四蹄長著白毛的千裡雪一陣輕快的小跑衝上一個緩坡，坐在馬背上的張寧頓覺視線開闊，俯視前方，隻見有綠樹、黃葉、褐土，還有閃著白光的水田，正是一個五彩斑斕的秋色。水田裡大部分稻子都已收割過了，水麵裸|露；有些收成早的地方，稻莊上已經生出了淺淺的新芽，如同春芽一般的新綠。不過當他回首看時，身後的境況便大為不同。隻見大路上塵土彌漫，黑壓壓的人馬正迎麵而來。田園般的寧靜在軍隊出現的地方便蕩然無存，隻有喧囂。騎馬在一旁的周夢熊說道：“官軍南路大營撤了，據報丟棄了許多東西，恐怕是想避戰。”另外幾個武將紛紛附和，因為這湖廣官軍跑路不是第一回，上次一萬多人守常德直接就跑了；所以再跑一回也沒什麼稀奇的。就在這時，一員武將在半坡嗬斥了一聲馬兒，仰衝上來。山坡上幾個人的注意力被吸引，紛紛側目。等了一會兒，那武將終於爬上了山坡，從馬上跳將下來，執禮道：“他們在江上修浮橋……稟王爺，末將探明了，官軍正在湘水上用船連一塊兒搭建浮橋。”周夢熊問道：“消息確實？”那武將道：“末將親眼所見，看到的就有三座正在趕建的浮橋。”這時參議長朱恒也忍不住表現出了自己的看法：“或許咱們調兵到益陽的時候就被細作發現了，目前南路軍後撤的命令可能是武昌直接下達的，不然當地主將不敢擅自撤退。以臣之見，官軍的主戰兵力應是北路，南路的用處是趁虛攻占辰州、以及之後威脅我們的腹背；而他們一旦得知第一場大戰要在南麵發生，應當是不願意看到的局麵。所以暫退保存實力是極有可能的。”朱恒說得很謹慎，他隻是說“極有可能”，實際上現在朱雀軍上層最提防的就是抓不住官軍南路，使這回突襲白跑一趟。周圍的人議論紛紛，張寧隻是偶爾點頭應付，心下也在琢磨目前的局勢判斷。他能看到的東西，除了身後自家的人馬，就隻有秋色田園，判斷也就隻能通過得到的消息進行抽象推理。武官武將們的意見還是很重要的，它會很直接地影響和提醒張寧。不過張寧一向還是有自己主見的人，他需要一點點時間理清思路。過得一會兒，張寧才開口問道：“除了我們追趕和官軍撤離的大路，應該還有一條好走的路到湘水西岸？”朱恒略一思索，便答道：“是有另外一條大路，現在枯水季節，幾條小河水淺，能徒步涉水穿行的地方不止一處。”張寧道：“我們距離敵軍主力尚有數十裡，若是步軍尾隨而去，就恐敵軍情急之下丟了輜重直接從浮橋跑到東岸去了；那樣的話咱們要突破湘水追擊南路軍就十分困難。我有個想法，可以派騎兵團走另外一條路，直接奔襲湘水西岸，將江上正在搭建的浮橋燒毀；如此一來敵軍主力就來不及在與我軍接戰前過江，隻要他們還在西岸，這仗總得要打一回。”朱恒沉思後轉頭看向馮友賢，說道：“如果馮將軍能摧毀浮橋，自然很好。我隻是擔心官軍可能會預料到我們會破壞浮橋切斷退路，因而派兵駐守以逸待勞。”馮友賢抱拳道：“官軍主力剛從大營撤走，不可能兩萬多人很快全部到江邊了，兵力不夠想困住騎兵團是不可能的。末將不敢說一定能靠近浮橋放火，但保證能把騎兵團完好地帶回來。”他這麼一說，這個任務基本就沒什麼風險了。張寧當機立斷道：“騎兵團立刻出動，繞道至湘水岸，摧毀浮橋後便立刻趕回來尋找中軍位置。”馮友賢舉起手臂一本正經道：“末將得令！”張寧又道：“下令全軍加速行軍，中途不必費時立營紮寨，露宿休息以節省時間。”此地距離湘水的路程也總共隻有五六十裡地了，隻要官軍沒能在明天之內渡過湘水，就不得不麵對朱雀軍交戰。所謂露宿也就隻有一晚上；及至天黑前大軍才停下來休整，沒有構築簡單防禦工事，因此張寧和諸官在晚上戒心便提高了許多，把大部分斥候都撤回來布置在營地周圍、防備夜襲，並下令將士夜不解甲，隨時準備作戰。所幸整晚上都平靜無事，看來官軍實在沒有夜襲的打算；或許他們正急著想辦法怎麼避開朱雀軍，根本就無暇反擊，張寧等人倒是高估他們的戰心了。一大早人們簡單做了早飯吃過，便要趕著繼續向東進軍。但張寧還是抽了點時間舉行慎重的“升旗儀式”，因為不出意外的話決戰就在今天發生，他希望士氣能儘量高漲。現在張寧唯一掛心的事便是馮友賢的騎兵部隊是不是已經摧毀浮橋了，他希望幸運垂青於自己，也期待馮友賢不會讓自己失望。各哨準備停當開始行軍時，張寧終於等到了從前方返回的急報。報信的人大老遠就喊“捷報”，張寧心下不由得一喜，突然覺得有一顆大石頭從心裡落地了一般。馮友賢的親筆奏報：官軍在江邊有守軍，騎兵團昨日黃昏與之交戰，激戰約一個時辰衝垮了官軍防禦，自損甚微、斬獲無算，並於當晚縱|火燒橋，江麵火光衝天亮如白晝。騎兵團完成任務之後，正在沿原路趕回。張寧的嘴角露出了笑意，忍不住高興對周圍的人笑道：“我沒有看錯馮友賢，真良將也！”他一麵在腦海中想象起了昨晚湘水上的景象。火光衝天、亮如白晝，一定是很美很壯觀的景象！朱雀軍步軍主力因此大舉向東追趕，張寧感覺已經勝券在握。他下令前軍斥候沿追擊的大路快馬搜尋官軍主力的位置，盯住他們的動向。決戰似乎已經近在眼前了。這回的官軍主要來自重鎮，情報得知裝備有天字號大將軍等重武器，決戰之時對於張寧的火繩槍方陣有一定的威脅力，尤其是騎兵團現在還未歸隊之時；但官軍的火炮技術落後雖威力有效卻十分沉重，因此很難機動，隻要朱雀軍不主動靠近，官軍那些重武器根本來不及運到戰場上。張寧認為在追上官軍大營之前，馮友賢的輕裝馬隊有充足的時間趕回。今日天氣晴朗，太陽明媚卻不炎熱，正值秋高氣爽的時節，大軍在寬闊的官道上進展十分順利迅速。湖廣中部地區以平坦的地勢為主，或有丘陵也是平緩低矮的小山坡，沒有什麼險惡之地。張寧很期待這場“公平”的較量。