八天後九江城第一次迎來了從外麵飛回來的信鴿，長期養在九江城的鴿子在外麵一旦放飛，就會自己飛回巢穴。已占瑞昌，兵六萬至八裡湖東南……短短一行字證明周夢雄的援軍進展順利。張輔大軍主力都在九江附近圍困，恐怕無法及時阻止周夢雄東進。次日天氣晴朗，天空明淨太陽嬌豔，百裡無風。進入冬季後，這樣的天氣實在是很少見，正逢時候。張寧決定好好利用今天的好天氣做試驗。大戰在即，死生存亡在此一役，這種緊要關頭張寧卻大張旗鼓地鼓搗這玄虛玩意，著實叫部下們難以理解。不過他是最高統帥，沒人能阻止他的行動。南邊城牆內的房屋已被拆了一片，加上中央大道的地盤，留出很寬的一片空地。一個磚砌土封的窯已經準備好了，裡麵放上了木炭。一些士兵正把抬過來的五彩斑斕的大布袋四麵展開扯平，這稀奇的玩意主要用整匹的絲綢縫製，絲綢不夠居然還有棉布拚湊，紅的綠的青的白的五花八門拚在一起，如同打滿了補丁的船帆，然後塗滿桐油權當密封。城外時不時響起一聲炮響，稀稀落落的，但顯然官軍今天沒有攻城的意圖；九江被圍幾個月以來，真正激烈的攻城戰也是少數，張輔饒是人馬都也承擔不起不斷強攻城牆的傷亡代價。人們早已習慣永不消停的炮聲，城牆上許多士兵依在牆邊正看稀奇。這段時間軍中的士氣比之前好多了，北路大戰的勝利和援軍到來的消息給了人們希望。張寧騎在馬上，在土窯附近轉悠指手畫腳地說著什麼，許多人在圍觀。等到侍衛們要安裝鍋爐和管子時，他才叫李震驅趕圍觀的將士遠離，揚言沒弄好可能爆炸。“船帆”旁邊的一個小個子軍士正嬉皮笑臉地和自己的上官說笑，上官也能寬容此時的不敬，因為這又瘦又小的軍士是作為敢死兵上陣的。他穿得很薄，軀乾上被繩子結實綁著，然後兩根繩子從雙肩係住，栓在鏈接“船帆”的繩子上。這根長繩子是絲綢編的繩索，為了減輕重量。土窯裡麵堆滿的木炭燒紅了，人們就按照命令拿磚泥封住兩麵口子，隻留兩個插管子的圓窟窿。抬過來的管子有人的手臂粗細，也是拚接：兩頭是用鐵皮煆裹的鐵管，中間為了省材料是竹筒拚接。這邊幾口大鍋裡的水陸續燒開，侍衛便拿鍋蓋封住，然後把管子接在鍋蓋上，過一會兒管子另一頭就開始冒白汽了。張寧大聲喊用大火燒。一會兒之後管子另一頭冒出來的全是水汽了，這時便接在土窯上的一個口子上；另一個口子也接上圓管，並用稀泥糊住。又等了一陣，估摸著土窯和管子裡的空氣都排得差不多了，軍士們便用濕布捂著嘴上去將出口的管子接在“船帆”氣口，幾個腰粗膀圓的大漢站在那裡抓住帆布。那副巨大的“船帆”如同鼓了風一般，緩緩地漲了起來。許久後，漸漸地一個比房屋還大的不規則氣球就輕飄飄地騰了起來，要不是幾個大漢拉著，看那陣仗要飛上去似的。遠近圍觀的將士們張大了嘴，等著眼睛看著眼前的稀奇玩意。那巨型氣球五花十色，近似橢圓形，好像一個巨大的長得很醜的冬瓜一樣，著實吸引人們的目光。而且上麵居然還用黑墨寫著幾個大字：燕王叛黨得國不正上乾天怒還我河山。等到幾個大漢得了命令拔掉管子係住口子，一放開手，打氣球居然真的向上騰地串起。綁在下麵的軍士被繩子一扯，腳底一輕，“哇”地一聲大叫起來。周圍的將士頓時嘩然，起哄著注視這奇怪的玩意自己往天上飛。張寧大喊叮囑道道：“彆怕，一會拉你下來！上去了，一定要看好敵軍的兵力部署！”“娘啊，飛起來了，好高！”上麵的小個子軍士大聲喊著，揮動著手臂卻找不到著力點。不過這氣球的氣密性實在有點差，底下吃重就“嗤嗤”漏熱氣，好在目前仍然在緩緩上升。城中確是一下子熱鬨起來，人們興高采烈地呼喊著，許多人還向空中揮手。站在張寧身邊的辛未也目瞪口呆：“真的飛上去了啊，怎會……”於謙也抬頭饒有興致地觀看著，不斷用手|擼|著下巴的淺胡須。但是氣球飛上去不久上升就有停滯的跡象了，高度一時難以測試，但已經遠遠超過了最高的城樓。張寧怕氣漏得太多了直接摔下來把人摔死了……雖然科學嘗試總是要付出代價的有時候甚至是人命，但要是那軍士死了，誰告訴張寧官軍的兵力部署？張寧便果斷下令大漢們拽繩子把氣球拉下來。許久之後小個子軍士被下麵的人抱住了，旁邊的人拿刀子割斷了繩子，打氣球再次往上緩緩串起。小個子軍士落地後一屁股坐到地上，臉都白了。張寧走上前去，笑著問道：“地平線不是直的，是弧形吧？”軍士使勁點頭，瞪著張寧，什麼禮數都顧不上了。張寧等他緩一口氣，又正色問道：“看清楚官軍營寨部署了？”軍士又使勁點頭：“李隊正早上千叮萬囑，小的就是嚇了個半死也用心瞧了，可不敢誤大事。”附近一個武將忙趁機露臉道：“王二是炮營觀測哨的士卒，眼力不錯，末將選人時已是斟酌再三。”張寧對近侍遞了個眼色，侍衛們便扶起軍士，將他直接送巡撫行轅。……巨型氣球飛到高空，遠近都看得見，給官軍也造成了不小的影響。各營官兵突然看見這麼個玩意飛到空中，無不抬頭仰望，等到將領們前來嗬斥時，大夥都端詳琢磨很久了。人們當然無法理解為什麼這麼大的東西能飛到空中，已經超出了明朝人的認知範圍；眾人的感受就好像現代人突然看到一隻巨大的飛碟懸浮在半空，而且沒有反推氣流，無法用空氣動力學論述的反常現象，地球人同樣會震驚。軍營中流言四起議論紛紛，好奇心是人們難以控製的。就連一個參將級彆的大將都當眾說：“老子活了半輩子，見過鳥在天上飛，沒見過這種玩意能飛。”有人說是召喚了鬼神巫術，就像諸葛亮能向天借到風一樣，這種詮釋信的人最多。因為在這個時代什麼唯物主義尚不是主流，就連皇帝文武百官都要祭天拜神，毋說普通大眾了；又有各種傳說和戲本深入人心，大夥都相信世上確實存在鬼神玄妙之物的，哪怕沒親眼見過。叛軍能通神術，這可不得了，傳說東漢光武帝打仗就是心情不好就作弊，從天召喚巨石砸死對手幾十萬大軍……這種仗還打個屁？！又傳言北路軍京營精銳，竟被武昌府臨時拉來的農民打得幾乎全軍覆沒。說不定那湘王一家子都是鬼或者神，北路軍也是被巨石砸死的！一時間人心惶惶，大夥覺得這麼長時間流血流汗圍了幾個月都是白搭。還有那氣球上的幾個大字，也有一些人看清了。燕王一係得國不正激怒了上天？這種話不能不引起一些武將的胡思亂想……這在以前是沒有的事，從朱棣坐皇位到現在都二十好幾年了，誰還管什麼天下應該是誰家的，但是現在卻撩起了人心，畢竟是事實。張輔當天就向各營各軍下了一道嚴令，嚴禁散布流言擾亂軍心，違者嚴懲不貸雲雲。英國公一言九鼎，議論被壓下，將士們因為敬畏軍令而不敢過多言論……可是疑惑仍然留在成千上萬的將士的心裡，無法釋然。除非張輔能拿出可信的話來解釋今天上午那麼多人看到的東西。張輔顯然不能解釋，連他自己也十分疑惑。手下的幕僚們也啞口無言，其中有進士出身學富五車的官員也不知怎麼回事。幕僚們紛紛進言出謀劃策如何鼓舞軍心，但每一個有用的。比如說叛軍用了邪門歪道的障眼法，可邪門歪道之說本來就帶有神秘色彩，無濟於事。“邪乎，太邪乎……”一個幕僚剛剛開口感歎，突然“哐”地一聲，眾人側目，見張輔怒目瞪圓，將茶杯摔在了地上。張輔不提今天的怪事，轉而將怒氣牽引到了朱冕身上，“朱冕這個酒囊飯袋，枉老夫委以重任！京營幾萬大軍，擋不住一乾拚湊的烏合之眾，還被聚殲在彈丸之地，兵者社稷之重存亡之道竟被人視同兒戲，此等大罪誅他九族也不為過！”眾文武頓時啞口無言，大帳裡一時間丟根針都聽得見。就在這時，忽然有人起身沉著地說道：“站得高看得遠，下官認為，叛軍今天放的奇物是為了窺探我軍部署。”張輔回頭看時，隻見是個穿青色圓領官服的年輕人，麵目清秀格子很矮，正是兵部官員進士出身的楊四海。楊四海又道：“聖人不語怪神力，下官等才疏學淺無法論述今日之怪象，卻也不信凡間有人能呼風喚雨招神降鬼。維今咱們不能為一小事而亂謀，隻照兵法儘快對付叛軍方是上策。”