三月中旬, 河西大片廣袤的田野之上, 綠意盎然，天氣開始真正轉暖。節度使府的管事今日大早起便忙碌了開來。女主人走了次日, 府裡的地火龍就停燒了。照慣例，每年停燒之後, 都要叫人來通地道和膛口，免得積灰過多堵塞, 影響次年取暖。這事本來早該做了的, 但因為前些時日管事的事情多, 加上天氣不好, 腰痛的毛病又犯了, 趴在床上走不了路，拿翁主先前教的法子灸了幾天, 人才爽利了些。事情便如此一拖再拖，拖了一兩個月，見這幾日天氣不錯, 便叫人過來乾活。昨天趁著節度使人不在, 把後屋那片全給通完了。今天將爐膛口的活給乾了, 事情就算好了。“手腳麻利些！灰土倒這邊！”“都小點聲！今日大人回了, 人還在後頭, 彆吵到了大人！”管事正忙著指揮工匠做事, 聽到身後傳來一陣腳步之聲，仿佛有人疾奔而來，轉頭, 見是司兵參軍曹虢來了。也不知出了何事，竟失態至此地步，隻見他神色焦慮，忙迎了上去。“曹參軍，出了何事？”曹虢一把抓住管事的衣袖，喘息著問：“謝節度使呢，他可從外頭回來了？”謝長庚前些日人一直不在城中，去了邊地。管事道：“大人昨晚下半夜回的。曹參軍何事？”“出大事了！萬分火急！土人聚眾鬨事，包圍交城，揚言要放火燒城！”交城距離姑臧不過五十裡地，地方不大，是姑臧的附屬之地，但卻很是重要，城裡有個貯糧的大倉，主供河西十數萬兵馬的糧草，萬一真的燒了起來，不是小事。交城令名叫許軻，平日做事很是牢靠，對謝長庚也是忠心耿耿。管事倒抽了一口涼氣，叫他稍候，自己立刻轉身，奔入後頭的正院，到了門口，朝裡張望了下，看見臥房的門窗還閉著，問一個在院門外掃地的仆婦。仆婦小聲道：“大人五更才從書房回的房，睡下去沒多久。”事關重大，管事不敢耽擱，快步而入，停在門外，叩了幾下門，喊道：“大人，曹虢曹參軍來了，出事了！”內室裡靜悄悄的，床帳低垂，厚重的帳簾裡，光線昏暗。聲音傳入，謝長庚從睡夢中被驚醒，垂覆著的一雙眼睫微微動了一動，卻沒有立刻睜開眼睛，人也沒有動，繼續閉目躺了片刻，等那陣隨睡夢逼來的令身體發緊至脹痛的感覺緩和了些，方睜眼，翻身坐了起來。他看了眼下腹處還隱隱支著衣裳的異狀，撩開帳簾下地，入了浴房，片刻後出來，套了件外衣，過去開門。管事見他現身在了門後，眉眼一縷淡淡不快，趕忙躬身：“知道大人辛苦，睡下去還沒片刻，隻是方才曹虢來了，說出了事，小人不敢耽誤，鬥膽來喚大人。”“何事？”謝長庚轉身，一邊繼續穿衣，往裡而去，一邊問道。“土人聚眾鬨事，要放火燒了交城！”謝長庚驀然停步，轉過頭。“叫他去前堂，我馬上過去。”管事應了一聲，忙回去傳話。曹虢等在節度使府的前堂，不停地張望，急得猶如熱鍋上的螞蟻，看見謝長庚的身影出現，一個箭步衝了上去。“大人，出事了！方才收到消息，許多土人出動，奔去了交城。我怕出事，大人你快去看看！”“好端端的，土人怎會突然攻擊交城？”謝長庚疾步而出，問道。曹虢一邊追，一邊向他解釋原委。交城令許軻的兒子和一名土人女子私通，前些日私奔而去，不知去向，昨天女子家人上門要人，雙方言語不合，大打出手。對方人少，當時被打了出去，沒想到一夜過去，今早土人便從四麵趕來，全往交城去了。謝長庚眉頭緊皺，邁出大門。門外已有一隊騎兵等著，謝長庚接過隨從遞來的馬韁，上馬出城，往交城方向疾馳而去。五十裡地，他兩刻鐘便趕到了，遠遠看見城門之外，密密麻麻地聚了至少上千的土人男子，或手持刀斧，或操著棍棒，也有手裡舉著火把的，個個怒容滿麵，義憤填膺。謝長庚停馬，眺望遠處，看見不斷還有土人正從四麵八方趕來，加入圍城的隊列。人越來越多。交城城門緊閉，城頭之上，士兵張著弓箭，嚴陣以待。氣氛極是緊張，一觸即發。“謝節度使到了！你們還不散去！是要公然造反嗎？”曹虢會說土語，衝著前方高聲吼道。聚在城門前的土人聽到說話之聲，紛紛回頭，看見道旁來了一隊人馬。當先一名男子，端坐馬背，身著官服，看起來雖才二十多歲，很是年輕，卻雙眸如電，威儀迫人。嘈雜之聲漸漸停息，四周安靜了下來。謝長庚在對麵投來的無數雙怒視自己的目光之中，翻身下馬。兩旁刀斧相對，他目視前方，神色從容，大步穿過人群，到了城門之下，站定了，頭也沒回，喝了一聲：“交城令許軻，出來！”昨天土人找來起爭端時，交城令許軻人不在家中，知這回闖了大禍，兒子和那個土人少女又不知所蹤，一早城門被圍，眼見土人越聚越多，怎敢輕舉妄動。方才看到節度使來了，既鬆了口氣，又愈發膽戰心驚，人在城門那頭，聽他喝了一聲自己的名，慌忙打開城門，奔了出來，跪在了謝長庚的身畔，痛哭流涕，叩頭請罪：“下官該死！先是教子不嚴，後又管束家人不力，以致闖出如此大禍！大人便是砍了下官腦袋，下官也不敢有半句怨言。隻求大人看在下官平日做事還算用心，並無過失的份上，饒我一回！”謝長庚神色陰沉，盯了他一眼，轉頭看向對麵一個領頭的土人壯漢。他來此任節度使後，一直想收服土人，以利對北戰事。計劃雖至今沒能達成，但對境內這幾十個土人村寨的情況，早已了若指掌。知這男子名叫白隆，在土人裡頗有威望。謝長庚與對方對望了片刻，對曹虢說了幾句話。曹虢便上前道：“白隆，節度使說了，人不在這裡，他會派人找回來的，找到後，就讓許家娶了你們的女子。至於昨天的口角，大人也問過了，雙方皆有過錯。你們固然有人受傷，許家人也是一樣。考慮到當時你們人少，確實吃虧在先，大人願做個中間人，叫許家向你們陪個不是，要什麼補償，你們儘管開口，此事就此揭過。”白隆道：“不是我不給節度使大人麵子，隻是即便我答應了，也要問問我的兄弟，他答不答應！”他看向邊上一個男子。這男子便是私奔走了的女子的兄長，頭上包著布條，布條上還沾著隔夜的斑斑血跡，怒道：“你們的人，勾引了我妹妹，把她藏了起來，昨日我帶人去要，你們非但不還，還打傷了我幾個兄弟，我豈能善罷甘休？讓我把妹妹嫁去？做夢！今天你們不交人出來，我就放火燒了這地方！”他話音落下，身後之人跟著發出一陣喧鬨之聲，群情激動，朝著城門湧了過來。曹虢大怒，正要叱罵，謝長庚上前一步，自己開口，用土語道：“我已說過，人不在城中！你們便是燒了城池也是沒用，不過愚蠢至極的泄憤之舉罷了！”他的目光掃視了一圈對麵之人，神色轉為森嚴。“何況，你們真當這裡沒有王法，想怎樣便怎樣？我不妨叫人打開城門，你們進去找便是。隻是我告訴你們，你們倘若膽敢放一把火，燒一座屋，傷一個無辜之人，我必十倍以報之。你們十八寨三十六地，從今往後，休想有一處安寧！”“開門！撤弓箭！”他說完，厲聲喝道。曹虢等人吃驚，看了眼城門外密密麻麻的人群，遲疑了下，終還是不敢抗命，令士兵照著吩咐，大開城門，撤去箭陣。謝長庚往側旁退了一步。“進吧！”方才還嘈雜不堪的城門之下，再次安靜了下來。土人麵麵相覷，最後看向白隆。白隆驚疑不定，看了眼大開的城門，又上下打量著謝長庚，見他氣定神閒地站在一旁，抬手示意眾人止步，道：“以為我不知道嗎？你們城裡一定設有埋伏，好將我們一網打儘！你想讓我上當，我偏不上當！”謝長庚微微一笑：“白隆，你很聰明，隻是你想過沒有，男女私奔，豈是一方之責？男固然有錯，你這位兄弟的妹妹，難道便全無過錯？許家傷人固然不對，我叫他們備禮賠罪，你們受傷之人，我派軍醫治傷，跑了的人，我也會去找，找回來了，是分是合，要打要殺，悉聽尊便，你還有何不滿之處？”白隆僵了片刻，道：“我憑什麼相信你的話？”謝長庚道：“我堂堂河西鎮守經略節度大使，涼州都督，朝廷二品大員，我既開口，便不食言。”他話音落下，白隆卻冷笑了起來：“罷了，你們這些朝廷的官，沒一個是好的！我們若是信了，才真叫上當！今天我們人都來了，便不好白走一趟。人若不在城裡，那就把昨天打了我們的人全交出來！我們也不以多欺少，他們幾人，我們便幾人。他們昨日如何斷的我們的胳膊，我們便一樣斷回去！”他話音落下，身後那些土人紛紛附和，吼聲此起彼伏。許軻戰戰兢兢，心裡又氣又怕，俯伏在地，不敢抬頭。事情到了這地步，彆說交出昨天動手的人，便是要殺了那些人，他也不敢不應。他怕的是謝節度使下不了台。話都說到這地步了，這些土人竟還提出這樣的要求。聽起來好似公平，實則半點也不給他顏麵。曹虢大怒：“白隆，不要給你臉不要臉！大人對你們已是夠仁慈了，真當拿你們沒辦法不成？”白隆哼了一聲：“一報還一報罷了！還完我們就走！”“來人！保護大人！”曹虢高聲下令。大隊的士兵，立刻衝了上來。“大人，把這些人抓起來，看他們還敢不敢鬨事！”曹虢勸道，等著謝長庚下最後的命令。土人也紛紛舉起手中武器。謝長庚沒有立刻開口說話。無數雙眼睛，全都盯著他。方才緩和了下去的場麵，變得再次緊張了起來。就在這時，一個土人撥開同伴，用力擠到前頭，嘴湊到了白隆的耳畔，低聲說了幾句話。白隆聽完，臉上露出不情願的神色，但傳話之人地位似乎頗高，他遲疑了下，終還是收了腰刀，示意眾人後退，乜斜著眼，向謝長庚說道：“罷了，看在夫人曾有恩於我們的麵上，今日且信你一回！這個虧，我們吃了便是！”他說完，傳了聲令。一傳十，十傳百，土人知悉了命令，相互交頭接耳，議論聲中，轉頭離去。很快，方才還劍拔弩張的城門之外，人走得空空蕩蕩。曹虢長長地鬆了一口氣，命士兵撤了，見謝長庚還站在原地，視線落在那些土人離去的方向，上去奉承道：“今日多虧了大人，決斷無二！便是叫他們入城，他們也是不敢！末將心悅誠服！”他拍完馬屁，見謝長庚臉色陰沉，忙閉口。謝長庚轉向許軻，冷冷地盯著他。“管好你的兒子和人！若再有下回，我絕不輕饒！”他說完，上馬朝著姑臧疾馳而去，背影轉眼便消失在了馳道之上。許軻如逢大赦，人一下癱軟在地，爬也爬不起來了。曹虢平日與他關係不錯，見他今日嚇成這副樣子，上去扶起他，低聲說道：“許兄，算你運氣好。總算這些土人還有幾分良心，還記翁主當日對他們的恩，要不今天，大人下不了台不說，事情真鬨大了，你就這麼一句話了事？”許軻驚魂未定，擦汗道：“不消你說，我也知道的。等翁主哪日再來，我叫我夫人備禮重謝！”謝長庚疾馳回到姑臧，天還沒過晌午，到了門口，下馬入內，管事匆匆迎出說道：“大人，南城尉那邊傳來話，說長沙國派了人來，已經到了，求見大人！”謝長庚一肚子的火氣，頭也沒回，冷冷地道：“告訴他們，他們的翁主早回去了！讓他們掉頭也滾回去！不見！”管事哎了一聲，正要去傳話，謝長庚忽然停住腳步，轉頭問道：“來的是什麼人？”“說領隊的名叫袁漢鼎。”謝長庚眼前浮現出當日去長沙國時於宗廟外見到的那個青年男子，沉吟了片刻，改口道：“你去，把他們迎進驛館。什麼也不要和他們說，隻說我有空，便會去見他們！”