謝長庚出關之前, 雖早做了部署, 但長沙國如此憑空殺出，在超乎了他預料的絕對力量的撕扯之下, 預先布置好的防線相繼被撕破，聯軍一路猛進, 直逼上京。這是謝長庚生平首次遭遇到的戰略上的失敗。不久，雪上加霜, 他又收到了另外一個消息。隨著齊王反叛, 從前的表麵衡勢一夕瓦解, 再沒有什麼君聖臣忠, 一派和氣了。不止劉後, 他的任何一個敵人，都有可能要以自己母親為脅拿住他, 故他早早便安排了人，將老母從謝縣送走。他沒有想到的是，竟然還是出了紕漏。那一行人, 避開了劉後的人馬, 卻沒有躲開齊王的人。他的母親在轉移的途中, 被齊王的人追蹤而至擄走了。狼煙滾滾, 十裡連營, 邊境之上, 剛結束一場血戰。數十萬的北人鐵騎，還在與河西軍隊隔河對峙。下一場惡戰，一觸即發。謝長庚剛從戰場上回來, 還未來得及卸去戰袍。他看著跪在自己麵前的傳信之人，額角青筋，一道一道地迸現，半晌，一動不動。人人都知，節度使是個孝子。他的部下望著他那張僵硬得幾乎扭曲的臉，無不摒息。片刻之後，劉安上前。“節度使勿要過於焦心！請分末將一支人馬，末將這就領兵入關……”他話音未落，謝長庚抬手，阻止了他的話。“他們拿我母親，為的便是要挾，不到最後，諒不至於傷人。河西戰事是為如今的第一要務，你們不必分心，我自會處置！”謝長庚雙目通紅，一字一字地說道。……慕宣卿領兵北上之後，勝利的消息，不斷傳回嶽城。到了十月，聯軍已逼近上京，上京岌岌可危，而此時，謝長庚的主力軍隊仍被羈在關外。蒲城令照著謝長庚此前最後的安排，將劉後母子和一眾文武接到了龍關。上京破，齊王入城，在眾藩王的擁戴下，三天後便登基稱帝，一邊宣布大赦天下，與萬民同樂，一邊借機大肆搜刮財物，擴充軍隊。慕宣卿並未參與這場鬨劇似的狂歡，領著軍隊繼續發兵攻打龍關。蒲城令仗著地勢，死守不出，雙方陷入了僵持局麵。十一月初，謝長庚大敗北人鐵騎，殺入王庭，北王棄地，逃回舊都。這場持續了將近半年的大戰，至此落下帷幕，北人元氣大傷，送來降書貢物，俯首稱臣。這一天，深夜，龍關之外的曠野地裡，軍營黑漆漆一片，大帳之中，此刻燭火依舊通明。袁漢鼎匆匆入內，呈上自己剛收到的信。“殿下，剛收到的確切消息，謝長庚大敗北人，料就要回兵了！”前些日攻城時，慕宣卿胸口曾中了一箭，經軍醫治療後，或是連日焦思，夜不成寐，此刻的臉色，看起來很是憔悴。“齊王那撥人呢？”他問。“正要稟告殿下。齊王雖自號為帝，想必也是知道上京難守，探子來報，他們數日前起，便在撤兵，去往東都。龍關久攻不下，不宜再耗下去了，請殿下這就發令，立刻整軍，回長沙國！他的神色凝重無比，說完，朝著慕宣卿下跪。慕宣卿咬牙道：“龍關裡的守軍已經不多了！明日集合將士，飽餐一頓，我親自領兵，再攻一次！”袁漢鼎望著慕宣卿，一言不發。“你怎的了？照我的命行事便是了！謝長庚他就是回兵，也沒那麼快！”袁漢鼎轉頭，朝外呼了一聲，隻見湧進來十來個身穿戰甲的副將，一齊跪了下去，齊聲道：“懇請殿下發令！”慕宣卿一愣，目光掃視了一圈麵前的人，最後投到袁漢鼎的身上，麵露怒容，猛地站了起來。“漢鼎，你此為何意？我將你視為手足，你竟敢逼我？”袁漢鼎道：“殿下息怒，漢鼎自己豈有如此膽量。隻是發兵之前，翁主曾召我至先王神殿，言戰事若是長久阻滯，或是知悉謝長庚回兵，便命我務必要將殿下請回。”“翁主命我轉告殿下，她知殿下心願由來已久，親自為姑姑複仇，亦是慕氏之人職責。故殿下當初決意發兵北上之時，她未勸阻殿下，因殿下當時所想，並非全無道理。如此良機，倘若錯失，隻怕殿下終究是意難平。”“翁主言，儘人事，聽天命。將士忠誠，殿下如今也已儘力了，倘若天意如此，再執意複仇，置長沙國將士的安危於不顧，則姑姑在天有靈，亦必不安。”“懇請殿下，聽取翁主之言，這就休兵，以圖後計！”袁漢鼎叩首於地，聲音擲地有聲。他身後眾將，跟著叩首，齊聲請求。慕宣卿邁著沉重的腳步，走過跪在腳前的袁漢鼎等人身畔。他掀開帳簾，朝外看去。夜空之下，目力所及，是一頂頂的連營。遠處不知何方角落，隨風隱隱飄來葉笛之聲。笛聲嗚咽，猶如帶著幾縷思鄉之念。隻是吹了幾下，便猝然消聲，想是被近旁之人給製止了。慕宣卿僵立了許久，慢慢地回過頭。“傳令，回兵長沙國。”他的聲音艱難無比，說完，嘔出一口血，身體晃了一下，一頭摔倒在了地上。……她年輕的王兄，終究還是意氣難平，在南歸的途中，神鬱氣悴，以至傷勢不斷惡化，在進入了長沙國後，便無法行路，停在了雲夢城中。慕扶蘭和陸氏阿茹，以及陸琳等人，趕到雲夢城的時候，王兄已經昏迷了數日，人也隻剩最後一口氣了。慕扶蘭以金針催醒了他。慕宣卿睜開眼睛，和緊緊握著自己手的妻子對望了片刻，渙散的目光，漸漸變得清明了起來。他朝妻子微微地笑了笑，又吃力地抬起另隻手，撫了下阿茹的頭發，低低地道：“我對不住你們了……”陸氏和阿茹泣不成聲。“阿妹，你不要自責，這大約就是命。”慕宣卿又說。“當初無論你說什麼，王兄也是不會聽你的。王兄會有今日，全是我自己的過……”“父王當初之所以要將你許給那姓謝的，是因為信不過我這個兒子。我一直不服，我以為這一次，我能證明給父王看，我能做到。如今我才知道，王兄是真的沒用……”他喃喃地說，視線仿佛穿過了圍在他身邊的人，飄到了那不知何處的虛無之中。“王兄去後，事情交給你了……”慕扶蘭淚流滿麵，幾乎不能自己。長沙國年輕的王，於南歸途中，得疾遽殞。消息傳開，民眾悲痛，舉國縞素。外麵世界的那些人和事，並沒有因為這裡的變天而停下，每天，都在不停地傳來新的消息。謝長庚回兵了。劉後返上京，朝廷恢複了秩序。齊王退兵到了東都，占了半邊國土，聚攏勢力，另立朝廷。謝長庚也封王，從此，徹底地把持朝廷，手握大權，並且很快，應當會以平叛之名，向阻礙著他大事的勢力，發動戰事。而在長沙國的近鄰，此前被擊敗的複州刺史，如今也蠢蠢欲動，大有卷土重來之勢。從目送王兄發兵北上的那一刻起，慕扶蘭便知道，遲早會有這樣的局麵，無論王兄人在或不在。她已做好準備。白天，她麵對著惶然不可終日的長沙國群臣，以冷靜的姿態，處置著層出不窮的各種事情。但天黑下來，她卻無法避免，整夜整夜地失眠，不能入睡。王兄臨終之前，叫她不要自責，但她怎麼可能做的到？國喪之後，阿嫂便病倒了，慕扶蘭卻知道，她不能也跟著倒下。熙兒，阿嫂，阿茹，家人需要她的保護，萬千剛剛失去了王的惶然不安的長沙國子民，更需要她站出來，讓他們知道，已經庇護了他們兩百多年的慕氏王族，並沒有拋棄他們。……這一天，是長沙國國喪的最後一日，趙羲泰代表齊王，從東都來此吊唁。他入了王宮，畢恭畢敬地於靈堂前拈香祭拜後，被引到了宣崇堂。慕扶蘭一身縞素，烏發如墨。她憑窗而立，清減得仿佛一朵沾在梨花蕊之上的三月輕雪，靠近些，嗬一口熱氣，人便會融化成水。趙羲泰定定地望了她片刻，朝她慢慢地走了過去，低聲道：“你王兄的事，我極是過意不去。我知道我這麼說，你不會相信，但有些事，如今我真的無法做主。攻破上京後，我亦想發兵去助你王兄攻龍關，隻是我父皇……”“恭喜你。”她微微一笑，打斷了他的話。“如今你做了太子，還記得來這裡送我王兄一程。”“翁主！”趙羲泰幾步走她的麵前，緊緊地握住了她一隻冰涼的手。“你怎麼罵我都沒關係！我這趟過來，固然是受我父皇差遣，但更是我自己的心願。前次我來求婚，你未曾見我一麵，便拒了我。不管你是如何做想，或是外人如何看，我是真的一心想要娶你。”“如今我這邊，東都在手，有地勢倚仗，錢糧俱足，兵馬日增，足以與謝長庚抗衡下去了。你長沙國若是願投效我父皇，從今往後，我們便是自己人，你我結盟，你這裡若是遭到謝長庚的攻擊，我父皇也不會坐視不管……”慕扶蘭抽回了自己的手，冷笑。“太子，你覺得你的父皇，他真的可信？”趙羲泰一字一字地道：“翁主，你我從小玩伴，我趙羲泰的心裡，隻有你一人。我願以命，對天發誓，日後，等我掌握了東都，我必保你到底！”慕扶蘭望著他，笑：“但不知，你何時才能掌握東都？”趙羲泰咬著牙，又靠近了些，低聲道：“原本是家事，不足以與外人道。你也知，我從小體弱，沒有想到，我的父親，他竟也早早做好了我死的預備，早些年起，便養了許多的術士，沉迷房中之術，一心求子。我母親年初才知道此事，他竟真的弄出了一個兒子，已經不小了，怕府裡的風水衝撞夭折，一直養在外頭，沒有帶回來而已。這回倘若不是顧忌我的母族之人，這個太子的位置，恐怕也輪不到我。”他冷笑。“他一心另求子嗣，全力栽培，對我何曾有半分父子之情？既如此，我亦不會坐以待斃。”“翁主，謝長庚對你無情無義，我和他不同。我定會養好身體，等我掌權之後，必事事以你為先，你相信我！”慕扶蘭望著麵露激動之色的趙羲泰，輕聲道：“我聽說，謝長庚的母親，如今在你們手裡？”趙羲泰頷首：“不錯。劉後本也要動手的，奈何蠢笨。我略施小計，便得手了。有他母親在，日後到了關鍵時刻，他必束手束腳，對我們大有用處。”慕扶蘭沉默了片刻。“可惜，你現在的話，說了還是不算。”她說。“你這趟來，倘若回不去了，以你來換謝長庚的母親，你覺得你的父皇，他會答應嗎？”趙羲泰一愣，遲疑了下，“你何意？”慕扶蘭凝視著他。“這個天下亂了，想做皇帝，各憑本事，即便陰謀詭計，亦是無可厚非。但有一條，你可知何，我最是瞧不起？”她頓了一頓。“我生平最恨的行徑，便是捉敵方父母妻子，以此為挾。”“你既來了，那就在我這裡好生休養些日子，我有空，也可以替你再調養下身體，等到你的父親想通了，願意將謝母送來，你再回去，也是不遲！”她拂袖，掃落了手邊的一隻玉瓶。玉瓶碎裂聲中，門被人迅速推開，湧進來幾十名衛士。袁漢鼎的劍，指在了趙羲泰的脖頸之上，冷冷地道：“太子殿下，你在東都，自己想必也是有人。倘若你的父皇舍不得拿人來換你，我勸你，那就叫你自己人怎麼想個辦法，把老夫人送來這裡！”