隨著雷州府衙開始恢複正常運作，雷州城內的年味亦是逐漸脫去，回歸到日常的忙碌之中。

聯合作坊的女工在享受春節假期福利後，她們都是興高采烈地按時回來上工。聯合作坊那個令人羨慕的高福利待遇，無疑為著她們在這個春節帶去了地位及榮耀，致使著她們的積極性相當高漲。

像王娟不過是一個普通的鄉下婦人，原本打算利用農閒進城做工補貼著家用，養活家中的幾個孩童。

而今，在鄉民羨慕的目光中，她以著聯合作坊正式職工的身份再次踏進了雷州城，身後還跟著幾個明顯沒有見過世麵的鄉村少女。

因春節而停歇的各項工程，這時亦是熱火朝天地重新開工，處處可以看到工人的身影，幾乎每個地方都有人在搬木料、石料修築房子。

另外，一些從春節中知悉雷州城變化的農民，紛紛湧進雷州城尋找著生計，或是通過熟人進入聯合作坊，或是在各間新作坊謀求生計，亦或是在工廠成為修建工人。

而在這些新鮮血液的加入後，整個雷州城不僅漸漸脫離了春節的束縛，而且進入更加瘋狂的建設期中，上演著雷州建設速度。

事實上，雷州速度確實很是驚人。

聯合作坊除了加大雷州布的產量外，一些瓷器作坊亦是如此雨後春筍般出現。

先前粵西最大的古窯在電白縣的觀珠鎮，亦算是整個廣東地區少有的大窯，主要為著貿易提供著瓷器輸出。隻是如今，在建的同規模大窯就有三個。

特彆是江夫人高薪從江西請來了數名師，燒製的瓷器數量多又精美，走上了精品路線，算是為開海增添了一分色彩。

一切的現象都表明，雷州城正發生著巨變，正向著一座繁華的大城演變著。

雷州府衙，簽押房中。

幾個身穿著綾羅綢緞的員外正坐在裡麵的書房中，先是一陣吵吵鬨鬨，但最後目光卻定格在那一位穿著常服的年輕官員身上。

這位年約十八、九歲的年輕官員正端著茶盞品著參茶，青稚的臉蛋卻彰顯著一份成熟穩重，眉頭正在微微地緊蹙著。

年後的工作並不輕鬆，林晧然在主持著府衙事務的同時，亦是全麵投入於開海之中。隻是事情終究不能儘善儘美，還是出了意外。

在年前，林晧然為了儘早打通從雷州到南洋的航線，派遣艦隊前往南洋開展海上貿易，並委任江榮華擔任艦隊的統帥。

最新的消息傳來，江榮華所統領的艦隊在海上遭到紅旗幫的伏擊，已經被全殲於海上。

這無疑是一個噩耗！雖然這次是初步考察南洋的市場，但這支先行軍被紅旗幫吃掉，對開拓南洋無疑是一個重創。

南洋的布匹市場再如何廣闊，雷州布再如何價廉物美，但沒有一條安全的航海線路，一切都隻能算是紙上談兵。

沈六爺剛剛探知這個消息之後，便先是找上其他人，然後聯袂前來找林晧然相商對策，應該如何應對這種不利的局麵。

由於地理位置的原因，雷州布的最佳市場無疑是南洋，南洋諸國擁著大量的金銀，而且還肯為布匹付出更好的購買價格。

一旦無法開通南洋市場，雷州布隻能是望著金山興歎，這並不是大家所希望看到的情況。商人逐利，麵對著一倍的利潤就敢上斷台頭，何況還是一座金山呢？

“這紅旗幫實在欺人太甚，我們乾脆端了他們的老巢！”沈六爺咬牙切齒地捶著桌子道。

隻是麵對沈六爺的義憤填膺，所有人都是無語以對。

跟著先前據險稱霸於雷州灣的藍旗幫相比，稱霸於東京灣的紅旗幫無疑是真正的霸主，他們的部眾達到數千人之巨，能夠橫掃海洋一方。

哪怕他們能夠動用全部的雷州衛和神電衛，亦不見得會是紅旗幫的對手，更彆說是端掉紅旗幫的老巢的豪邁之舉。

儘管讓人很是不甘心，但麵對著紅旗幫的這一次針對性的報複，他們卻是隻能忍氣吞聲，起碼目前隻能夠如此。

翁掌櫃沉吟片刻，鄭重地提議道：“府尊大人，這南洋線關係甚大，我建議再組織一支艦隊秘密前往南洋開展貿易！”

“翁掌櫃，這還去的話，豈不是羊入虎口？”趙富貴卻是擔憂地說道。

翁掌櫃的臉上罕見出現了怒容，很是堅定地望著趙富貴道：“這南洋線是勢在必行！我們若是遇到這一點小挫折就退縮，那雷州布進軍南洋的構想，現在就可以推翻了。”

或許是執管著雷州布的生產，翁掌櫃比任何人都要關心於開海，亦是開海的最忠實支持者，恨不得將雷州布賣向全世界。

“我讚成翁掌櫃的觀點，現在我們是打天下，哪可能什麼事都順風順水的，我們得再派一支艦隊前南洋！”穀滿倉當即表態道。

“不錯!我們這次各家都出一些人，組建一支新的艦隊前往南洋，一定要打通南洋的航線！”張青河亦是明確地表態道。

經過這番表態，意見無疑基本達成一致。

在江榮華所統領的艦隊遭到紅旗幫的殲滅後，大家亦是希望秘密派出第二支艦隊，以完成打通南洋航線的目標。

麵對著眾人的目光，林晧然卻沒有輕易表態，而是緩緩地端起了茶盞。在大家疑惑的目光中，他輕啐了一口濃茶，眉頭微微蹙起，顯得有些苦惱的模樣。

穀青峰仍舊是士子打扮，乖巧地站在他父親的身後，目光從林晧然的臉上移開，對著眾人彬彬有禮地道：“諸位叔伯，可否聽小侄一言？”

“你彆沒大沒小，這裡沒你說話的份！”穀滿倉聽到兒子出言，當即不滿地訓斥道。

趙富貴倒是護著穀青峰道：“滿倉兄，你這是什麼話！青峰負責的一品醬經營得有聲有色，是我們的功臣，如何就不能提提建議了呢？”說著，又對穀青峰溫和地說道：“賢侄，請說！”

穀青峰迎著彙集在他身上的目光，清了清嗓子便道：“若是江榮華的艦隊真被殲滅，我亦是讚同派出第二支艦隊！但……現在單憑一則傳聞，咱們就自亂陣腳，我覺得並不可取！”

“你敢說沈六爺的消息不可靠？信不信我現在就抽你！”穀滿倉跟著一般的胖員外並不同，他的身體高大而挺拔，攥起的拳頭更是如石錘般。

穀青峰咽了咽吐沫，害怕著解釋道：“我並沒有說沈六爺的消息不可靠！我隻是就事論事，畢竟消息還不能完全確定屬實！”

“滿倉兄，且慢！”沈六爺製止住要施暴的穀滿倉，然後迎著眾人誠摯地說道：“這個消息雖是從紅旗幫那裡探聽到的，但卻未必可信，確實還需要進一步調查才行。隻是事關重大，我才急著找各位商議而已！”

“若是這消息是真的話！那我們這邊就不會存下活口，這該怎麼進行查證呢？”張青河蹙著眉頭，說出了他的顧忌道。

卻是這時，林晧然開口說道：“查證的事情確實很困難，所以還請沈六爺多費點心！”

沈六爺等人聽到一直不吭聲的林晧然突然間開口，先是詫異地望了林晧然一眼，然後當即明白這位主心骨的意思。

很顯然，先前林晧然的苦惱並不是如何解決問題，而是該不該選擇相信。而在這麼多人之中，隻有穀青峰看穿了林晧然的心思，完成了“拋磚引玉”的使命。

按說，沈六爺帶來的消息遭到質疑，他應該感到不痛快才是。隻是林晧然又將查證的任務交給他，不僅沒有感到不快，還覺得林晧然做得很對。

單是這一點，足見到林晧然的高明，越來越像是一個成熟的政客。

“府尊大人請放心，我一定會認真查證！”沈六爺鄭重地表態，當即就保證道。

林晧然微微點了點頭，又對著眾人說道：“若是這條消息屬實，我們便派第二支艦隊前往。隻是現在消息還沒有明朗，在沈六爺證明事實之前，我們還是先將主要的精力放在雷州布的生產一事上，所以我們不可……自亂陣腳！”

“好！”眾人亦是紛紛點頭。

到了如今，他們對林晧然的能力是越來越信服。而在處理重大事件上，他們固然擁有表述意見的權利，但林晧然一旦做出了決定，那他們就隻能執行。

隻是這一次有些例外，他們心裡其實還是偏向於江榮華出了事。

自從江榮華出航之後，就一直沒有消息傳來，這早就讓他們有所懷疑。而今探聽到江榮華被紅旗幫全殲，似乎解開了所有的疑團。

之所以林晧然選擇進行核查，一是為了慎重起見，二是感情偏向於江榮華，所以不相信江榮華所統領的艦隊被全殲罷了。

送走沈六爺等人，林晧然卻是有些心不在焉，總是無法靜下心來處理公務。

在勉強翻完一份卷宗後，看著外麵的院子天色正好，且差不多到準備晚飯的時間。他便離開了簽押房，朝著後宅的方向走去。

對於江榮華率領艦隊離開雷州灣就音訊全無，他始終覺得這並不是出了什麼事，更不可能是江榮華背叛於他，而是艦隊仍在征途的路上罷了。

這打通南洋的航線看似簡單，但真正做起來卻很難。不說南洋諸國政治的複雜性，單是語言就是一大難關，何況還潛藏著很多危機。

雖然雷州已經擁有著足夠令南洋諸國所垂涎的商品，但事情不可能一蹴而就，必定需要耗費一番周折才行，特彆是信任的建立。

且說江榮華這個人，雖然有著公子哥的通病，但卻有著比同齡人更高的見識，而且還是一個很有韌性的人。特彆是經過東海島的磨礪，整個人顯得更成熟與穩重。

在最初物色人選的時候，他第一個便選中了江榮華。

他相信一個敢於為了尋找父親而放棄功名並孤身進入海盜窩的人，肯定不會讓他失望，必定會將事情做好，特彆還是江榮華主動請纓的情況下。

哪怕到了現在，這一個“江榮華艦隊被全殲”的消息傳來，且傳得有鼻有眼。但他卻始終相信，江榮華不會這般輕易被擊倒。

對於這條消息的真實度，雖然有諸多細節很是吻合，更可斷定江榮華的艦隊跟紅旗幫可能產生過交鋒，但他卻仍然持著保留意見，相信江榮華打通南洋航線的工作仍然在有序地開展著。

不過從這個消息中，亦讓他突然間意識到一種威脅。這盤踞於東京灣的紅旗幫很似跟著雷州灣一東一西，但實質離得很近，這卻不可不防。

特彆是在通往南洋的航線上，紅旗幫似乎想要充當強盜的角色，這無疑是成為了他新的攔路石。

哎！

林晧然獨自走到庭院中，看到四周空蕩蕩的，卻不由得輕輕地歎了一聲。

這元宵節才剛剛過去，虎妞那個野丫頭就已經呆不住了，哪怕這雷州城如今越來越繁華，但她的那顆心似乎隻屬於遠方。

原本他對虎妞抱著很大希望，想讓那個丫頭將聯合銀號經營起來，成為整個大明最大的銀號。隻是事與願違，這丫頭對賺錢的行當似乎沒有太大的興致，反倒熱衷於那個小衙門的事務。

日前，一個少女前來小衙門進行求助，說她的姐姐在海康縣和徐聞縣交界上的一個村莊失蹤。虎妞知悉此事後，當即就領著那個小團體便前往西村進行調查，打算幫著那位少女將姐姐找回來。

隻是事情進展似乎不順利，至今都沒有見到虎妞那個野丫頭歸來。

咦？

林晧然放棄下廚的想法，正想要前向書房，但右眼突然間跳動。一種不好的預感當即湧上心頭，隱隱還跟著那個野丫頭有關。

吱……

林晧然看到小金竄了進來，當即明白是這個丫頭回來了，心裡不由得一喜。板起臉正想著數落這個小丫頭，但門口遲遲不見動靜。