謝長庚曉行夜宿，半個月後，回了謝縣。他深夜到的家門，起先拍門，門房卻睡得昏天暗地，毫無知覺。他恐聲音過大驚起老母，索性翻牆而入，徑直往自己住的東廂而去。房門虛掩著。他推門入內，點亮桌上的一盞油燈，抬起眼，視線便落到了對麵那張床上。床帳雙幅，被一對金鉤左右勾住，在兩邊靜靜懸垂而下，床裡鴛鴦枕、大紅被，還是原來的樣子。屋裡冷颼颼的，寒氣逼人。平定江東王亂之後，照例他需述職，因為長沙國之行，已是延誤了些時日，如今亟待赴京。這些年他極少回家，思及寡母，頗感愧疚。這次離開長沙國後，便想早些回，儘量騰出空，多伴老母幾日，隨後便要動身再次離家。等下次回，也不知是何時了，故這趟回程，皆為緊趕。此刻終於到了，連日趕路，他也有些疲乏，正要放下行裝更衣，聽到身後傳來一陣輕輕的叩門之聲。他打開了門。門外立著一個手中端著燭台的年輕女子，容貌姣好，披散著頭發，黑油油的一綹垂在胸前，肩上披了件禦寒的蔥綠襖，領口鬆著，露出裡頭一抹桃紅小襖的襟。看她這模樣，仿佛剛從床上下來似的。見他現身在了門裡，她的臉上露出驚喜之色，雙目放光，叫了聲“姐夫”。這女子，便是戚家的靈鳳。謝長庚微微一怔，隨即抬眼，望向近旁挨著的一間耳房。那扇門半開門。顯然，她方才應該是從這間耳房裡出來的。“方才我是聽到這屋似有動靜，便起來看一眼，沒想到竟是姐夫你回了……”她頓了一下，抬眸，朝裡望了一眼。“夫人應也隨姐夫一道回了吧？”謝長庚沒做聲。她大約也看了出來，慕氏女並未隨他一道回，遲疑了下，又道：“屋裡冷吧？家裡也不知道姐夫你今晚回的消息，全無準備。姐夫你快進去吧，我給你起個爐，先暖暖身子……”她說完，忙忙地要進屋。“你何時搬來這裡的？”謝長庚並未讓路，開口問她。戚靈鳳的麵上浮出一層淡淡的紅暈，低聲道：“就前些日才來的……老夫人不小心受了風寒，秋菊服侍不好，我便過來照顧。老夫人身子好了後，定不讓我走，安排我住這裡，要我等著姐夫和夫人回來，便……”她的聲音悄歇，垂下了眼眸。一陣夜風湧來，將她手中的燭火給吹滅了。四周頓時陷入昏暗。“……姐夫……”她抬起頭，低低地喚了一聲。夜色迷離。她的影子略略動了一下。“夫人暫時不回來，你住這裡不便，明日回去吧。”謝長庚道了一句，語氣溫和，隨即邁步出屋，朝著自己母親居住的正屋而去。他來到門前，恰好遇到半夜出來解手的阿貓。阿貓縮著脖子眯著眼，緊緊攏住胳膊，打著哈欠正往屋裡去，冷不丁撞見謝長庚，嚇了一跳，驚叫一聲，認出是他，又哎呀了一聲，轉過身，朝裡啪嗒啪嗒跑了進去。“老夫人！爺回來啦——”她扯開嗓門，大喊一聲。謝長庚本欲阻止，遲疑了下，停住，任她喊著跑了進去。很快，屋裡亮起了燈。“庚兒你回了？快進來！”伴著一陣起身的響動，謝母的聲音從屋裡傳了出來。謝長庚走了進去，臉上露出笑容，扶她坐回到了床沿上。謝母看見兒子，十分歡喜，捉住手問他路上的情況，母子敘了幾句話，她望了眼門口。“慕氏人呢？”謝長庚頓了一頓，轉頭，命秋菊和阿貓都出去。“慕氏沒回。”謝母一怔。“你都去接她了，她怎沒隨你回？”“她自小嬌生慣養，到了我們這邊，大約水土不服，當時也沒和您說，走的時候，其實身子有些不便。故兒子沒要她回，讓她留在那邊，先慢慢調養身子吧。”謝母皺眉。“竟是這樣！她身子不好，當日怎不和我說？她既叫我婆母，難道我是那種不顧她死活的人？”謝長庚沒有接話。她歎了口氣，又小聲抱怨：“我就知道！當日她進門，我看她第一眼，那嬌滴滴的，身子骨跟風一吹就要倒似的，不是好生養的福相。怎及鳳兒……”她仿佛忽然想了起來，臉上又露出笑容，笑眯眯地說：“庚兒，娘跟你說個事，鳳兒過來了，不曉得你方才見到她沒有。我想著，她反正也快是我們家的人，就讓她住到你那邊去了。你這趟回來，在家多住些天，娘挑個好日子，把鳳兒的事給辦了，也算是了了我一樁多年的心事。”謝長庚道：“娘，我正想和你說這個。慕氏既沒回，這事還是再等等，現在不便。戚家二娘，往後也不方便再住那屋。您身子要是好了，就讓她回吧。”謝母不悅：“這事先前我跟她說過，她自己親口答應由我做主的！她要是不回，難道讓鳳兒一直等？鳳兒也不小了，都快二十了！等了你多麼多年，你還要她再等多久？”“阿母，慕氏是正室，這種事，她不在，我們若便將人接進來，於規矩……”“我還是你娘呢！”謝母打斷了兒子的話。“我可不管外頭什麼規矩不規矩的，這裡是謝縣！我活了大半輩子，還沒聽過做婆婆的要看兒媳行事的道理！”“阿母，你聽我說，現在就讓人進門，確實不便……”謝母定定地注視著兒子。“庚兒，娘當初為了生你，磨了三天三夜，一隻腳都踏進鬼門關了，總算命大，才熬過那一關。你爹白讀了那麼多書，功名不中，最後隻當了個驛丞，家中能有多少進項？你打小聰明，我為了供你讀書，天天紡紗搓麻，盼著你能出人頭地，好容易將你養大了，總算看到了點希望，不想你又殺了人！那幾年裡，我擔驚受怕，無依無靠，是戚家照應了我。”“你大概早就忘了，但娘卻沒忘，也不敢忘！那年鄉裡遭了水災，鳳兒一家帶著我逃難，過橋的時候，橋突然被水衝斷，連人帶車掉進水裡。當時我和鳳兒的娘都在車裡，要不是鳳兒抱住橋柱子，死死抓著娘的手不放，娘早就喂魚去了！娘是活了下來，可鳳兒她自己的娘，卻就這麼沒了！”“我們謝家，不但欠戚家的恩，還欠她人命！鳳兒在我眼裡，比我親女兒還親！後來知道你在外頭自己訂了親事，沒法改，隻能作罷。讓她做小，本就夠委屈她了。現在你要是不要她了，我告訴你，娘就不活了！”謝母一邊說，一邊抹著眼淚。謝長庚眉頭緊鎖，遲疑了片刻，起身，跪到了地上，鄭重磕頭。“阿母，是兒子不孝，從小累母親擔驚受怕，如今又令母親失望至此地步。此事並非兒子不願，而是如今確實不方便……”“有什麼不方便的？”“阿母長居家中，外頭有些事並不知曉。接個人進門，固然是件後宅小事，但不怕一萬，隻怕萬一。萬一長沙國慕氏認為是對他們不敬，那便有些麻煩。且兒子如今官做大了，朝廷裡，樹敵也多，背後不知道多少眼睛在盯著。欲加之罪，何患無辭？此事雖小，若被有心之人抓住大做文章，也是有可能的。”謝母有些吃驚，望著兒子的鄭重神色，漸漸止泣。謝長庚從地上爬了起來。“阿母，戚氏對母親的恩情，兒子怎敢忘？兒子倒是覺得，阿母如今這樣的安排委屈她了。並非隻有如此才能回報。阿母何妨將她認為義女，往後，倘若兒子能夠心想事成，必厚待於她，報她當日救母之恩……”他話音未落，門口進來了一人，“噗通”跪在了地上。戚靈鳳朝著謝母磕頭，哽咽道：“老夫人，你對鳳兒的好，鳳兒感激不儘。倘若因為鳳兒惹你母子生隙，那便是我罪該萬死！求老夫人千萬莫再逼他。明日鳳兒便回我兄弟那裡去了。”謝母急忙過去將她扶起，安慰了一番，轉頭看向兒子，皺眉：“你看看，鳳兒如此懂事，比起你娶的那個慕氏女，誰好誰歹，你自己心裡應當有數！鳳兒自己既也如此開口，此事先便放著，但人都來了，不好再回她兄弟那裡去了，先以我乾女兒之名在家裡住下來，等那個慕氏女回來了再說！”謝長庚不再表態，含含糊糊地唔了幾聲，說夜深了，讓母親再去歇息，退了出來。他回到東廂屋，將門反閂之後，提起行裝，走到了櫃前，手握住櫃門上頭的那隻門把之時，一頓，忽然想了起來。遲疑了下，他慢慢地打開了櫃門。入目所見，還是和前次一樣。衣櫃裡裝滿女子的衣物。也不知香囊裡填的是什麼香料，這麼久了，幽香依然不減。謝長庚的眼前，仿佛又浮現出了那日美人榻上刺痛自己眼目的一幕。石榴紅裙，輕霞薄綺。人前一派高貴，私底下卻放蕩至此地步，也是匪夷所思。他掃了一眼櫃中她留下的衣物，便仿佛見到了她那張臉，眼底浮出一縷厭惡之色，“砰”的一聲，關了櫃門。次日，謝長庚早早地去了正屋，親手服侍自己的母親用飯，用完了早飯，他告訴自己的母親，朝廷還在等著他去上京述職，他恐怕沒法再在家裡儘孝道了，這趟回來，就是為了和母親辭彆。謝母萬分不舍，但兒子前途要緊，怎好耽擱？點頭答應，替他收拾了行裝，被戚靈鳳扶著，一路送了出去。謝長庚叮囑下人服侍好母親，便動身離家。又是一番兼程趕路，終於在月底時分，風塵仆仆抵達上京。他在京中早就有了一座賜宅，宅中奴仆齊全，入了宅邸，便沐浴休整，預備明日上朝述職。深夜，一道來自宮裡的密信，悄悄送到了他的手上。密信來自劉後宮中一個名叫曹金的太監。這個太監是劉後身邊楊大太監的徒弟，早兩年前起，便成了謝長庚的人。每次謝長庚回京，當夜便會收到消息，已是慣例。這次也不例外。曹金帶出來的，都是謝長庚不在之時，朝廷或宮裡發生過的一些事情。大多他都已知道。但有一條，引起謝長庚的側目。曹金說，內史張班，前幾日曾入宮求見劉後。當時進言私密，自己也未能獲知詳情，但張班所言，似乎是與長沙國有關。因謝節度使與長沙國有聯姻之好，既有消息，便一並告知，供其參考。謝長庚看完，將信湊到燭火上。他望著在火苗的吞卷中慢慢化為灰燼的紙，出神了良久。