刺槐領大軍向西行進,沿途經過三座城市和二十多個村莊。城內貴族跟隨大軍出征，村莊的糧食被搜走大半，村人稍有反抗,立即會被吊起來鞭打。
凡是大軍過處，村口都會立起絞刑架，架子上是頑固的村民,帶著滿身鞭痕被絞死在冷風中。
“這不是一個領主該做的！”
“暴君向臣民舉起屠刀，終將遭到報應！”
“你被仇恨包圍,受到死靈啃噬！”
兩名白發蒼蒼的老人倒在地上，他們被反綁住雙手,身上的袍子染滿鮮血，臉頰上橫過數道傷痕，皮肉外翻，傷口的血在冷風中凝固。
騎士們在村中搜走糧食,還打算牽走巨牛。
村人們出離憤怒,哀求毫無用處，他們拿起了草叉、鐮刀甚至是木棒。明知道以卵擊石,怎奈走投無路，不反抗就隻能活活餓死。
上萬大軍麵前，幾十名村民的抗爭無異蚍蜉撼樹,仿佛石子投入大海,激不起任何浪花。
二十名騎士排成一行，騎士隊長手臂舉起,帶著輕蔑,漫不經心向前一揮。血光衝天而起,僅僅一輪衝鋒,反抗的村民全部倒在地上。
死者有男有女,有白發老人也有青澀的少年。
他們本該獲得領主的庇護，如今卻死在騎士的刀下。
受傷的村民在地上哀嚎，他們太過憤怒，以至於忘記了對刀鋒的畏懼。他們趴在鮮血染紅的雪地上，拚命抬起頭，看向刺槐領主的方向，大聲咒罵，詛咒他將死於戰場，屍骨無存，靈魂永遠不得安息。
“住口！”
騎士拽緊韁繩，戰馬人立而起，馬蹄踐踏傷者的背部，當場踩斷他們的脊椎。
村人向前撲倒，口中噴出鮮血，胸口被洞穿，人尚沒有斷氣，地獄般的景象。
即便是臭名昭著的半獸人雇傭兵，看到此情此景也不由得膽寒。他們從不曾想過，一個貴族領主會對自己的領民如此殘暴。
半獸人指揮官後退兩步，同幾名隊長交換眼神。他們需要提高警覺，和這樣的領主合作，最應該警惕的不是前方的敵人，而是來自身後的刀劍。
不到半天時間，三座村莊遭到屠戮，反抗的村人被屠殺殆儘，無論男女老少一個不留，德高望重的老者被拖到村口絞死。
“劊子手，惡棍，暴君！”老人不停咒罵，直至繩索套上脖子，被從身後勒緊。
巫師策馬走近，胯-下的座獸通體灰白，雙眼是血紅色，嘴邊凸起獠牙，四蹄迥異牛馬，而是仿若虎豹的利爪。
法杖斜指向前，杖頭的寶石血般鮮紅。
巫師口出詛咒，每一句話都帶著死亡氣息。可怕的能量纏繞上絞刑架，在木架上烙印灰色文字。
兩名老人被拖拽起身，受傷的腿無法支撐，脖子上的繩索越來越緊。
“我寧願化成死靈，撕碎你們的靈魂！”老人破口大罵，雙眼流出血淚。
騎士用力拖拽繩子，戰馬反向飛奔，粗糙的繩索穿過金屬環，發出刺耳的摩擦聲。兩名老人被高高吊起，雙腿踢動數下，再也無法出聲，呼吸逐漸微弱。
在兩人生命最後一刻，絞刑架上的烙印發生變化，灰色文字從木架上浮起，蛇般纏繞上兩人的身體。
血肉之軀突然乾癟，原就蒼老的麵容更如枯樹皮一般，肉眼可見收縮，緊貼在老人的骨頭上。
灰色的氣息纏繞湧動，膨脹後又迅速散開，儘數消失在風中。
絞刑架上留下兩具乾屍。表情痛苦，嘴巴大張，舌頭不見蹤影。
巫師抹除烙印，兩隻灰色的蛾子從死者口中爬出，眨眼的時間飛入巫師掌心，藏進他的袖子裡。
“去稟報領主大人，事情解決，可以繼續出發。”
“是！...
”
侍從不敢抬頭，更不敢看巫師一眼。抑製不住恐懼，整個人抖如篩糠。
刺槐領主不關心村民的死活。殘暴是一種手段，反抗的力量必須受到懲罰。
“告訴恩裡克，他做得很好。”
命令很快下達，大軍繼續前行。
在隊伍末尾，幾名騎士點燃火把，繞過整個村子，將火把投上屋頂。
風自北而來，大麵積助漲火勢。木頭搭建的房屋陸續燃燒，濃煙滾滾，村莊陷入一片火海。
貴族們一言不發，沒有一個人出聲，無論是勸說還是諂媚，通通沒有。效忠他們的騎士感到疑惑，無法理解他們的沉默。
“或許是主城的事。”騎士們私下議論，自以為得出答案，彼此心照不宣。
領主日漸喜怒無常，他不再聽從勸說，甚至公然違背王國法典。無法確認他的情緒，討好也會遭到懲罰。
既然是這樣，最好閉上嘴，什麼都不說。
然而騎士並不知道，貴族們之所以不開口，絕非明哲保身，而是身不由己。明明神誌清醒卻無法控製自己的行為。靈魂被關在籠子裡，隻能眼睜睜看著自己淪為傀儡，一舉一動受到控製，成為巫師手中的提線木偶。
大軍中途休息時，巫師來到領主的帳篷前，提出更改行軍路線。
“領主大人，平原鎮無法通行，卡布羅城也已經失守。雪鬆領沒有騎士團，不會派兵駐守，但會布置陷阱，貿然闖入很不明智。”
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刺槐領主身著華麗長袍，手中端著一杯麥酒。
一個穿著清涼的女人坐在他腿上。女人容貌妖豔，嫵媚的雙眼仿佛帶著鉤子，白皙的手指劃過刺槐領主的喉結，舌尖舔過嘴唇，足以令任何男人血脈賁張，為她神魂顛倒。
巫師不在其中。
瘦削的麵孔遮擋在兜帽下，蒼白的嘴唇抿成一條直線。自始至終，情緒沒有任何起伏，仿佛冰冷的石塊，令人琢磨不透。
“領主大人，我的提議是放棄平原鎮和卡布羅城，從貢莫爾河穀進入雪鬆領。”
巫師的語速不緊不慢，刺槐領主聽得格外認真。自從將半水妖帶回領主府，他極少能如此專注。
“貢莫爾河穀？”聽到這個地名，刺槐領主勃然色變，目光變得陰沉，“為什麼是這裡？”
“一百年前，炎魔在貢莫爾河穀出現，烈焰蒸乾河水，留下斷裂的河床。它們從這裡進攻雪鬆領，最終吞噬雪鬆領騎士團。”提起百年前的戰爭，巫師的語氣沒有任何變化，“這裡是一個很好的進攻地點，沒有騎士團把守，環境也不適合雪鬆領的樹人，大軍可以長驅直入，突襲雪鬆領主城。”
這個建議很不錯，刺槐領主的臉色卻愈發難看。
“恩裡克，在你眼中我是什麼，我的騎士是什麼，肮臟的炎魔？！”
蒼白的嘴角翹了一下，速度飛快，稍縱即逝。
巫師微微低頭，平息刺槐領主的怒火。
“領主大人，我是刺槐家族巫師，當然不會輕視您和您的騎士。我僅是提出建議，希望您能在戰爭中取勝。”
“最好是這樣。”刺槐領主捏碎酒杯，無視半水妖的低呼，威脅道，“恩裡克，不要讓我發現你彆有用心。你最好記住，你和刺槐家族有契約，一旦你違背契約，必將受到懲罰！”
“請您放心，領主大人，我永遠不會忘記這件事。”黑袍巫師慢慢抬起頭，現出一個冰冷的笑容，“永遠不會。”
經過短暫休息，大軍再次出發。
刺槐領主采納恩裡克巫師的建議，放棄平原鎮和卡布羅城，轉道貢莫爾河穀。
上萬人行軍，不可能隱匿蹤跡。留守邊境的雪鬆領樹...
人察覺異樣，為追蹤大軍方向，放出大量藤蔓。
寄生藤和伴生藤在雪下穿梭，部分靠得太近，被刺槐領樹人發現，不幸被抓出雪地扯成數截，根須碾得粉碎。其餘僥幸避開樹人的視線，潛入地下更深處，繼續跟上大軍步伐，終於掌握軍隊動向。
藤蔓返回平原鎮和卡布羅城，駐紮當地的樹人知曉情況，先後將消息送往領主府。
彼時，雲婓在藏書室留到深夜，抄錄的羊皮卷堆積成山，能裝滿三隻大木箱。相同種類的魔紋裝訂成冊，每冊都有上百頁。
使魔交換來的種子多達二十種，雲婓每種取出三顆，分彆用魔法催生，試驗帶上戰場的效果。
在催生種子的過程中，發生一段小插曲。
由於缺乏經驗，雲婓沒能控製好魔力，造成食魔荊棘和惡魔草瘋狂生長。使魔被荊棘纏住，差點一命嗚呼。好不容易擺脫荊棘，來不及查看傷勢，又陷入魔鬼草的包圍。
魔鬼草根莖發達，受到魔力滋養，輕鬆高過五米。莖稈粗壯，堪比一棵小樹。頂部垂掛花穗，飄絮飛舞在室內，末端張開一個個鋒利的小爪子，嚇得使魔連聲尖叫，四處亂跑，恨不能挖開地板藏進去。
“不能被飛絮碰到，它們會寄生，吸乾寄主的血肉！”
為躲避飛絮，使魔繞著書架奔跑。找到能藏身的角落，立刻縮進去瑟瑟發抖，還拽過一本書擋住自己，打死也不肯出來。
樹人也不喜歡惡魔草，他們同樣有被寄生的危險。遇到花穗搖曳，先一步張開樹冠，周身浮現綠光，將飛絮隔絕在外。
“魔鬼草會對你們造成傷害？”目睹安德四人的舉動，雲婓問道。
“會。”安德點點頭，解釋道，“被魔鬼草寄生，我們不會馬上死亡，但會變得虛弱，逐漸失去行動能力。”
“任何樹人都一樣？”
“沒錯。”安德頓了頓，貌似想起什麼，改口道，“不是全部，烏木樹人不會。隻是他們數量稀少，實在難得一見。”
飛絮飄滿室內，數量越來越多。
雲婓以魔力豎起屏障，飛絮無法接近，靠近就會被彈開。紅光逐漸向外擴散，在他周圍形成真空地帶。
單是隔絕起不到作用，如果用到戰場，必須有控製的辦法。
“魔鬼草隻能吞噬血肉？”腦海中靈光一現，雲婓看向使魔。
“是的。”使魔聽到聲音，小心將書籍移開一條縫，探頭看了一眼又飛速藏回去。
雲婓考慮片刻，手指覆上死靈契約，召喚出五名死靈。魔鬼草吞噬血肉，死靈沒有實體，或許能夠試一試。
得知雲婓的意圖，五個死靈懸浮半空，遲遲不動一下。麵具遮擋下，五官同時扭曲。
“難道會對你們造成傷害？”雲婓問道。
“沒有。”契約具有極強的約束力，雲婓需要對死靈誠實，死靈也不能對他說謊。
“很好。”
雲婓催促死靈馬上行動，他還有兩冊魔紋沒有裝訂。
死靈的心情難以形容。
從恐怖的惡徒到捕捉飛絮的清潔工，落差非同一般地大。他們存在成千上萬年，追尋最古老的記憶，也沒人提出過這樣離譜的要求。
能拒絕嗎？
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不能。
死靈破天荒產生情緒。帶著這種情緒，死靈在屋子裡亂飛，黑風嗖一下刮過來又嗖一下刮過去，飛絮迅速減少，被死靈裝進袋子裡，在袋子裡碰撞膨脹，許久才安靜下來。
死靈完成任務，迫不及待返回契約，一分鐘也不願意多留。
雲婓移開裝滿飛絮的袋子，用魔力放倒三棵魔鬼草。徒手掰斷，斷口處是白色的草芯，很像是生長在...
水邊的蘆葦。認真開發一下，這種草應該用途極廣。如果不是危險性太高，完全可以在領地內種植。
清理掉魔鬼草，雲婓收好種子。正準備叫使魔出來，敲門聲忽然響起。聲音帶著急迫，一聲接著一聲，和平日裡截然不同。
雲婓心頭一動，直覺會有不好的消息。
房門打開，布魯站在門外，表情十分嚴肅，單手抬起，仍維持敲門的姿勢。
“邊境送回消息，刺槐領大兵壓境，隊伍中有騎士和樹人，還有半獸人雇傭兵，正向貢莫爾河穀進發。”
“貢莫爾河穀？”雲婓轉身取來地圖，在地上鋪開，很快找到河穀的位置，“他們準備從這裡進入雪鬆領？”
他提前做好防禦，平原鎮、黑峽城和卡布羅城連成一線。萬萬沒想到，刺槐領軍隊竟然繞路，選擇了偏遠的貢莫爾河穀。
河穀本屬雪鬆領，奔騰的大河穿行而過，資源豐富，是一片富饒之地。
百年前炎魔軍團出現，河穀遭到烈焰焚燒，河水蒸乾，河床斷裂，變得寸草不生。在這裡找不到任何生命，比魔龍盤踞的峽穀更加荒涼。
“一百年前，炎魔就是從這裡進入雪鬆領。”布魯聲音低沉，咬牙切齒道。
雲婓凝視地圖，確定古堡到河穀的方向，估算路程距離，當即做出決定。
“我今夜就出發。”雲婓站起身，將地圖折疊起來，準備帶在身上，“布魯，你去通知盧克，讓他點齊一百名樹人儘快動身。轉告露西婭夫人，我必須提前離開，請她暫時留在領主府。等到確定刺槐領大軍的情況，我會派人來接她。”
下達一連串命令，雲婓轉身離開藏書室。走出兩步忽然停住，回身提起一隻裝滿飛絮的口袋，又抓起數冊羊皮卷，同安德四人告辭，急匆匆穿過走廊，前往古堡露台。
冰魔正趴在噴泉裡呼呼大睡，做著打敗魔龍的美夢。
魔龍十分警覺，雲婓剛從塔樓衝出來，它就抬起頭，雙眼望了過來。
“和我去邊境。”
雲婓二話不說叫醒冰魔，將裝有飛絮的袋子扔給它。隨即縱身一躍，跳到魔龍背上。
“去貢莫爾河穀。”
話音未落，雲婓掌心飛出藤蔓，精準套住冰魔，飛速纏繞數圈。
冰魔頓感不妙。
下一秒預感成真。
魔龍振翅飛起，從露台滑翔而出，乘風飛向邊境。冰魔被藤蔓拖拽向前，視線抬高吊在半空，體驗被帶飛的刺激。
魔龍的身影逐漸遠去，消失在暗夜之中。
布魯離開古堡，將命令傳達給老盧克。樹人迅速集結，連夜出發，向貢莫爾河穀挺進。
露西婭夫人從睡夢中驚醒，得知情況有變，沒有任何疑問，馬上接受雲婓的安排。
“等一等。”她叫住布魯，認真道，“請轉告雪鬆領主，警惕不該在冬天出現的東西，尤其是蟲子。”
布魯向露西婭夫人表示感謝，很快消失在走廊。
腳步聲漸漸遠去，露西婭毫無睡意，起身走到窗前，眺望樹人森林，對女仆長說道：“桑德裡斯終於來了。”
女仆們沉默不語，靜靜陪在她的身旁。
衣袖遮擋下，荊棘紋顏色加深，邊緣流淌血線，沿著手腕蔓延，迅速覆蓋整條手臂。末端延伸到女仆們的脖頸，流動駭人的血光。
黑荊棘女仆的詛咒，以生命和靈魂為代價，刺槐領主注定滅亡。高，完全可以在領地內種植。
清理掉魔鬼草，雲婓收好種子。正準備叫使魔出來，敲門聲忽然響起。聲音帶著急迫，一聲接著一聲，和平日裡截然不同。
雲婓心頭一動，直覺會有不好的消息。
房門打開，布魯站在門外，表情十分嚴...
肅，單手抬起，仍維持敲門的姿勢。
“邊境送回消息，刺槐領大兵壓境，隊伍中有騎士和樹人，還有半獸人雇傭兵，正向貢莫爾河穀進發。”
“貢莫爾河穀？”雲婓轉身取來地圖，在地上鋪開，很快找到河穀的位置，“他們準備從這裡進入雪鬆領？”
他提前做好防禦，平原鎮、黑峽城和卡布羅城連成一線。萬萬沒想到，刺槐領軍隊竟然繞路，選擇了偏遠的貢莫爾河穀。
河穀本屬雪鬆領，奔騰的大河穿行而過，資源豐富，是一片富饒之地。
百年前炎魔軍團出現，河穀遭到烈焰焚燒，河水蒸乾，河床斷裂，變得寸草不生。在這裡找不到任何生命，比魔龍盤踞的峽穀更加荒涼。
“一百年前，炎魔就是從這裡進入雪鬆領。”布魯聲音低沉，咬牙切齒道。
雲婓凝視地圖，確定古堡到河穀的方向，估算路程距離，當即做出決定。
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