數年之前謝母被捉之後, 戚靈鳳和她的兄弟一家便從謝縣銷聲匿跡了。後來有走南闖北的生意人說, 東朝廷在東都的那幾年，見到過戚靈鳳的兄弟, 他似在那裡做了個小官。再後來，東朝廷退往淮揚, 他跟著匆忙奔逃，卻因做官時貪贓枉法, 惹民怨沸騰, 途中一家子被人認出, 趁亂殺死。如此看來, 戚靈鳳應也是一道死於兵亂了。其實這幾年裡, 慕扶蘭再沒有想起過這個人了。戚靈鳳還有她做的那些事，離她已是如此遙遠。她沒有想到, 多年之後，她竟還會在這個地方，與這個過去的人, 如此遇見。她尚未從錯愕裡回過神來, 對麵那被挾住的謝母終於緩回來一口氣, 拚命掙紮, 顫巍巍地叱罵：“戚氏！當初你害我, 後來我卻還記你的情, 想著你是一時糊塗才做了錯事，不忍將你戚氏宗族趕儘殺絕，叫我兒子放過你的宗族。你是良心被狗吃了, 如今竟還如此對我，天理何在？”她話音未落，就被戚靈鳳呸了一口。“你這個老東西！從前你是如何口口聲聲對我保證過的？後來又是如何對我的？我當年為了救你，連自己的親娘都沒了，對你掏心掏肺地伺候，你當我戚靈鳳是叫花子嗎，說不要就不要，給幾個錢就想打發了？沒那麼容易！”她看著麵前這火光裡的碧瓦朱甍雕梁繡柱，咬牙切齒。“你們這些人，一個做太後，一個做皇後！你可知道這幾年，我是如何過來的？我藏在這宮裡，風吹日曬，忍辱負重，日日做著最卑賤的粗活！我不好過，你們一個一個，也彆想好過！要死大家一起死！”她握著剪子的手一劃，謝母的脖子上便被劃出一道血痕。謝母驚恐吃痛，又嗆入煙氣，不停地咳嗽，被戚靈鳳死死地按住，又暈厥了過去。“慕氏！你的位子本是屬於我的！你憑什麼奪了我的一切？這老東西不是你的婆母嗎？你再不過來，我便刺死她！她死了，我也不算虧！”距離有些遠，但即便如此，慕扶蘭還是清清楚楚地感覺到了她那兩道投向自己的怨恨目光。一隊宮衛疾奔而至。領隊叫慕扶蘭退到安全之地，道自己立刻帶人衝進去救下太後。戚靈鳳看見宮衛到來，口中大喊大叫，將謝母拖著擋在自己的麵前，命人立刻遠遠退開，否則便紮死她。從她方才的隻言片語和自己的直覺，慕扶蘭猜測，她應當是幾年前劉後還在的時候，便被趙羲泰安排混進了皇宮。趙羲泰的目的，顯然是針對謝長庚的。但戚氏在皇宮裡潛伏了這麼多年，早不動，晚不動，在自己做了皇後沒兩天，突然便跳了出來。她今日的舉動，看著並非是受趙羲泰指使，倒更像是受了刺激，這才生出要與自己同歸於儘的念頭。她怕謝母萬一閃失，悄聲讓領隊帶人依言從這裡撤掉，立刻繞到後麵去，自己拖延時間穩住戚靈鳳，他們想法子儘快從後殿潛入，趁她不備將人製服。領隊本不放心留她在此，但見她絲毫沒有慌張之色，語氣沉著，一時之間，也無更好的兩全之策，便依言立刻退去。慕扶蘭用手帕捂住口鼻，帶了個宮人，從還沒燒著的另側殿門慢慢地走了進去，口中說道：“戚氏，我對不住你，太後和當今的皇帝陛下，也都對不住你。你是無辜之人，可憐之人，你恨我，天經地義，但阿貓從前沒害過你，她今日若是也被你害死了，你到了陰間，閻羅也追究。你容我將阿貓帶出去，我留下，你有什麼話，儘管和我說。”她一寸一寸地挪到了阿貓的身邊，讓宮人拖著地上的阿貓出去，停了下來。戚靈鳳盯著她：“你過來，你再過來些，我便放了這老東西！”慕扶蘭道：“你先放了太後。”她看到後殿隱隱有身影晃動，知宮衛應當已經潛入，繼續說道：“戚氏，你方才說，我奪走了你的位子。其實你的話並沒有錯。這個位子，你也是做過的，你母儀天下，人人敬重。一直以來，你就很有眼光，也很有本事，比我有本事多了。這個皇後的位子，你真那麼想做，現在還來得及。你對陛下，有救母之恩，他不會真對你如何的，你懸崖勒馬，千萬不要傷害太後，我把這個位子讓給你就是了……”戚靈鳳目光狂亂，麵容扭曲，喊道：“慕氏你這賤人，當初要不是你，我早就已經嫁了我的姐夫！你害我到這地步，你還想騙我！”她一把鬆開謝母，朝著慕扶蘭撲來。幾乎與此同時，已經悄悄靠近的宮衛首領帶著幾個手下，縱身一躍，迅若鷹鷂，從後一下便將戚靈鳳壓倒在地，奪了她手中的剪刀。戚靈鳳仿佛一條鯰魚似的趴在了地上，發出狂怒而絕望的尖叫之聲，兩隻眼睛盯著慕扶蘭，麵上滿是怨毒之色。“我死，你也彆想活！”宮衛領隊這才發現戚靈鳳的手臂上，竟縛了一隻袖箭箭筒。“皇後當心！”他駭然，反應過來想要阻止，已是遲了。幾乎就在被奪去剪刀的同一時刻，一支形如小匕的袖箭，從戚靈鳳的袖口裡飛出，朝著三尺外的慕扶蘭激射而去。殿內濃煙越來越多，謝母倒在地上一動不動，不知死活。慕扶蘭見戚靈鳳被製住了，鬆了口氣，正叫人立刻將謝母轉移，自己也要出去，卻聽到宮衛領隊發出的吼叫之聲。她還沒反應過來，身後不知誰人撲了上來，將她一下子撲倒在地。那人也跟著，壓在了她的身上。一切都發生得那麼快，猶如電光火石的那個瞬間。慕扶蘭仰麵倒在了地上。她睜開眼睛，方認出將自己撲倒在地的人，竟是謝長庚。他也來了這裡。此刻就趴在她的身上，臉壓於她的頸側，人一動不動。慕扶蘭知道事情不對了。她的心跳驀然加快。她抬起自己的手，試探著，摸了摸他的背，在他靠近肺腑的位置，摸到了一手帶了點黏糊的溫熱的液體。“謝長庚！”她駭然，大叫了一聲。他的肩膀動了一動，低低地道了句“我無妨”，從她身上慢慢地起來。宮衛們早已將戚靈鳳的雙手反綁，死死製住。領隊捧著從她袖內卸下的一隻箭筒，跪在了謝長庚的麵前，惶恐叩首：“卑職失職，請陛下治罪！”戚靈鳳的麵容徹底扭曲，以致變形。她恨謝母的出爾反爾，但比起謝母，她最恨的，還是慕氏這婦人。她一腔恨意，在宮中忍辱負重數年，將自己弄得人不人鬼不鬼，本就是為複仇。獲悉她被接入皇宮做了皇後，她更是恨得無法自控。懷著寧可玉碎也不叫瓦全的心，她選在了今日動手。她將袖箭藏好，為了能一發致命，她要這婦人離自己近些，再近些。然而她沒有想到，那枚袖箭，射中的竟會是他。他為了那婦人，竟以身擋箭。她瞪大一雙眼睛，定定地看著麵前這個身穿龍袍的男子——她從前便認定日後前途無量，也認定會是屬於自己的男人。如今他做了皇帝，他身邊的女人，不是自己。她的目光從他的臉上，落到他後背那正往外慢慢滲著血的地方，突然，放聲大哭。“姐夫！我不是故意的！趙羲泰說宮女不引人注目，從前安排我進了宮，也是他給了我這東西，說能幫我複仇。他叫我等，等日後聽他命行事。他本是叫我刺殺你的……如今我才知道，我不想你死……隻要能留在你的邊上，哪怕遠遠看到你，我也就心滿意足了……”“姐夫，我從前救過太後的，你難道都忘了嗎？為了救太後，我自己的娘都沒了。你卻那麼狠心對我。她有什麼功勞，憑什麼能做你的皇後……”戚靈鳳在地上拚命掙紮，發出撕心裂肺的哭嚎之聲。謝長庚神色漠然，轉過臉，對宮衛道：“殺了。”殿內過火之處越來越多。近旁的一片帳幔，也被火苗點燃了，火舌倏然上升，猛地卷了過來。他說完，伸手將仍坐在地上的慕扶蘭一把拽了起來，護著她繞過著火的地方，疾步帶出殿門。宮人早將昏過去的太後七手八腳地抬了出來，送到了另間殿中。大太監曹金指揮眾人撲火，場麵很快得到控製。太醫也趕了過來。謝長庚命先替太後診治，得知除了脖頸處的皮外傷和吸入些煙氣導致暈厥外，應無大礙。他慢慢地坐了下去，讓太醫替自己檢查傷勢。袖箭的構造特殊，箭杆輕而短，箭鏃的頭卻扁而闊，一旦射中目標，造成的傷口深且闊，猶如紮入一柄匕首，殺傷力巨大。這一枝袖箭，幾乎整根連根沒入。血緩緩地，但卻不停地從傷處溢出。太醫道這位置靠近肺腑，不可耽擱，需儘快拔出袖箭，止血療傷。謝長庚問道：“需多久？”“袖箭幾整根沒入，取出，恐要費些功夫……”一精通傷科的太醫稟道。這時，曹金走了進來，小心翼翼地稟：“陛下，禮官來催，道吉時將到，太子、百官以及民間來的千名耄耋尊老，皆在太廟外等候了……”慕扶蘭定了定神，開口道：“你去告訴禮官，說陛下另有要事，太子加冕之禮取消，改日再行！”曹金看了眼皇帝龍袍上的斑斑血跡，急忙應了，轉身要走之時，忽聽他道：“太子加冕禮既定，不可改。你去告訴他們，說朕這就出來。”慕扶蘭一怔。太醫忙勸：“陛下，袖箭應傷及肺腑，不比彆處，且傷得又深，若匆忙取出，不加以妥善處置，恐怕難以止血，萬一血崩，後果不堪設想。請陛下以龍體為重！”太醫轉向慕扶蘭：“皇後亦精於醫道，陛下若不信，可聽皇後之言。”慕扶蘭待要開口，謝長庚擺了擺手，緩緩站了起來。“那就等加冕禮結束再取箭。你們替朕先暫時裹傷，止住外血便可。”他的語氣，不容人辯。慕扶蘭道：“陛下，還是改日吧！”謝長庚望著她：“社稷之事，沒有小事。何況人全都在等著了，不可隨意更改。”他頓了一頓，慢慢走到她的麵前，低聲道：“我從前受過比這更重的傷。不拔刀，傷口便不致加劇出血，我能挺得住。這裡到太廟，也就些須路，我改坐車輿，平穩些過去便可。你不必過慮。”他說完，命太醫給自己速止外血。太醫無奈，奉命匆匆敷紮傷口，叫人取來內服的凝血丸。太監也替皇帝更衣，披了一件披風，以遮擋異處。他很快收拾完畢，站那裡，任太監替他拭去額頭沁出的一層冷汗，閉了閉目，邁步便朝外而去。太監匆匆跟上。慕扶蘭望著前方那個跨出殿門時略顯凝滯的背影，一時心亂如麻，再也忍不住了，脫口道：“我隨你同去吧！”謝長庚停了下來，慢慢轉過那張發白的臉。她快步上去，說：“我知這等場合，我本不必去的。我過去，好照應著些你。”謝長庚凝視著她，沉默不言。慕扶蘭也不待他點頭，說完，便命太醫帶藥物同行，又叫太監抬來一頂宮輿，自己扶了他的手臂，讓他坐上去，不能再走路。那男人照著她安排，默默上了坐輿。慕扶蘭陪著，一道到了紫宸門。禮官等在那裡。方才正要出發，看見後宮方向起了一陣濃煙，皇帝便命人先帶太子去往太廟，自己先回。一去就是這麼久，眼看時辰沒剩多少了，正焦急不已，忽見帝後一道現身，皇後扶著皇帝，從一頂坐輿上下來。禮官雖覺驚訝，但又何敢多問。見帝後二人改而一同上了宮車，忙引著前後儀仗，往太廟而去。