城西，聯合錢莊的後院中，這裡已經聚集了黑壓壓的人，都是蘇州城處於失業狀態的女織工，人數竟然達到了幾百人之多，後麵陸續還有人趕過來。

周慧被婦人拉到這裡，卻是在這裡見到了幾個熟人，看到這聯合錢莊找來了這麼多同行過來，卻是不由得更加的疑惑。

“大家安靜一下！”

正是這時，一個掌櫃走上台前，臉上充滿著威嚴的模樣。

眾人看到管事的出現，亦是紛紛閉上了嘴巴，充滿好奇地望著這個掌櫃，卻是有人當即認得這位便是聯合錢莊的孫掌櫃。

孫掌櫃看著人群安靜下來，便是朗聲地道：“我們聯合錢莊急需絲綢，現在誠募合作戶！至於何為合作戶呢？”頓了一頓，指著旁邊的紅紙告示介紹道：“就是我們聯合錢莊出生絲和織機，你們織好布匹要賣回給我們，而我們的收購價是十四兩，織機是免費使使，但要扣除六兩的生絲料錢，我們到時會每匹支付你們八兩！”

周慧暗自計算，心臟當即砰砰地跳動起來了。普通的女工七天能織一匹，一個月能織四匹，那就是二十八兩，這卻是遠超她們在作坊的工錢了。

“這是不是真的？”

“怎麼會有這種大好事軸線？”

“我聽說聯合錢莊跟咱們蘇州商會鬨翻了，現在他們好像缺絲綢！”

……

當聽到竟然是天上掉餡餅，人群先是表示出了嚴重的懷疑，擔心聯合錢莊這是欺騙她們，不過亦有一些女織工顯得消息靈通一些。

孫掌櫃將下麵的反應看在眼裡，卻是開誠布公地說道：“我亦不欺瞞諸位！蘇州幾大間絲綢作坊都不肯賣絲綢給我們，而我們現在急於向佛郎機人交貨，所以才不得已出此策！”

聽到這一番直白的話，眾織工則是紛紛恍然，敢情這聯合錢莊確實是遇到了難處，而一些得知傳聞的女工當即一擺諸葛亮再世的模樣。

孫掌櫃指著不遠處的一台織機，顯得一本正經地說道：“不過我們的織機都是新式的飛梭織布機，操作上跟舊式有所不同，所以你們懂得使用新式織布可以直接簽下契約和留下地址，我們便會派人將織機和生絲料子給你們送過去！至於不懂操作的，則是可以參與我們的培訓，一切食住由我們聯合錢莊承擔！”

眾女工顯得反映不一，不過聽說聯合錢莊承擔食住，卻是不免安心了不少，特彆是聽懂操作的女工介紹這種新式織機並不難操作。

周慧心裡則是微微一動，她在原先的織坊用的正是那種新式的織機，聽說是從廣東那邊運過來的，價格比老式貴上不少，但織布確確實實是要快上二三倍。

“周慧，走，咱們去領機子！”婦人不由分地拉著她，又是一並朝著那邊的簽約處擠了過去。

那裡站著兩名身穿官服的官老爺，卻聽到其中一位官老爺朗聲地道：“我乃吳縣縣丞李大全，旁邊這位是長洲縣丞，此次算是來做個見證。這份契約隻是要求你們將絲綢每匹八兩的價錢賣回來，至於織機不當意損壞，或者不懂操作織不出絲綢，汝等均無須賠償！此事我們兩位縣丞作保，一旦發生此類糾紛，或者聯合錢莊毀約，均可到縣衙尋我們二人！當然，若是汝等將織機和生絲進行變賣，或者將織好的絲綢賣給其他人家，這要承擔相應的賠償責任，那怨本縣丞要判你們罪了！”

吳縣和長州縣是蘇州的府治縣，可謂是他們的父母官，擁有很強的威望和震懾力。

聽到兩位縣丞如此說，周慧的最後一絲顧忌亦是打消了，便是痛痛快快地在紙上按上了手印，並認認真真地講述了自家的地址。

到了街口，她跟婦人分開，先是回到原來的飯館討這陣子的工錢，結果卻是遭到了飯館掌櫃的無理拒絕，令到她心中大為不憤。

在回家的路上，她看到一輛輛的馬車載著織機不斷地穿梭在街道上，腳步不由得加快了一些。

她的家在城南靠近城牆的地方，跟著另一戶人家合租在城南的一處民宅。地方雖然很小，但卻能夠讓她們一家遮風擋雨，令到她很是滿意。

她剛走進小院子，便看到兩個孩子正在門前玩耍，大丫和狗子正在玩著沙子。大丫已經八歲，狗子隻有五歲，姐弟見到她便是歡天喜地地撲了過來道：“娘親！”

聽到這對姐弟的歡呼聲，令到她的心裡很甜，但又突然生起了莫名的酸楚。

“請問這是周慧的家嗎？”

卻是這時，一個男人在院門口顯得恭敬地詢問道。

周慧應了一聲，對方確實了身份後，便是跟人將織機和生絲都搬了進來，臨走前像變戲法般地將東西放在桌麵上道：“感謝你對我們聯合錢莊的信任，願意成為我們聯合錢莊的第一百一十八號簽約戶，這是我們贈送給你的一塊豬肉和一壇酒！”

“這……”周慧頓時是慌了神，卻是始料不及對方會如此的施恩，竟然給她贈送了酒和肉。

小丫和石頭看到桌麵上的肉，卻是一陣驚喜地道：“我們終於有肉吃了！”

男人看著兩個孩子亦是會心一笑，便是轉身匆匆趕往下一家。這是他喜歡這份工作，且儘心儘力做這份工作的原因之一，他們聯合錢莊跟著那些黑心的作坊截然不同。

傍晚時分，黑乎乎的巷道突然走出一個男人，周慧的丈夫拖著疲憊的身軀歸來。

“爹爹回來了，咱們家可以開飯了！”兩個蹲坐在門口的小孩看到父親歸來，當即興奮地朝著裡麵跑進來興奮地道。

男人走出堂中，臉上滿是疲憊地抱怨道：“給我拿酒糟衝點水！卻不知道哪家進了這麼織機，那個周扒皮隻顧著卸貨賺錢，今天幾乎都沒有給我們歇息的時間！”

“喝什麼酒糟，今晚咱家吃肉喝酒，我剛剛聞了一下，這壇酒的酒味應該不錯！”周慧將菜端了出來，臉上充滿著幸福地說道。

男人見到桌麵上的酒菜，臉色卻是當即嚴肅了起來，這可不是他們家裡現在能吃的東西，他更不允許自己喝壇裝的好酒。

周慧瞥了丈夫一眼，所謂知夫莫若妻，便是將事情的始末說了出來。末了，她伸手指了指角落擺放的那台織機道：“如果我沒有猜錯的話，這台織機應該是你這兩天搬下來的其中一台！”

“你確定真的是聯合錢莊？”男人看到那台熟悉無比的織機，眼睛微微一亮地進行求證道。

“那個錢莊的牌匾跟聯合酒樓前麵兩個字一個樣，且這麼多人都在場，這點應該不會錯！”周慧輕輕地點了點頭，旋即顯得好奇地詢問道：“這聯合錢莊真的很有錢嗎？”

男人則是望了一眼門外，便是小聲地說道：“就在前天，從杭州過來了一艘銀船，聽說那船上裝的銀子起碼有一百萬兩。陳山和李四那天忙了一整天，事畢之後，他們每個人被賞了二兩銀！”

“這麼說來，這間錢莊這麼有錢，應該不會騙我一個婦人吧？”周慧沒有將今天討不到工錢的事情說出來，而是微笑著詢問道。

男人輕輕地點了點頭，臉色顯得有些複雜地說道：“不會，往後……咱家能不能繼續吃肉，還真得要靠你了呢！”

“咱家不止是肉，我還會天天給你買酒喝！”周慧的臉上露出久違的笑容，眼睛湧起了一層淚花，將酒壇推到丈夫的麵前道。

在這個忽明忽暗的燈光下，孩子吃肉，丈夫喝酒，卻是令到周慧感到了一種濃濃的幸福感。

實質上，相似的情形在蘇州城各個家庭紛紛上演。

哪怕是大明最富庶的蘇州府，若不是靠著祖輩的財產繼承，若不是出身官紳或地主之家，普通人家哪可能輕易吃得上酒肉。

隻是隨著聯合錢莊的強勢介入了蘇州絲綢的生產環節，一些東西正在悄然改變，這些手工者的地位和收入亦會得到提高。