嚴嵩雖然已經是風燭殘年，但對服侍了二十多年的嘉靖顯得無比熟悉。

在聽到嘉靖的語氣後，他的心臟猛地急跳幾下，知道這是觸碰到龍鱗，當即跪拜認錯地道：“老臣胡言亂語，請聖上降罪！”

“嚴閣老的忠心可鑒日月，請聖上息怒！”

一直不吭聲的徐階突然站出來下跪，一本正經地替嚴嵩求情道。

咦？

袁煒錯愕地望了地上的徐階一眼，不明白這位笑麵虎是要唱哪一出，為何要替他的死敵求情。

嘉靖雖然心裡大為不滿，但還是念及多年的君臣情誼，亦知道嚴嵩這是無心之失，語氣微微緩和地說道：“你們且先起來吧！”

他之所以嫌棄這個玉熙殿，並不是真的想要離開這裡。實質上，他在這裡居住了二十年，且這裡亦是花費巨資改造，這裡的清馥殿更是最理想的玄修之所，焉能這般輕易離開呢？

當下他表達對玉熙殿的不滿，並不是對西苑不滿，而是對昨日還完好無損的萬壽宮進行緬懷罷了。他從來都沒想過要離開西苑，當下勸他離開西苑，擺明就是要跟他朱厚熜過不去。

“謝皇上！”

嚴嵩心裡一鬆，同時暗暗地遞給了徐階一個感激的眼神。

“你們二人可有什麼辦法？”

嘉靖轉而對著徐階、袁煒二人詢問道。

二人心裡卻是泛苦，這西苑最好的萬壽宮被燒毀，玉熙宮又表示不合意，那最好的選擇自然是返回大內。隻是聖上又不願返回大內，這擺明是在刁難他們啊！

還不待除階、袁煒二人進行推辭，嚴嵩似乎生怕被奪寵般，突然朗聲地請求道：“請聖上容老臣再思量一日，老臣定能尋得一個萬全之策！”

除階、袁煒心裡當即一鬆，這個犯老糊塗的嚴嵩無疑幫他們擋了一劫，陰差陽錯地避開了這一個麻煩事。

嘉靖的眉頭微微蹙起，心裡卻是感到一陣惱火，隻是並沒有駁回嚴嵩的這個請求，準予嚴嵩一天的時間，讓他好好地想明白他的心意。

“都說：人不如舊，衣不如新。可在朕看來，衣服和人都是老的好，衣服舊了貼身，人舊了貼心！”嘉靖在最後，還是給了嚴嵩一個啞謎。

“老臣叩謝皇上！”

嚴嵩的眼睛泛起淚光，錯以為是嘉靖在表示對他這位老人的絕對依賴。

徐階和袁煒都是精明人，卻是聽出了不一樣的味道，並偷偷地望了嘉靖一眼，自然想到了其他的事情上麵。特彆是徐階，目光已經堅定地落向萬壽宮的廢墟上。

三人離開了玉熙宮，這玉熙宮跟萬壽宮有所不同，這裡離無逸殿甚遠，且地上有不少積雪。

嚴嵩出了宮門，卻沒有急著離開，而是對著徐階進行施禮感激地說道：“徐閣老，今日之事，老夫在此謝過了！”

他跟徐階確實處於敵對的關係，但這跟他們的恩怨無關，而是所處的位置決定的。

像昔日他作為次輔之時，他亦是想儘辦法針對夏言，從而奪取更高的權勢。當下徐階已經擔任次輔十年，哪怕是再能忍耐的人，亦是早就超過了所能忍耐的限度。

最為重要的是，雖然徐階私底下的小動作不斷，但一直都保持著表麵的和諧，甚至一度跟著他對付過李默。而如今，更是出麵幫著他說話，胸襟確實很是寬廣。

徐階的個子矮小，顯得溫和地回應道：“元輔大人，我不過是就事論事！其實即便我不替嚴閣老求情，單憑方才聖上的話，斷然不會真的怪責元輔大人，皇上當下還離不開元輔大人呢！”

袁煒就站在旁邊，看著徐階給嚴嵩灌下這一劑迷魂湯，不由得暗暗地給徐階豎起了一根大拇指。

嚴嵩想起方才聖上的話語，心裡不免湧起幾分得意勁。、

儘管徐階對他的位置虎視眈眈，但聖上確實對他保持恩寵，甚至真的離不開他這位老首輔。像妻子過世之時，他便有了辭官之意，但還是給聖上的誠意給挽留住了他。

“對呀！皇上對元輔大人還是一如既往的依賴，我跟徐閣老都是您手下的兵，有什麼儘管吩咐便是！”袁煒卻是湊過來恭維地道。

“吾等為人臣子，自當竭力為聖上解憂！”

嚴嵩看著一向性情高傲的袁煒都服了軟，心裡當即如同吃了蜜一般。

原本是該嚴嵩走在前頭的，但嚴嵩自知自己的身體不濟，加上今天的心情亦得很不錯，便是讓到徐階和袁煒先行離去。

隻是遠離嚴嵩，徐階的表情還能保持一如既往的溫和，但袁煒卻是冷哼一聲，似有深意地說了一句道：“有人已經老了，是該行李代桃僵之事了！”

徐階聽到這話，臉色亦是變得凝重起來。

在次輔這個位置上呆了十年，前麵幾年倒還能樂在其中，但權力就像是一劑毒藥，早就有了將嚴嵩取而代之的心思。

隻是撞了幾次壁，特彆是看到夏言和李默的下場，讓他終究有所忌憚，故而近些年亦沒有太大的行動。但當下，嚴嵩確實是老了。

袁煒睥了徐階一眼，卻是突然告辭道：“徐閣老，以後可彆忘了老夫！萬壽宮被燒毀，聖上恐怕要祭天了，我得寫青詞了，失陪！”

在當下的三位閣臣中，新入閣的袁煒卻是遊走在權力的邊沿，主要工作還是給聖上寫青詞，從而換取聖上的信任。

徐階回到值房，稍作思量，便寫了一封書信給戶部尚書高耀送去。

在閣吏的摻扶下，嚴嵩走幾步歇一會，一路氣喘籲籲而回。

這萬壽宮被燒，本跟他沒有絲毫關係，但當下他卻成為了一個受害者。這兩地相距太遠，以後想要拜見聖上恐怕不那般容易了。

“讓高耀過來吧！”

嚴嵩回到內閣，顧不得喝上一口茶，當即就讓人去叫戶部尚書過來。

雖然他的腦子變得遲頓，但知道想討得聖上歡心，還是要花費巨資重修萬壽宮。不管聖上暫時住到哪裡，他必定還是想要繼續住在西苑，想要恢複以前的萬壽宮原貌。

當然，若是想要重修萬壽宮並不是一件簡單的事。聖上對祭壇都是吹毛求疵，更彆說他的寢宮，恐怕花費要幾十萬兩。

卻是有事耽擱，足足過了一個多時辰，高耀才前來無逸殿，但剛進到值房便是哭窮道：“元輔大人，三二萬兩還有辦法解決，但超過十萬兩的話，那下官真的無能為力了！這第一項支出都在這賬上，但哪一項都不能裁減了啊！特彆是這軍費，若是再削減的話，明年蒙古又要打到北京城下了。”

在當下，最大的問題無疑正是財政問題。一方麵是稅收減少，像杭州、鬆江七府本是納稅大府，結果今年是顆粒無收，且還要下撥賑災銀；另一方麵卻是軍費增加，為了應付北邊的騎兵以及平息江西、福建和廣東三地叛亂，又要增加軍餉。

“當真沒有辦法擠出二十萬兩嗎？這可是要替聖上重修萬壽宮！”嘉靖對大明的財政可謂是了如指掌，但還是抱著最後一絲希望地詢問道。

“元輔大人，要不你換人吧！”高耀摘下官帽，一副無能為力的模樣道。

嚴嵩的眼睛透露著失望，深知當下大明財政捉襟見肘，真的不能再讓聖上胡作非為了。並沒有發難於高耀的不作為，實質大明財政的問題罪不在戶部尚書，從方鈍到高耀早已經證明更換戶部尚書並不可取。

嚴嵩讓高耀退出去後，便是寫了一張紙條，然後遞交給一名信使。

信使拿著紙條，當即就匆匆離開西苑，朝著坐落在小時雍坊的嚴府而去。

隨著歐陽淑端去世，嚴世蕃不僅卸任工部左侍郎，亦被迫離開了西苑。由於嚴嵩的求情，他並不需要回鄉守製，而是仍然留在京城之中。

嚴世蕃卸任工部左侍郎，又離開了內閣，從高高在上的小閣老成為了一個“閒人”，這無疑讓他的心裡感到極為不爽。

卻不知是失去了約束，還是想要沉醉於這個美人鄉。雖然名義上是守製，但在家裡卻是尋歡作樂，還到處尋找著樂子。

信使回到嚴府，通過前院，步入走廊，穿過中院，這才到達了後宅。

在這後宅之中，足足居住了嚴世蕃的二十七位姬妾。每個姬妾都占據著一個院子，這些院子又拱衛在嚴世蕃則的大宅院周圍，致使嚴世蕃宛如皇帝般。

“少爺到外麵去參加酒宴了，估計快回來了吧！”這內宅的老奴說道。

信使早已經是見怪不怪，輕歎了一口氣，便是在偏廳中等候。隻是這一等，卻是到了太陽下山，眼看著無法在今日重返西苑了。

待到入暮時分，滿身胭脂和酒氣的嚴世蕃在仆人的摻扶下歸來。

“少爺，這是老爺給你的紙條，想聽取你的意見！”信使當即上前，顯得著急地說道。

“滾開！”嚴世蕃卻是大怒，顯得不滿地道：“沒瞧到本小爺醉了嗎？有啥事……明日再說！”

“阿七，這天色都快黑了，現在告訴你，你能送到宮裡去！”扶著嚴世蕃的隨從亦是埋怨道。

隨從聽到這番話，亦是輕歎了一聲，隻好退了下去。

第二天，日上三竿。

嚴世蕃從一張象牙大床中悠悠地醒來，看著幾位身家著絲縷的姬妾，先是咳嗽一聲，將嘴伸向一位醒著的姬妾。姬妾似乎明白他的意圖，當即張開小口。

嚴世蕃將含在嘴裡的痰吐出，將這名姬妾的嘴當成了痰盂，美譽為“香唾壺”。此法並不是他的獨創，而是習自南北朝時期符朗的“肉唾壺”。

在洗漱後，聽到信使一大早便侯在外麵，卻沒有急於召見信使。吃過豐盛的早餐後，想起愛妾荔娘的天癸已過，便到了紅院跟愛妾荔娘調情，這才讓信使將紙條送來。

蘇娘似乎知曉他今天會過來，亦是精心打扮了一番，還給他準備了滋補品。

美人在懷，麵對著信使送來的紙條，嚴世蕃卻是淡淡地說道：“戶部沒錢，皇帝老兒又不想搬回大內，那就搬到南宮唄！南宮的地方寬敞，他亦是時候換個地方，亦好讓老子再撈一把！”

信使自然忽略後麵半句，便是急匆匆返回西苑複命。

無逸殿，內閣值房。

嚴嵩已經是急得如同熱坑上的螞蟻，這已經過了約定的時限，宮外卻遲遲沒有傳來消息，甚至讓他一度擔憂起兒子的安危。

終於在冬日高懸之時，嚴嵩終於等到了消息，顯得興奮地朝著玉熙殿而去。這一路，有著不少的積雪，還讓他不小心摔了一跤。

“南宮？”

嘉靖聽到建議後，目光卻是深深地望著嚴嵩，以確定自己並沒有聽錯。這自然不是他想要的答案，在昨天他分明說得很清楚，他想要一個舊地方，結果這個老臣竟然建議他遷往南宮。

嚴嵩跟著以往般，認真地講述理由道：“南宮跟西苑並列！如果遷往南宮，居住條件會優於這裡，且那裡的地方還會更大，更有宜於陛下修玄！”

嘉靖的臉色陰了下來，突然語出驚人地質問道：“你是要將朕關起來嗎？”

土木堡之變後，明英宗朱祁鎮之弟郕王朱祁鈺登基稱帝，遙尊英宗為太上皇，改元景泰。後英宗回京，被景泰帝軟禁於南宮。

當下嘉靖讓他從這居住了二十年的西苑搬到重華宮，無疑是要他沾曾祖父的晦氣。當然，最重要是他並不想離開這裡，所以才是拿這件事進行發難。

嚴嵩猛地醒悟過來，當即誠惶誠恐地跪下道：“老臣不敢！”

“你有何不敢！你彆告訴朕，你不知道南宮是用來做什麼的！”嘉靖心裡積攢了不滿的情緒，這個時候亦是借題發揮地道。

嚴嵩還真忘記了這一茬，且這都一百年前的事情了，卻沒想到聖上還如此忌諱，卻是驚恐地告罪道：“老臣知罪！”

“少在這裡跟朕倚老賣老，回去給朕好好反思！”嘉靖原本對玉熙宮的條件不滿，對萬壽宮被毀更是懊悔，此刻便是將火氣灑在了嚴嵩身上。

實質上，他對於年邁的嚴嵩越來越失望了，已經不是那個能替他解憂且尋得樂子的首輔了，對他的修玄事業亦不像以前那般用心。