沒有人知道當初真正激怒朱瞻基的是張寧的書信裡那句“當今宣德皇帝無甚本事”，至於背叛與不信任的猜忌都比不上這一句話的效果。那句話確實有汙蔑之嫌，因為太宗的偏愛、朱瞻基算得上一個見多識廣而有頭腦能耐的帝王，但他確實也是個三十來歲的青年皇帝，且養尊處優慣了，免不得仍有一些年輕氣盛和自視甚高的心態；於是竟然有人這麼明目張膽地鄙夷他，加上本來就有幾次失敗的羞恥壓在心底，驟然發怒在所難免，實乃人之常情。……當然假如拿這句話在以前說仁宗朱高熾，朱高熾多半不會在意。因為朱高熾生前本來就體胖又表現木訥，長期不受長輩兄弟待見，更是多次被漢王弟弟給氣受，他都習慣被鄙夷了，很沉得住氣的一個人。數日之後朱瞻基火氣稍緩，這才回憶起楊士奇以前的事，楊士奇作為仁宗（朱瞻基父）的東宮故吏，於永樂一朝數度因為保護仁宗被牽連下獄，和先帝的感情很深。可是事情進展到現在，開弓沒有回頭箭，極難挽回了；朱瞻基心中的猜忌也並未解除。楊士奇和仁宗的感情基礎，隔了一代後到宣德朝，著實就淡化了很多。事情隻好任由這樣發展下去，朱瞻基準備按照規則一步步進行，朝臣才進行到拿楊士奇的兒子開刀一步，這才剛剛開始。不過朱瞻基是將此事一直掛在心頭的，早上辦公時才特意問王狗兒，楊士奇在做什麼。王狗兒說他一早就去了揚州的禮部行轅辦公。一切都很正常，楊士奇還沒到被停職查辦的時候，他就隻能照樣過下去，隻不過隨時都有監視他動向的人。……事情開始之前往往都有跡象，最明顯的就像楊士奇倒台前紛紛而來的彈劾奏章；還有非常不顯眼的，牆上原本有的幾盆花，某一天突然不見了，可是這種無關緊要的事要引起人們的注意幾乎不可能。大明地方官通常三天才會升一次堂問案，不過京官卻每天都要上直，通常十天才能休息一次。楊士奇第二天依舊如往常一樣出門，在官署行轅呆了一整天，要等下直才會出門坐轎回家。桃花仙子已在紅藥橋附近準備多時，因官吏們自北城河行宮南行、必過此橋。他們帶著一輛馬車停靠在河邊，周圍的隨從故作一番百無聊賴的狀況，有的人在往河裡丟石子玩，有的人在相互閒聊，就好像是在等人一樣。這紅藥橋又叫廿四橋，有鹽商取唐詩“二十四橋明月夜”之意，在這裡重建了詩歌裡的建築，認為二十四橋是指一座橋的名稱。馬車裡的桃花仙子穿著圓領長袍，梳著發髻戴著紗帽，以輕紗掩麵，時不時瞧外頭的情形。她的對麵坐著一個很醜陋的人，正是太監王振。桃花仙子道：“我們如果叫王公公下令撤了盯梢的，將來一旦出事要追查到底，紙包不住火終究危險；或者被番子細作發現後，再叫你們強壓下來，照樣是惹人懷疑的。這種法子著實是強人所難。所以讓王公公親自來一趟，把廠衛的人手布置詳細告訴我們，如此就算出了什麼事，也很容易找到擔當責任的人，天知地知你知我知。”王振沒有提出不滿，他已是得了王狗兒的首肯才來乾這件事。正如桃花仙子所言，王狗兒和王振都覺得這樣參與密事風險不大，他們沒有任何尾巴露在外麵，加上王狗兒的權勢到時候很容易把後果嫁禍他人。“過橋之後，整條街附近就有七個人。”王振不動聲色道。一段路上就有七人盯梢楊士奇，而且是長期這麼看著，這已經是極高規格的監視了，也隻有首輔這樣的大人物才有資格享受這種待遇。“橋邊河中間那個亭子看見了麼，名曰宛在水中央，裡麵那個沒戴帽的漢子是一個，從亭子裡可以看到橋上和橋兩尾的一舉一動。”“接著泗水街東麵最高的那棟茶樓，這裡隻能看見樓，看不到臨街的窗……隻要從北開始數，第三扇窗戶裡頭有個咱們的人盯著。此處居高臨下俯視這一段路，可以監視局麵勢頭。”“另有一人在街口牌坊底下閒逛等著，一會兒楊士奇的轎子過橋，便交給這邊的人了，牌坊底下的人會不遠不近地混在人群裡跟著，縱向觀摩街上的情形。”“最後一班人是布置在泗水街中間的岔路上，一共兩撥人，都在泗水街西側，可以看到東麵茶樓上的動靜。第一撥人最多有三個，如果有什麼情況，茶樓上的人在高處發信號，則由這邊人多的一撥派人去支援。”桃花仙子默默在心裡記著，雖說是七個人卻是五個哨點，隻要記住數字就不會有遺漏。她聽罷又叫王振重新再講一遍，然後才確定下來。她不禁說了一句題外話：“高低起落、縱橫交錯盯得那麼死，這些人是王公公親自布置的？”王振微微尷尬道：“今早上皇爺還問乾爹楊士奇在做什麼，皇爺關心的事兒，乾爹不能不用心安排好，不然要說他疏忽大意，誰來擔這個責任？”“王公公所言極是。”桃花仙子道，她又掀開簾子下令道，“你們趕著車慢行，從泗水街上走一遍，我在後麵步行跟著。”接著他們從泗水街親自走了一遭，桃花仙子心裡便已經有了計較。要說番子們盯得確實死，而且每一處的暗哨都不好發現；但是手裡掌握了他們詳細的部署之後，情況就完全不一樣了，敵明我暗，六七人無法真正做到一條街上完全無盲點。桃花仙子走慣江湖路，沒有什麼深思熟慮的習慣，看準了就乾。……不到酉時，楊士奇的轎子就如期出現在了廿四橋頭。隻是尋常的上下直，並非正式出行那般講究排場，因此也沒有什麼“肅靜”“回避”一類的牌子；除了一頂轎子，外麵一共就八個人，抬轎的四個，前後各二個隨從步行。不過隻要是轎子都是一種身份的象征，幾乎可以斷定是當官的；因為商人在律法上不準坐轎，有些規製雖然漸漸失效了，但商賈百姓就算想坐轎子也總不能正大光明。揚州繁華，路上行人很多。一切看上去就風平浪靜，就好像無數個平靜無事的旁晚，不知情者誰也看不出市麵上有什麼玄虛。轎子如常過了廿四橋，街中間的行人紛紛避讓有身份的轎子，不過偶爾也會遇到同樣的轎子、馬車或販夫走卒的板車，緩下來小心過去。泗水街不是墨線一樣直，形狀自然彎曲。轎子剛剛轉過一個彎，忽然就見一個女扮男裝的女子從街邊西側走了出來攔轎。前頭姓王的楊府管事忙道：“停、停轎！”這個點正好是個死角。桃花仙子從街邊西側出來，同在西側的茶樓雖高卻被鋪麵建築擋住視線看不到，寬大的房簷也正好擋住了轎子；附近沒有岔路口，不屬於橫向布置的眼線監視範圍；後麵為了不被發現、保持距離尾隨的密探在轉完後暫時也脫離了視線，但一定要快，否則稍有遲疑就要被看到了。桃花仙子為了不引起路人的目光而露出蛛絲馬跡的跡象，沒有跑，而是疾步快走至轎頭，並對前麵裝束不同的管事說道：“羅姑娘認得我。不要停，馬上走。”說罷徑直撩開簾子，俯身鑽了進去。轎子很快就重新被抬著行進了。這時桃花仙子才發現裡麵除了楊士奇和羅幺娘，還有個五六歲大的小男孩。她顧不上問這個孩子是怎麼回事，趕緊從後麵的縫裡觀察外頭的情形。隻有一小會兒，她便從茫茫行人中尋見了那個尾隨的眼線……什麼事都沒發生，證明那細作並未發現異常，否則桃花仙子的人會在不得已之下出手。楊士奇正打量桃花仙子，羅幺娘道：“你怎麼到大街上來碰麵？隨時都有鷹犬細作的。”“現在不是解釋原因的時候，我隻告訴你們，方才沒有細作發現。”桃花仙子表情微微緊張，但敏捷從容的表現實屬不易，何況是個婦人。她馬上便道：“我現在說等會兒的安排，二位要聽我的，失禮之處得罪了。等我叫你們下轎，你們就跟我下去，動作一定要快，然後跟緊我走，轎子則繼續前行……這個孩童？”羅幺娘道：“約定好的，發出信號之後的次日，便是今天你們就會出手，並約定叫我也留在父親的轎子裡。所以我們便將這個小孩帶上，他是管事的獨子王越；管事要留下來穩住善後，恐受牽連，所以將獨子托付……”“行了，孩子帶上是吧。”桃花仙子打斷了她的解釋，然後對那小孩說道，“你不能哭不能鬨，乖點聽羅姐姐的話。”那孩子隻有幾歲，表情卻異於常人，睜大著眼睛很懂事地點頭。桃花仙子深呼了一口氣，閉上眼睛片刻，然後長長地呼出氣來，說道：“但願運氣再好一回，不會出什麼差錯。”