常德城官府當晚發現於謙不見了、卻沒找到人。及至次日，才有人報案在沅水邊的彆院裡發現了幾具屍體，官軍派人去確認，正是於謙的隨從。這下大夥兒發現出大事了，立刻召集人馬搜尋於謙的下落，活要見人死要見屍。當地官府和錦衣衛都派了人著手急查此案，那片小樹林和竹樓的主人立刻就被逮捕。兵部右侍郎一省巡撫不明不白失蹤，當然不排除叛軍細作所為的可能，但“可能”無法洗清當地文官武將的罪責；如果沒有查清，叫朝廷的威信和權力何存？京官大員下來就莫名其妙失蹤，沒個說法？兵馬已經分批調出城去追尋了。此時發生了一點小小的誤會，汪昱和他的師爺梁硯因為受了禮遇，沒被看押，頭天才混出城來，準備西去投舊主。不料在路上見到好幾隊官兵在找人，可把他倆給嚇住了，以為是來抓他們的。汪昱道：“那於撫台和王養德對我以禮相待，我虛以委蛇說了好些話欺瞞他們，現在卻逃跑，是不是惹惱了他們，要抓咱們回去受死？”梁硯卻一臉不可思議道：“咱們又不是多要緊的人，犯得著勞師動眾對付咱們？若隻是惹惱了，那些官僚也不好意氣用事的……不過老朽也不敢肯定是否衝咱們來的，說不定東家您真是要緊的人物。”汪昱詫異道：“我有甚要緊的？”梁硯道：“此中關節，朝裡那些公侯大將、功臣勳貴和文官壓根就尿不到一個壺裡，彆看他們之間也有和和氣氣的，暫時也沒鬥得太明顯，可總歸不是一路人。東家是監生功名的文人，受了權貴莫大的冤屈，這是和天下的文官都過不去！文官要是這般忍氣吞聲，怎麼在朝廷裡說話？所以正如於撫台那天所說，許多朝廷大臣都為了這事彈劾成國公。於撫台那是進士出身，明擺著是文官，他的恩師楊少保也是文官賢儒；於撫台還能背棄自家的那些人，幫著功臣勳貴那夥人不成？這中間有個過程，若是他們能為東家平冤昭雪，那便是找回麵子；想來東家牽動朝廷諸公，豈不是重要的人？”二人越說越覺得那些官兵是衝著自己來的，便不敢走大路了，馬也不敢騎了。丟了馬匹扮作饑民乞丐，從鄉間小道幾經周折向辰州跑，實在搞得狼狽不堪。到了辰州，卻進不了城。隻見城外全是饑民，都要進城乞食，朱雀軍已經不讓流民進城了，隻在城外搭了些粥棚賑濟。汪昱和梁硯幾度想進去，都被擋住，還被一個軍士塞了隻破碗，指著外麵的粥棚道：“先去弄口吃食掉命，挨一陣子或許就好了。”汪昱的情緒漸漸激動起來，老子步行了四百多裡路跑回來，連城都不讓進！還好梁硯眼尖，發現城樓上一員武將十分眼熟，想起來是軍中一個姓何的隊正。有一次梁硯正好負責發餉銀，和何隊正有過數麵之緣，卻不知何隊正是否記得。梁硯當即就嚷嚷起來：“何隊正，我是梁師爺啊，你可記得老夫？”城上的武將聽見有人叫他，俯視下來卻見是兩個衣衫襤褸的乞丐，正覺怪異。不過他今日當值，守城門的差事最是無聊，眼下辰州又無軍情，基本整天都沒什麼鳥事；轉念一想，那乞丐能喊出自己的姓和職務來，說不定真是認識的人。當下便傳令一個軍士，把喊話的人帶上來問話。隻要能說上話，汪昱等人就有辦法證明身份了，他們在參議部當過官，認識的軍中武將不是一個兩個。何隊正確認了他們的身份，當下就去官署稟報，並派人送汪昱和梁硯進城。張寧正在官署辦公，聽到消息便親自迎出門來，隻見汪昱和梁硯二人竟是狼狽不堪，不禁意外。在此時四百多裡路也算遠行了，可是當初他也在半路上落難，也沒混成汪昱這般模樣。汪昱走上前來，撲通便伏倒哽咽道：“王爺，徐大人自裁殉國了，臣等儘數被拿。臣歸心似切，逃脫出來，走了好多天終於又見到王爺了。”張寧歎了一聲，忙扶起他們：“快快請起，請起，青墨你們心念舊主，這是一份情誼。苦了，辛苦你們了，暫時的困難總會過去。大夥看看，咱們朱雀軍是心在一塊兒，同舟共濟啊。”眾官忙道：“王爺仁德，臣等願追隨靡下，同舟共濟。”……最近顧春寒等人陸續歸來，連常德失陷後的官員都回來了兩個，又抓了於謙，好事不斷；不過張寧的處境仍然不太好。城外的饑民，拿眼睛自己就看得到，就辰州目前這幅光景，參議部都不好製定怎麼稅收，底層很多百姓連飯都沒得吃，還怎麼征稅？隻有想法能不能從大戶那裡榨出點油水來，不過也是杯水車薪，一萬多人張口要吃飯，還有騎兵團的戰馬，內地的馬不是光吃草就行的，要吃糧。要不是當初占了常德府好幾個月，加上常德府十分富庶，提前向辰州調了一批糧食作為戰備物資；現在朱雀軍上下就得啃樹皮。在參議部的大廳裡，大夥時常都在議論對策。已經有不少人提出了放棄辰州，向寶慶府進軍的方略。“辰州連遭兵禍，又發饑荒，什麼搞頭都沒有了，占著也毫無用處。咱們有刀有槍，換個地盤豈不甚好？”陳蓋說起話直接了當，完全沒有遮掩。不過兵器局的馬大鵬便反對放棄辰州：“將士的兵器、衣甲都是兵器局作坊在製造補充，特彆是火器，若非辰州作坊及時修繕，大軍自長沙一戰回來超半數的火銃都不能使用。我們的人馬擴充到一萬多人以後，不是像以前那樣修一兩百杆火槍那麼容易的，需要有成規模的作坊和工具，這些東西若是完全從無到有十分麻煩。辰州的作坊是以前留下的，現在整理一番還勉強能用；如果去了一個陌生的地盤，那麼多火銃用壞了加上戰事緊迫的話、叫我怎麼想辦法修好？要補充軍械如何造出來？”眾人見張寧沒說什麼，倒習慣了，他總是會先讓大夥說說想法，然後才會表態。於是大夥便把目光投向參議部長朱恒。朱恒隻得說道：“若非萬不得已，轉攻寶慶府非上策；最好的情況還是能擊敗北路軍、奪回常德府，進望武昌，方有爭奪天下的資格。當今大勢，沒有韜光養晦的時間，一旦錯失了進取之機，再無機會，遲早要消亡。”他的想法和張寧不謀而合，張寧一開始也是就打算要奪回常德府的。朱恒又道：“老夫說的似乎有點遠了，就眼前來看，我們剛剛有了點根基，不能輕易又開始流竄；不然與流寇何異？諸位想一番，朱雀軍自高都之戰以後，若是沒有長期占領辰州、進而是占有常德，而是毫無根基，兵力如何能從一千餘人擴大到上萬？”就在這時，張寧終於開口說話道：“要戰，就得速戰。若是拖沿下去，最多不超過兩個月，我們就自己把自己餓死。可是現在北路軍五萬，南路軍餘部也有些人、得到補給後仍可作戰，特彆是馬兵沒遭受重創。他們都在常德附近活動，我們總不能以敵軍五分之一都不到的兵力徑直去攻城吧？”朱恒道：“官軍占據絕對優勢兵力，數萬大軍集結耗費巨大，理應主動出擊，我們便應在其中尋找戰機，野戰擊敗其主力。”“官軍會用什麼方略，是否有機可乘？”張寧忍不住問出了多日的心結。不過在場的人沒人能回答這個問題。張寧相信，於謙被抓獲之前，在常德也呆了好一陣子，已經有了大體方略的。像於謙這個人，一心是要平定湖廣的，他不可能弄出什麼自毀優勢的方略出來；不用細想，也能猜度應該相當有水準。當於謙被俘、無法對自己造成威脅後，張寧就算有諸多不好的情緒，其實也並不願意加害他了。這個在後世被奉為英雄的人物，在很多方麵張寧都還是很敬仰他的，覺得無謂地迫害是一種罪過。但饒是如此，如今張寧已經動了用酷刑逼供的念頭。這種粗暴的手段也是這個時代最行之有效的方法了罷？存亡攸關，什麼節操都可以丟了。就在這時，張寧忽然有了點靈感。他想起姚姬曾提起過於謙的夫人到常德府來了的，如今於謙生死不明，她一定很擔憂吧！於謙的夫人姓董，想來張寧還見過，在京師的時候，大家客客氣氣的相處很融洽和睦；要知道這個時代、向朋友引薦女眷是相當的友誼才行。誰又想到如今變成了這般光景？或許通過董氏的影響，是否能讓於謙有所動搖？張寧也毫無把握，不過可以試試，反正沒什麼損失。他想到就去做，當下把事情委托給辟邪教的一個頭目江有德，讓他混進常德府去，嘗試與董氏聯係。江有德帶上了張寧的書信一封，還有於謙隨身物品的一塊玉佩作為憑據。江有德領了命，騎快馬趕往常德城辦差。隻要偽裝得當，混進城基本沒有難度；常德府偌大一個城池，人口眾多，需要外麵長期輸送蔬菜、木柴、糧食、貨物等物資，在沒有受到嚴重威脅的時候無法戒嚴，戒嚴了也不是完全禁止進出。張寧的差事，江有德當然準備儘力辦妥，不過他不想白白送死。於是把帶著的玉佩敲出半截，拿著一張條|子一起先送到府上探探再說。董氏看到於謙的隨身玉佩自然認得，而那紙條上寫著：報官就彆見於撫台了，若有誠意，改日再約見。董氏果然沒報官，接著江有德才把她約到附近一家酒樓上。人多的地方，一則顯得自己沒有惡意，二則萬一有事跑路也方便。這次江有德才把張寧的書信送到她的手裡，她沒有馬上答應，隻道先思量後再決定。張寧在信中的措辭十分有禮，稱呼嫂夫人，提及在京師時，多謝她在府上酒菜款待雲雲。又說與於謙並無私怨，抓他隻是迫不得已。董氏琢磨，於謙堂堂正三品大員，又在大軍占領的城裡，平白被叛軍給抓了，肯定是去私見顧春寒時中招的；那顧春寒本來就是投了張寧的人，於謙居然還惦記著。她回房從於謙的書架上翻出一份奏章來，是於謙從張寧以前的書房裡帶回來的、關於幾年前上書海貿的奏折，那是張寧的親筆。她拿著書信和奏章的字跡仔細對比，果真是張寧的筆跡、並沒有差錯。而且又有於謙的隨身物品，董氏基本可以相信自己的夫君被張寧抓住了。張寧會不會殺他？董氏十分擔憂，年紀輕輕就要成寡婦下半輩子連個依靠都沒有，她出身書香門第，夫君現今也是朝廷大臣，改嫁總是不好；要是普通百姓，那也是勉強可以選的。她很想去看看於謙活著沒有，可是她一個婦人要去敵境又有些害怕，萬一是羊入虎口被汙了清白怎麼辦？正是左右為難，不過她內心裡也明白，自己不去確認夫君的安危是無法安心的。她想起了張寧的模樣和他的為人，其實他不是那種窮凶極惡的壞人，以前見麵時印象甚好，儒雅有禮不說，還很乾淨英俊，人品甚好的樣子。夫君其實也不是個庸人，結交好友時總是有選擇的。手裡的信上，一副好字。她心道：措辭那麼客氣有禮，張寧確實是個有節操的士人。隻過了一天，董氏就懷著忐忑的心情接受了張寧的邀請，帶了幾個家奴跟著張寧派來的人上了辰州的道路。及至辰州，果然得張寧以禮相待，首先就差人安排了清雅的住處，然後請她到客廳見麵。張寧走進客廳時，見到董氏也不禁微微一愣，雖然以前見過，不過有點太久印象模糊。如今再見，他隻覺於夫人著實也是個美人，身段並不太瘦，卻天生一副柔柔弱弱的模樣兒，招人憐惜，而且皮膚白皙五官端莊，舉止表現得教養良好，著實是個良配。有這麼一個夫人，而且於謙也不是好色之徒，他乾嘛去招惹顧春寒？張寧得知個大概，於謙中計就是因為顧春寒。雖說是舊識，但雙方本來就關係緊張，顧春寒是否用了美人計色|誘？想到這裡，張寧就有種被戴了綠帽一般的不爽，顧春寒雖然不是他的正妻、而且在青樓呆過，但張寧曾對她真情實意，實在是放不開一種心理。“我家夫君可還活著？”董氏剛見到張寧，都來不及見禮，就直接問了一句。張寧好言道：“當然毫發無損。我與於侍郎本是舊友、又無私怨，弄到今天這般田地，隻因各為其主（張寧名義上的主是建文帝）。我既捉住了於侍郎，便不再是敵了，自然是好生優待著的。”董氏微微鬆了口氣，這才屈膝作了個萬福：“方才妾身失禮，讓湘王您見笑。若你們有些政務過節，妾身在此替夫君賠罪。”忽然張寧話鋒一轉，歎道：“隻可惜於侍郎有時候過於迂腐，現在一心求死，我都擔心哪天沒看住，他自尋短見……”“怎會這樣？”董氏剛剛才鬆的一口氣又提了起來，擔憂之色溢於言表，更顯楚楚可憐。張寧道：“夫人得勸勸他才行。”董氏哽咽道：“王爺能開恩讓我見他？我該怎麼勸他才好？”張寧掏出手帕遞了過去，董氏沒注意便隨手接了揩眼淚，片刻後才回過神來忙遞還，紅著臉哽咽道：“妾身失禮了。”張寧把手帕複揣進袖袋，隻道“無妨無妨”，然後好言勸道：“你得勸他，凡事不可強求。天下的事顧不上，便先顧著最親近疼愛的人。隻要為他的皇上儘力了，就算失敗了也不必那麼執拗。”“他能聽我的就好了。”董氏道，“肯定要扯出一番天下的大道理來。”張寧愕然：“自家的女人都保護不了的時候，天下人怎樣，與自己何乾？”“湘王的道理，我反倒愛聽。可是你這道理在夫君那裡多半說不通。”董氏道。張寧隻得歎氣道：“不過夫人儘量勸勸吧，若是真勸通了，隻要他說出北路軍作戰方略，我便保證他錦衣玉食毫無危險地過日子，夫人也可以留下來陪他，你們一家人太太平平地過些日子。等大勢穩定了，我定贈良田金玉放於侍郎歸去，絕不忍加害。”“此話當真？”董氏帶著僅存的一絲希望。張寧道：“我豈會反悔？於侍郎本也是我敬重之人。”董氏道：“那我便試試罷。”張寧倒顯得比於夫人還急，當下就要帶她去見於謙，連讓她先休息一下都沒提。於夫人也是心切，自然不會拒絕。他們便去了東城府邸附近的一處宅子，是姚姬的人專門收拾出來看押要犯的地方，如今隻關了於謙。於謙在辰州過了幾天，確實也沒受到虐|待，好吃好喝招待著。現在換了乾淨的衣裳，閒了幾日，氣色還挺不錯的。他也沒被關在一個小屋子裡，其中的一個院落他都是可以活動的，院子裡種著花草樹木，甚至還有一間書房。張寧帶著董氏進去時，隻見於謙正坐在院子裡看書。於謙聽得腳步聲，回頭一看，臉上的表情立刻僵了，隨即就皺眉道：“你、怎麼來辰州了！”“於侍郎勿怪，確是本王差人送信請夫人來的，夫人擔心你的安危，這便來看看。”張寧見到於謙方寸有亂的時候，心情忽然甚好。於謙手裡拿著書怔了片刻，已是無話可說。他瞬間明白現在說什麼都沒用，張寧既然得手，還能放回去不成，說不定會拿董氏來要挾自己。“我想與夫人說兩句話可否？”於謙道。得到張寧的同意，他便叫董氏過去，低頭小聲說道：“你找機會了斷，省得受辱。否則叫我、還有你們董家的臉麵往哪擱，以後不得被人恥笑？”