啟程離開揚州之前，張寧給羅幺娘回了一封書信。出京約四個月，共收到她的信件兩封，一次是通過送公文的官差捎帶到揚州府衙、一次是通過來往於運河上的一個熟人商賈；這回張寧回信，正好可以給錢讓送升調公文的差役捎回去。本來按照律法製度有公務的差役不準帶私人物品，但出於利益（一封信能收三錢到五錢銀不等，不菲的一筆錢），這種事屢見不鮮，張寧也是做官之後才逐漸了解這些事的。掌燈重讀她的兩封書信，張寧不禁露出一絲笑意，腦子裡浮現出與她各種鬥嘴的場麵，不料她寫的信卻是規規矩矩，既沒有責問他是不是亂|搞|女人、也沒有寫一些上不得台麵的話，敘述白話中時不時又有幾句文言，看起來挺客氣的，大有一番“相敬如賓”的錯覺。張寧靜坐了一會兒，伸手提筆在硯台裡蘸了蘸，一手托住袖子，一行“羅小姐雅鑒”落於紙上如行雲流水一般，然後出了問候冷暖等等，說明了自己將去南京任職的事兒。……這次去南京不再是形單影隻，帶了三個隨從。與吳庸交接了公文，喝了一頓酒送五十兩盤纏；吳庸住的那座園子“吳園”就易主了，本身就是公物。他又抽空回家了一趟，大伯他們照樣說了些家事。張寧反複叮囑：不要隨意收錢和東西，若是毫無理由一分也不能收；如果逢年過節或者遇上生辰等，價值十兩以下可以收，再多就不能，推脫不過找他商量，雲雲雜事。張家從來沒人當過官，就怕大伯和堂兄被人一吹捧什麼錢都敢收，誰的錢都不是白給的，收了錢不辦事或者根本無能為力，到時候怎麼好弄？沒過多久北京來了個胡部堂手下的官，密談了一些事，說那封密信出自建文帝之手、皇上很在意，要他順著線索想辦法查下去。果然這次升官不是天上掉餡餅，而是有事要讓他辦……或許前陣子拿住了關鍵人物的書信、又斬了那彭天恒為皇帝出惡氣，太出風頭了。張寧有了吳園內檔案的調閱權限，忙著查那揚州前任采訪使的卷宗，不料其它府的人事卷宗都有，獨獨沒有自己要找的。這事兒有什麼不可告人的內幕？他思量一番，乾脆直接寫信給胡部堂問那事兒，理由是懷疑碧園兩個人的底細；如果胡部堂不願意說，他大可以找借口敷衍過去，反正問問應該沒事。……官府信差傳遞信息非常快，半個月後張寧就收到了回複。和私信簡直沒法比，想那羅幺娘的信平均一兩個月才能送到。張寧從信使手裡接過信來，隨手扯開一看疑似胡瀅的親筆，瞧了一眼旁邊還沒離開的信使，他趕緊雙手將信擱下，叫人打水來洗淨雙手，這才正襟危坐。裝神弄鬼一番，他心道：這廝回去最好把見麵的過程說詳細點，看老子對胡部堂多尊敬！果然那苗歌的來曆有點玄虛。這個連造冊上都沒有名字的婦人，說到底隻是碧園的一個妓|女，卻被張寧盯上了……雖然從謝雋那裡得到了一些蛛絲馬跡，但張寧質疑苗歌的底細多半是靠直覺，這事兒總之有點巧合的因素。胡瀅在信中提及前任揚州采訪使已獲罪下獄，提審之後問出了二人的來曆。而張寧其實隻關心其中的一個苗歌。那苗歌來源於雲南一個巫術教派名曰“辟邪教”，是前任采訪使在雲南做官時收來的女子，不久後建立碧園，就將女子安置在內作為藝妓。什麼神鬼教本身就是胡瀅這幫人暗查的目標之一，偏偏那苗歌和亂七八糟的教派扯上關係，真是沒問題也有問題了。張寧讀罷信暗呼不妙。不出所料，沒過幾天吳園就來了兩個錦衣衛校尉及幾個軍隨，都作便裝，亮出北鎮撫司腰牌見了張寧。他們很直接就說了正題，來的目的就是抓人，抓兩個人：謝雋、苗歌。張寧能攔住錦衣衛不成？彆人過來說一聲是給麵子，因為要抓的人是南直隸采訪使的屬下，就算不打招呼直接抓了你能拿廠衛怎樣？不僅攔不住，還得派個人跟過去協助。送走了錦衣衛校尉，張寧坐在椅子上愣是發了好半天呆。他是在北京的錦衣衛衙門裡見識過那幫人辦事的，當時對待周氏一家三口還算客氣的，沒動刑隻是威逼；想那前任揚州采訪使，被一提審把什麼都招了……苗歌被抓進詔獄會受到什麼樣的待遇？忽然之間他就像被潑了一盆冷水，暗忖道：我搞這些事究竟為了什麼？張寧的腦海中出現了一個苗條美女沏茶時的嫻熟姿態，一時間心裡十分難受。當初要做揚州采訪使是為了拿回桃花詩的把柄，消除隱患；然後東西拿回來了，辦事時情況比較混亂，謝雋擅作主張、一個密探趙二娘遭受了非人的待遇，他想治治這個謝雋，覺得謝雋害人不能輕鬆就算了，苗歌又是突破點……結果搞成這樣。人太容易走得遠了，就忘記當初的初衷。謝雋是被整治了，可張寧卻感覺不到一絲報複的快|感。也許憤怒與仇恨就是這個樣子，怒火一燒就想報複；但真的報複成功了，又能得到什麼？無法空虛罷了。張寧意識到自己根本就不適合乾這一行差事，什麼建文帝什麼遺臣關自己屁事，胡瀅這套班子和廠衛乾的活一樣臟，跟著他瞎鼓搗乾什麼？做貪官汙吏大不了貪點不乾淨的錢，這一行倒好動不動就大刑侍候，著實有點乾不下去。眼下隻好混吃混喝，找機會調離神馬采訪使的職位是正事。做個七品知縣什麼的，以後混得好弄個五品左右的官，謹慎貪汙點錢買房置業，再整點商賈上的副業，過日子算了。於是他想起了江浙才子蘇良臣，這陣子正在南京，便約他喝花酒吟風賞月去去陰氣。席間張寧偶然間表現出羨慕他清閒的語氣，不料蘇公子心思靈活聽出味兒來，反過來說：平安仕途正盛，如果能換一換，我倒是很願意……這世道，有誌氣想作為的人偏有了良田豪宅和一肚子詞曲詩賦。之後老徐找張寧說了件事，想落籍為佃戶，張寧沒怎麼多想就答應了。老徐又道：“揚州碧園的謝老板被抓了，那地方總得有人管著……”這麼一提，張寧立馬就明白了其中玄虛，脫口問道：“老徐想去做那密探頭目？”旁邊沒彆人，老徐便點點頭：“我尋思著那謝老板是匠籍出身，他能做、證實那個位置要求身份不高，我一落戶，接手碧園就是東家一句話安排的事……若是東家另有人選安排，那便罷了，我就是隨口一提。”因為那個位置有碧園名下資產比較肥，肥了外人還不如給自己人，所以老徐才說得毫無壓力，也許在他看來是兩全其美的事兒，張寧沒理由會不高興。不料張寧卻一點都不爽快，他勸道：“乾那一行有風險的，你看謝雋不是被逮了？”老徐微笑道：“那是謝老板不會辦事，在我看來在碧園當差比當初我做武官輕巧穩當得多……”張寧沉吟了好一會兒，心道水往低處流人往高處走，確實做碧園老板不僅是身份地位還是物質上都有所提高，老徐前陣子辦事還算仗義，沒道理不對他厚道些。至於老徐以後會不會被細查底細，除非張寧提前倒黴了、不然沒人會輕易查他的。張寧便微微歎了一口氣道：“也好，你要想去我給你安排，現在我這個位置安排個所屬州府的密探頭目是有權力的……你我雖然相識時間不長，但我沒有把你當外人看，實話告訴你，我已無意於繼續做采訪使，過陣子估計要離任，你到了碧園以後好自為之吧。”老徐忙問：“東家仕途得意，剛升五品，為何……”“這個五品是虛的。”張寧強笑道，“你也不必多問，我誌不在此而已。”老徐道：“那碧園的差事，我還是不去了。”“怎麼又不去？”張寧道，“你既然覺得那個位置好，有沒有我也能做下去，官員的調遷和密探頭目關係不大，前任揚州采訪使獲罪下獄，謝雋不也沒動？”“初時我提這事兒，以為東家做采訪使，我在下麵也是為您效力。”老徐道，“現在東家說了誌不在此，我再去何益，反似不忠。”張寧笑道：“說什麼忠不忠的，我早就和你說過，人與人之間的關係還是淡點好。你要覺得我對人還行，也無須感恩戴德鞍前馬後，心裡麵有數某些時候彆落井下石就行了。人各有誌，我不攔著你。”“這……”老徐忽然一臉為難，“老朽這把年紀還有什麼誌？不過留在東家這裡不出幾年反是拖累，如此，文君就托東家照顧。”張寧淡然地點頭：“南京青年才俊不計其數，我瞅見合適的，文君也滿意，給她個歸宿。”又見老徐的表情有些傷感，張寧雖然年輕反而勸道，“人生聚散本是常情，不用太計較。”