周夢雄的妻妾和小兒子早已接來武昌。在他出任新軍統率不久，其妻周李氏等就住進了在武昌新安置的周府。又是一個深夜，都快三更天了，周李氏才聽到丫鬟說老爺回家。但等了好一會兒也不見老爺來臥房，這麼晚回家不回房來睡覺還要乾什麼？她很快想到老爺可能是去那個狐狸精小妾房裡了，心下便不舒服，叫自己丫頭去瞧。不料丫頭回來說老爺還在客廳，還在和一個男的說話。深更半夜的，還帶手下回家來作甚？周李氏遂穿好衣服，出內宅過去想接老爺回來。但想著有男客在、又是半夜，她不便貿然出現，遂從後門進去，在簾子後麵聽怎麼回事。果然有一個男子在說話，周李氏聽出來了，原來是劉麻子。這劉麻子是追隨了周夢雄多年的老部下，不止一次到周家來，偶爾乾脆就在府上過夜，因為這人的原配夫人去世後一直沒成家，連個家都沒有……倒是個熟人。劉麻子的聲音道：“主公現在的處境與火上烤沒啥區彆，須得多多考慮一下了。您遲遲不出兵，不論是楚王宮裡的人還是朝廷內外的人都有多心了！”周李氏聽罷想起“楚王宮”裡的人，姚姬。前不久周李氏才見過，這個親家看起來非常年輕，但絕不是個善茬，不知怎麼親家見麵周李氏心裡還莫名地很怕姚姬。周夢雄的聲音道：“新軍是否能旗開得勝，事關全局！老夫沒有把握一舉擊敗官軍北路之前，絕不會出兵！多心，多什麼心？等到新軍覆滅之後，無兵可調，老夫看他們那時候還能有什麼心思。古往今來，大凡敗事有餘者，就是這些隻顧專營的人壞事！”“話雖如此，但九江一座孤城，被困已經一個多月了，十萬大軍圍著呐！”劉麻子道，“也難怪大夥兒急，這九江萬一破了，湘王在裡麵，永定營在裡麵……湘王的重要自不說，永定營是朝廷上下公認的朱雀軍第一精銳，是起初南征北戰的骨乾老將，不敢丟掉的……”周夢雄沒答話。劉麻子壓低聲音道：“末將聽說了一些風言風語，不少人拿您在新軍中換將說事，說主公黨同伐異，在新軍中培植黨羽。還有一件事，末將等您一晚上就為了說這個，姚芳到武昌了。”“姚和尚？他來武昌作甚？”周夢雄背著手踱了幾步。劉麻子道：“應該是貴妃姚夫人開了口才回來的，不然他一個領兵的將帥，自己跑回來有點不好說。姚夫人是不是想讓姚芳接替主公的兵權？”“他？”周夢雄冷笑道，“我隻聽說姚和尚會裝神弄鬼，倒不知道他突然能治軍能布陣打仗了。老夫是絕不會把兵權交給他的，除非內閣五個大臣，至少三個明令老夫交出兵權。楊士奇應該懂得其中分量，朱恒也是帶過兵的人，他能不明白？”劉麻子道：“末將私下說句不好聽的，您這把內外的人都得罪完了，圖個什麼？湘王在九江被圍得水泄不通，到現在一個多月了，就算您現在出兵動身，少了一個月打不到九江，前前後後湘王至少要被圍三個月。幾個月提心吊膽下來，就算以後脫困了，一旦有人在他耳邊讒言，就比如拿您換人子虛烏有的‘培植黨羽’的話說，湘王會不會有多心？與其如此，還不如把兵權讓給姚芳父子，讓他們來收拾這攤子事。”“你太小看湘王了。於謙這樣的人他都敢重用……”周夢雄沉吟許久，“還有，老夫可沒見過湘王有催促援軍的文信。九江就算被圍，派一兩個信使潛出來告急催兵是不難的，最少可以派水性好的夜走長江。從來沒見過信，證明湘王心裡有數，他最明白新軍該怎麼用。老夫現在要是隻顧自保妥協，那周某還算個什麼人物？”劉麻子剛要繼續說話，周夢雄就抬起手製止了他：“無需多言，吾意已決。此戰不僅乾係全局生死存亡，也是難逢的良機，勝敗關鍵的大功隻此一次。沒什麼好猶豫的！”周夢雄最後丟下一句：“明日一早我去內閣，要求朝廷再加征稅賦，軍需不夠，戰場上打不贏什麼人心就是扯淡！”……武昌的人沒想錯，張寧在九江城實在是不怎麼好過。頭上懸著把劍，城破就隨時玩完，又出不去堵得死死的，寢食難安實屬正常。擔憂會造成人的精神緊張，敵兵一牆之隔，他隨時擔心哪裡出了一些疏漏而被突破，所以親自過問的事越來越多，加重了操勞程度。每天天沒亮，他先起床拿上名冊卷宗，去城牆上走一圈，詢問當值武將的名字和如何布置防禦等諸事，然後在城樓裡把當年武將的名單照著卷宗上的檔案記錄溫習一遍。接著觀望敵軍工事內的人馬調動情況，再作出一番複雜的分析和猜測。火藥和鉛越來越少了。木炭和硝石問題不大，從幾個月前巡撫衙門就有意識地安排用糞堆硝，因此可以持續得到一定數量的材料補充；但硫磺是個大問題，庫存減少，沒有彆的辦法長出來。還有鉛也很難補充，城市中收刮鐵料問題不大，但是鉛在民間不常用，也是很難補充；隻要有鉛料，加工彈丸倒是簡單，拿明火烤化，彈鉗一夾、修一下邊角就能用，士卒自己都能加工。還有糧食，張寧下令行轅官吏統計計算總數和能夠維持的時間，結果這幫人隻能報大概多少，是靠粗算估計的數據。張寧記得糧倉裡用的是圍屯，就是用竹編的圍席圍成圓柱形的容器，裡麵裝糧食；如此規則的容器，計算體積是十分容易的。一問才知，負責統計的書吏們不會底麵積乘以高這樣的簡單公式。這肯定是書吏自己的問題，中國古代不可能沒有計算體積的數學發展，上次他在一本書上發現宋代就有人記錄無限理論、進行積分計算了。張寧便叫書吏們去請教於謙，要算出準確的糧食重量。幾天後終於得到了稟報，看來於謙不僅會算體積，還會通過計算密度、換算重量。這幫靠文墨吃飯的書吏數學水平還不如軍中的少數武夫，炮營有些武將連拋物線計算和牛頓運動學公式都記住了……以此來製定各種火炮的銃規。東麵城外再次響起了隆隆的炮聲，張寧想去看城牆損毀，但被李震等拉住，隻好在巡撫行轅門外聽動靜。過了一會兒他爬上大門裡麵的一棟閣樓，隻見時不時就有炮彈直接從空中飛進城裡，砸在屋頂上啪啪傳來木頭斷裂的聲音，靠近城牆的一些房屋長期受炮擊，遠遠看去如同遭過地震後的廢墟一般。城內還有一些沒逃難走掉的百姓，已經很少了。開戰初期還有不少人呆家裡不出來，一個月過去了戰爭還沒結束，人們在饑餓和恐懼中忍耐不住，陸續被朱雀軍找機會放出城了無數。至於人們出去後會是什麼遭遇，張寧等人就管不了，但可以認為婦孺是沒事的；張輔是明朝的勳貴，他不敢也不願意濫殺本族的無辜，婦孺當然不可能是逃兵。每過十天八天官軍炮陣就要進行一斷長時間的密集炮擊，這種時候大約是他們修好了損壞的重炮，或從水路得到了火器增援。宣德皇帝朱瞻基為了這一場戰爭是舍了血本，源源不斷的物資送來，果真是兩京一十三省的大地盤更有底氣。不過官軍的重炮性能不佳，特彆是大型的將軍重炮，炮壁太厚散熱差，打兩三發就要冷卻近一個時辰才能繼續，饒是如此連續使用也容易損壞。幾十門炮對著城牆持續狂轟濫炸，城牆會多處破碎坍塌，這時候朱雀軍就會在坍塌處聚集兵馬隨時準備反擊攻城的軍隊，然後晝夜輪流對城牆修補。雙方的拉鋸戰過十來天就要來一回。幸好九江城也是重鎮大城，城牆高大厚實，要是在一般的州府縣城裡，城牆早就被火炮轟成渣了。九江城外的各處工事外麵，同樣在進行稀稀疏疏的戰鬥，雙方都在拚消耗。朱雀軍和九江軍自是無力發動高強度的反攻，官軍也很長時間沒有密集進攻過了；或許因為堡壘工事的戰術價值已經降低了很多，不值得犧牲太多的兵力，或許官軍也受不了一死就好幾百上千的傷亡。官軍學到了挖坑築牆的法子，他們從藩籬外麵就開始挖溝掘進，然後在一百步左右橫著挖溝塹，人躲在裡麵把壕溝挖好了，又用裝土的麻袋壘屏障。一百步勉強在火器最大射程內，躲在後麵放火銃或是用強弓重箭拋射能擊中守軍工事裡的人。同時也要付出被對方殺傷的代價。但官軍挖的壕溝設計有問題，很難排水，一遇到下雨溝裡就積滿了水，不派人疏通根本乾不了。所以一下過雨之後，很多天官軍都不會跑到壕溝裡去。……因為守軍開始管製節約火藥，土堡上的炮很少開炮，官軍的回回炮也愈發猖獗，持續對工事內拋射毒物開花彈。不過第一道工事內的守軍部署日漸減少，他們好像已經不太願意固守前麵的溝牆工事；如果此時官軍再度以密集人馬強攻，應該是一攻即破。人們灰頭土臉，精疲力竭，在泥土之中掙紮著等待換防進城休整的日子。某一天，有個士卒拿著火槍從土牆後麵翻出來，爬上土溝後就傻在那裡，拿著槍對著官軍的壕溝開火，然後站在那裡若無其事地拿通條清理槍管還想裝填，很快引來了劈裡啪啦的銃聲，箭矢也飛來了，那人終於死在了前麵。或許這是他自己願意選擇的結果。不少士卒開始懷念起野戰擺開對衝的打法，要死要活都能給個痛快，但此時朱雀軍的軍力疲敝已難以組織起成規模的反攻，更承擔不起傷亡。人們隻能在泥土裡耗著，忍受著，如同長久的生存掙紮，在絕望中期待著一絲渺小的希望。遠處破敗的城牆外麵，矗立著兩架高高的雲車，但是上下一個人都沒有。那是不知哪一天官軍運來的大型裝備，下麵有輪子，用厚木板和鐵皮裝甲護住，推到了城邊上，上麵的士兵拿著火銃居高臨下攻擊城牆上的守軍。不過很快雲車就遭到了大小火炮的炮擊，底層的甲板連同輪子一起被炮轟爛，上麵的士卒跑掉之後，這大|玩意就弄不走，丟在那裡許多天了。每當日出時，能看見太陽掛在那木架上，就好像一道古老的風景。