠處，正跪著一個嬪妃打扮的女人，臉上兀自帶淚，一邊哭著一邊斷斷續續地說話。“太後，妾倒不是為著爭些賞賜才說這些的……嗚嗚嗚……想妾那舅舅一輩子馳騁沙場，為朝廷建功立業，身為武將這些都是儘臣子的本分……嗚嗚嗚……即便有朝一日戰死疆場，那也可說是死得其所。嗚嗚嗚……此次雖說舅舅出擊不利，可那也是殺敵心切，縱使身死，也打出了我大建的威風，拳拳報國之心也是天日可鑒……嗚嗚嗚……總比他們隻知道閉門不出，縮在城樓上的好。”太後歎了一口氣，柔聲說道：“敬妃呀，咱們後宮的女人，言談舉止得多注意，首要的就是得守本分，不能亂議朝政，更不能妄議朝廷的大臣……”敬妃聽了張口欲言，太後揮了揮手製止了她，繼續說道：“哀家知道，這些年你受了不少委屈，你進宮的日子比她們大多數人都要早，自己又爭氣，給皇上生了兩個兒子，可到現在連貴妃都不是，心裡頭難免覺得委屈。”敬妃一聽頓時一驚：“太後，臣妾萬不敢有此等念頭。”太後聞言笑了笑：“哀家也是女人，都是打年輕時候過來的，這些呢也都能理解。要說起來，你還是做得挺好的了，一直還算安分，沒有惹是生非，也沒有仗著生了兩個皇子做出什麼出格的事兒來。挺好……挺好……”“可是……你得知道，你是皇上的女人，這大臣也是皇上的大臣，皇上安排大臣乾什麼，那自有皇上的道理。方義山是你的舅舅不假，他這一死哀家也很痛心，可出兵打仗……它……哪有不死人的？哀家說這話可不是無情，你想想是不是這麼個道理？哀家知道你平日裡有些苦悶，今日在哀家這兒，你有什麼話都儘說無妨，把那苦水呀都倒一倒，順順氣兒！”“臣妾叩謝太後恩典！隻是臣妾倒也沒什麼苦水，能侍奉太後和皇上，是臣妾三生修來的福氣。太後，臣妾平日從來不敢議論朝廷是非，可是妾的舅舅，實在是死的冤枉！”敬妃拿著帕子抹著臉，嗚咽著說道：“太後有所不知，臣妾聽說，北進大軍兵分四路，舅舅率軍鎮守永昌，當時被北戎的一個王爺和大汗的王子合力攻打，幾天幾夜，沒有人去救……舅舅率部下死戰，不但守了下來，還奮勇出擊，將那王爺打得落荒而逃，殺敵過萬……可是後來不幸中伏……嗚嗚嗚……舅舅往永昌殺了回去，可到了城門口兒，守將硬是不給開門，舅舅……舅舅……就這樣在自己的守城下麵被殺死了……嗚嗚嗚……”“什麼？！”太後一聽頓時從軟椅上站了起來，喘著氣問道：“敬妃，你這話可屬實？”“回太後，千真萬確！臣妾……臣妾哪敢在這種事兒上說假話呀……嗚嗚嗚……”咚！龍頭拐杖在地麵上重重一頓，太後道：“真是豈有此理！可憐哪！一個功臣……落得這樣的下場……這哪是死在塞外那些餓狼一樣的蠻夷手裡，分明是死在自己人的手裡啊！”敬妃偷偷看了一眼太後，嗚咽著繼續說道：“臣妾還聽說，永昌激戰了幾天幾夜，可那郭嘯硬是偕同其他幾位將軍閉門不出，也未派兵救援，就是這樣……眼睜睜地坐看永昌將士血流成河呀……嗚嗚嗚……”咚！太後聞言手中龍頭拐杖又是重重地一頓！“彆說了！”太後厲聲喝道，敬妃連忙低頭趴伏在地上，不敢出聲了。沉默了好一會兒，太後緩緩地說道：“敬妃呀，你先回去吧……你說的這些，哀家都知道了。今日咱們說的這話，就到此為止，咱們女人家，得守本分哪，不然……難免惹禍上身……”“太後……”敬妃驚訝地抬頭看著太後。“行了！”太後一揮手，說道：“回去吧！平北將軍的事兒，哀家自會和皇上提的，既然是為朝廷出力，身死沙場，皇上明辨是非，斷不會有功不賞，有過不罰的！退下去吧！”“啊……臣妾……臣妾叩謝太後！”敬妃聞言忙磕了幾個頭，隨後擦了擦臉上淚痕，邁著碎步出去了。壽康宮裡，寂靜了好一陣，太後長長地歎了一口氣，朝外麵喝道：“來人！去和皇上說，哀家請他到我這來坐坐！”西暖閣。啟元帝歪在暖褥上，閉著眼睛假寐。忽然外間有人敲了敲槅門，錢海的聲音響起：“啟稟皇上，張公公過來傳話兒，說太後請皇上過去坐坐。”啟元帝微微皺了皺眉，隨後緩緩睜開了眼睛，一抹憤怒之色轉瞬即逝。深深吸了一口氣，啟元帝從暖褥上起身，衝外頭喊了一句：“進來吧！”錢海拉開槅門，進來給侍候啟元帝穿戴好了，這才出去招呼暖轎。“錢海，張公公說沒說……太後急著見朕……所為何事？”“呃……”錢海聞言垂了眼皮，舔了舔嘴唇，抬眼看著啟元帝說道：“皇上，張公公沒說。不錯……依著奴看，八成……是為了那邊的事兒……”說著，朝著北邊指了指。“哦……”啟元帝不置可否地點點頭，隨後看著錢海，問道：“你怎麼知道是為了那事兒啊？”“呃……”錢海低了頭，小心翼翼地說道：“奴是猜的……是猜的……”“哼！”啟元帝冷哼了一聲，放下了帷子。錢海悄無聲息地用手撫了撫胸口，鬆了一口氣。時間不大，已經到了壽康宮外。啟元帝下了暖轎，衝著要宣誦的錢海擺了擺手，邁步上了台階，進了屋子。“兒臣給母後請安！”“嗯……過來坐吧！”太後目注啟元帝，眼中閃過一抹關愛之色，指了指身子左側的軟椅，說道：“大冷的天，也不說多穿點兒！你身邊的人是怎麼伺候的……”“哎——母後，這也怪不得他們，是兒臣感到有些熱了，自己脫了的。”啟元帝坐到軟椅上，看著太後說道：“母後今日氣色……似乎不如昨日，莫非有些不舒服了？”“嗯？是麼？”太後手撫臉頰，說道：“哀家倒沒什麼感覺，整日在這宮裡頭呆著，有吃的，有住的，還能有什麼不舒服的？有人想起來了，來看看哀家這老太太，想不起來呢，哀家也就一個人湊合著過。這人哪……不能太貪心，凡事啊得知足！”啟元帝一聽眼睛一閃，笑道：“母後這是怪兒臣探望的少了？嗬嗬，兒臣向母後請罪，這幾天朝廷事兒忙，兒臣——”“忙，是啊，是夠忙的！”太後用手摩挲著龍頭，往窗戶外頭看著：“算了，既然朝廷事情多，皇上還是以國事為重，彆在哀家這老太太身上耽誤工夫了……”啟元帝忙站了起來，麵上顯露出惶恐之色，俯身說道：“母後這是說哪裡話，兒臣……兒臣哪裡做得不對，請母後訓示，可彆一個人悶在心裡，兒臣這心裡……也不好受啊！”“皇上這可是真心話？”“是，兒臣句句發自真心。”“那好……”太後瞟了啟元帝一眼，說道：“坐下吧，坐下說。”略微停了一停，太後開口說道：“哀家聽說，北疆戰事有些吃緊，情形……還好吧？”啟元帝垂了眼皮，堆著笑說道：“母後原來擔心的是這個，嗬嗬，戰事吃緊不假，但我建朝官兵驍勇善戰，對朝廷忠心耿耿，北疆……還是守得住的……”“若真是守得住，那自是我建朝上下之福，舉國百姓之福。在這個時候，每個人都得乾好自己分內的事兒，全國上下擰成一股繩，這才能對外打好仗！”太後轉口說道：“士卒得忠誠，將帥得用命，皇上呢……得把這一切看得清清楚楚的，誰是真的在用命，誰是嘴裡喊得響，卻明哲保身……”“是，兒臣……記下了……”“記下了？我看皇上是記不住！”太後捏著杖頭，語聲變大：“剛才皇上說到忠心耿耿，那哀家得問一句，皇上認為，平北將軍方義山……他算不算對朝廷忠心耿耿呢？”“呃……嗬嗬，方義山為官幾十年，為朝廷征戰無數，兒臣以為……的確忠心耿耿。”“嗯——哀家以為，這忠臣哪，不論什麼時候，那都是越多越好，皇上也是這麼想的吧？”太後扭頭看著啟元帝，繼續說道：“哀家聽說方義山在北邊打得不錯，把一個北戎王爺打得就剩下幾個兵了，可老天不長眼，這麼好的一個將軍，身陷重圍，就這麼為國捐軀了……皇上，這樣的忠臣，咱們該不該賞呢？”啟元帝聞言站了起來：“母後明鑒，若單看平北將軍方義山所立之功，自是應當賞的，可他臨陣之際，不遵朕的旨意，擅自出兵，誤陷重圍，致使所率一萬騎兵全軍覆沒，還間接導致永昌士卒折損過半！一時均衡的局麵從此被打破！若這樣算起來，其過遠大於功……”(，)