朱六虎充當貨郎, 每日裡, 或挑著擔子走街串巷，或混跡人群, 匿身於距離慕氏王宮不遠的街頭巷尾觀察動靜。他化名朱六，麵目普通, 行事低調，挑著擔子早出晚歸, 遇見左鄰右舍笑嗬嗬地招呼, 順手再給小孩子抓一把不要錢的油果糖豆, 婦人們管他買針頭線腦, 他也不要錢。鄰人都道他是個鄉下來的要攢娶妻本的忠厚人, 誰能想得到，他從前是個殺人不眨眼的綠林大盜？他便如此在王宮附近的那條巷子裡落下腳, 轉眼小半年過去，並沒覺察什麼異樣，唯有一點, 引起了他的注意。他早就聽聞慕氏王族在汝地修築王陵的消息。既然城中沒有異常, 出於謹慎, 也是為了能給節度使一個能讓自己也滿意的交待, 他打算最近便離開嶽城, 動身去往汝地探個究竟。既做了決定, 這日他早早挑擔回來，將賣剩下的油果豆子全分給了朝自己奔來的小孩，挑著空擔進了屋, 關上門，喝了幾口冷水，便躺到那張用破門板臨時搭起來的床上，閉目之時，聽到門口傳來幾下叩門之聲。這敲門聲輕緩，入耳熟悉。漢子的心微微一跳，立刻睜開眼睛，下地過去開門。門外站著一個身穿粗布青裙的少婦，二十五六的年紀，皮膚白淨，眉眼溫婉，手裡端了一隻正冒著熱氣的粗瓷大碗，看見朱六虎開門現身，笑盈盈地道：“朱大哥，晚上我擀麵吃，做得多了，順便給你也盛了一碗。”這少婦是住斜對門的一個寡婦，名叫花娘，說是逃荒來這裡的，家人都死光了，平日靠著給人漿洗衣裳做繡活為生，深居簡出。朱六虎落腳下來，每日進進出出，常和她打照麵，這婦人也向他買針線，一來二去，便認識了，知他單身後，常給他送些自己做的吃食，或是替他縫補衣裳。“趁熱吃吧。糊了就不好吃了。”婦人見他望著自己不動，催他。朱六虎終於回過神，應了一聲，雙手端過來，放到支在牆邊的小桌上，坐了下去，低頭稀裡呼嚕地吃了起來。花娘沒有立刻走，人站在門口，望了眼停在屋角的空擔和桌上放著的一隻行囊，口中道：“朱大哥，有沒有要洗的衣裳，拿來給我，我今晚上替人洗衣，順便幫你的也洗了。”朱六虎搖頭。婦人點頭：“那你慢慢吃。吃完了，碗筷放著就是。我等下來收。”說完轉身去了。朱六虎這才抬起頭，望著她走進斜對麵的那扇門裡。門閉上，她的身影消失。他停下了手中的筷。跟了節度使多年，想起來，不是刀頭舐血，便是四處奔波，走到今日，仿佛也就這小半年的陋巷日子才最是安穩。也不知道是從哪一天起，傍晚挑著擔子回來，等這個住斜對門的少婦來敲門，給自己送來她晚上做多了的熱飯熱菜，便成了他每天心底裡的一個隱隱的期待。走了後，便沒有哪個女人會特意給他做熱湯麵，也沒有哪個女人會替他縫補洗衣了。想到晚上這是最後一次吃了，這漢子的心裡，不禁也生出些許的失落。但沒辦法。他不是這個名叫朱六的貨郎。他有自己的事情要做。他低下頭，吃完了麵，把最後一口湯也喝光了，自己舀水洗乾淨碗筷，等她來拿，等了許久，始終不見她來，便起身走到擔子前，掀開蓋，取出白天特意留下的幾把絲線和充當貨郎的這些時日裡攢起來的數吊錢，連同碗筷一並拿了，往斜對門走去。朱六虎走到花娘家的門前，便聽到屋裡傳來一陣細細的呻.吟之聲，聽起來十分痛苦。朱六虎一驚，立刻推門。門虛掩著，被他一把推開。桌上一盞油燈，昏暗的燈火，照出一間狹小而簡陋的屋子。外頭的地上放著些沒漿洗的衣裳，呻.吟之聲，發自裡屋。朱六虎叫了一聲她，放下手裡的東西，快步走了進去，看見花娘濕漉漉地倒在地上，邊上是隻洗腳盆，盆裡的水灑了出來，滿地狼藉。“朱大哥……方才我不小心，摔了一跤，腿怕是摔壞了……”花娘神色痛楚，抬起臉，衝著他含淚說道。……第二天，慕扶蘭收到花娘傳信的時候，正在房裡教著熙兒習字。陽光從花窗裡照射進來，空氣帶著春日裡的淡淡花香，耳畔是清脆的幾聲鳥鳴。慕扶蘭讓侍女先伴著熙兒，自己出來，展開剛收到的信。花娘確實是個寡婦，丈夫早年便死了，但她真實的身份，是王宮裡的教導姑姑，機警而能乾。先前接了事，便出宮落腳，監視著朱六虎。花娘在信裡說，昨夜她見朱六虎清空貨擔，收拾行囊，疑心朱六虎是要出城，因不知道他是要離開長沙國還是去往彆地繼續刺探，所以使計先將人留下。下一步該如何，等著翁主示下。朱六虎是謝長庚留下的耳目。但這個人，卻不能動。動了朱六虎，無異於打草驚蛇，是在告訴謝長庚自己這邊防備他了。以謝長庚的多疑，他若上了心，真的盯著不放，恐怕就沒什麼事能瞞得他了。汝地山中的礦場和兵甲造所，那麼大的一個攤子，不可能永遠都是秘密。遲早會被人知道的。重點，是要在長沙國完成擴軍之前，務必不能讓他，或者劉後的人發現。這個秘密，是重中之重。比起這件事，現在彆的什麼，都是次要。朱六虎是個大活人，且謝長根既留下了他，想必此人也非泛泛之輩。與其冒著讓他離開嶽城刺探汝地的風險，還不如將他絆在眼皮子底下，杜絕任何被發現的可能性。慕扶蘭回信，叫她儘量想法繼續將人羈在嶽城。另外提醒她小心，目前隻要將人羈住便可，平日對他不必盯得太緊，免得被他發覺。信送了出去，慕扶蘭再次想起了袁漢鼎。她回來已經有些時日了，照袁漢鼎的來回路程推算，倘若一切順利，他應當很快也能回了。以謝長庚的身份，即便他還記恨王兄，對自己也是不滿，但對於以使臣身份過去的袁漢鼎，他應當不至於故意為難。這點做派，他應當還是有的。但最近不知道為什麼，或許是空了些下來，每每想到袁漢鼎的這趟河西之行，她不再像一開始那樣篤定了，總感到心裡有些不踏實。這是一種很奇怪的感覺，仿佛會有什麼不好的事發生，卻又說不上來。她現在隻希望袁漢鼎能儘快回來，平安無事，她才能放心。“翁主，殿下請您去宣崇堂，說袁將軍回來了！”一個侍女來通報。慕扶蘭一怔，隨即鬆了口氣，急忙去往慕宣卿的書房宣崇堂。人還沒走進去，便聽到裡頭傳來笑聲。慕扶蘭加快腳步進去，看見袁漢鼎就在裡頭，正和王兄說著話。兩人臉上都帶著笑。她立刻放下了大半條心。“王兄，袁阿兄！”她叫了兩人一聲。袁漢鼎剛剛才進的城，卻馬不停蹄立刻就來這裡複命。他風塵仆仆，但精神看起來極好。慕扶蘭問他此行經過。他說：“我到了姑臧，方知翁主你已回了，便向謝節度使轉了殿下的書信，表過謝意。謝節度使也未為難，一切順利。”慕扶蘭終於徹底地放下了心，暗笑自己多心，道：“多謝袁阿兄了，一直來回奔波，半刻也沒停歇。這次回來，你好生休息些時日。”袁漢鼎恭敬地說：“翁主你平安回來就是最大的好事，我不辛苦。”慕宣卿屏退了人，關上門，一把掀開身後的幕簾，笑道：“阿妹，漢鼎，你們看！”幕簾之後，是一個兵器架子。上頭擺著刀、劍、長矛、盾牌、鐵弓，還有一副盔甲。他大步走了過去，拿了刀，拔刀出鞘，用手指試了試鋒，隨即朝著一旁的案角斬去。案麵厚達數寸，是堅硬的烏檀木，隻見他一刀下去，案角便應聲而落。鋒利可見一斑。“阿妹，漢鼎，這便是汝地那邊造出的首批武器。刀劍各五百，鐵弓一千張，其餘矛、盾，盔甲各若乾，均已由水路運到。士兵先前每日隻用木刀木槍操練，早已望眼欲穿。首批送去赭山島先分發了，後頭的，很快也會送來。”“用不了多久，全部的士兵，都將配備齊全！”慕宣卿雙目閃閃發亮，將刀入回鞘中，看向袁漢鼎。“漢鼎，你熟兵法，往後練兵之事，還要你多加費心！”袁漢鼎道：“殿下放心！我必不遺餘力！”慕宣卿點了點頭，轉向慕扶蘭。“阿妹，我長沙國能有今天，更是功不可沒！父王在天之靈，想必也是萬分欣慰。”慕扶蘭望著麵前打造出來的一件件兵器，激動之情，也是分毫不亞於慕宣卿。長沙國不窮，國庫糧倉豐盈。現在有了兵器，有了軍隊，彆的，才有可能去想。從兄長的書房出來，她平複心情，正想回房再去伴著熙兒，阿嫂陸氏匆匆地找了過來，告訴她一個新收到的消息。齊王世子趙羲泰聽聞藥翁的神醫之名，特意來此求醫問藥。一行人已至城外，即將抵達。