經過大半個月的紛紛擾擾，塵埃漸漸落定了。花晴風和葉小天受到了上司的嘉獎，記入考課。蘇班頭、周班頭等人則得到了一筆賞賜，那些空缺出來的職位也迅速補充了人選。

隻有稅課大使的職位人選還沒有落實，因為這個人選是要由知府衙門任命的。不過稅課大使雖要由知府衙門任命，但知府不可能了解下屬各縣的詳細情形，所以要由地方官提名舉薦。

這個職位本該由知縣花晴風提名，但破獲這起大案幾乎可以說是葉小天一人之功，花晴風平白得了許多好處，於情於理都沒有再把這件事搶在手中的道理，所以提名稅課大使的事就落到了葉小天頭上。

為此，到葉府跑關係的人這些天幾乎快把葉府的門檻踩平了，直到葉小天宣布一個也不見，並且已經把提名人選報到知府衙門，這種走動才告平息。至於葉小天報的誰的名字，目前卻還是一個秘密。

有能力查到葉小天提名人選的，不會浪費這份人情，去打探一件已經不可更改，而且對他沒有什麼意義的事。沒有能力打聽到最終結果的，雖然是最關心這個職位的人，也隻能耐著性子等待真相揭曉的那一天。

不過，稅課大使的人選雖是由葉小天提名，稅課司的賬房及幾名吏目的安排，則由花晴天一手包辦了。這也算是花晴風和葉小天兩人之間的一種利益交換吧。

葉小天對此很滿意，稅課大使是他提拔上來的，那就是他的人。花晴風也很滿意，他不但坐享了一份大功，而且通過任命幾個吏目和賬房，也直接擴大了他的影響，再不會有人把他當成一個空架子知縣。

月兒彎彎照九洲，幾家歡樂幾家愁。得以升遷的人自然是歡欣鼓舞。連連擺酒設宴大肆慶賀，被抓捕的那些罪犯家眷們，則是整日裡悲悲切切，難見一見歡顏了。

原稅課大使陳慕燕的家，這些日子一直大門緊閉，除了每日買米買菜的時間，很難看得到陳家娘子出門。直到今天，二十多個係著孝帶的人住進陳家，一向冷清的陳家才算有了幾分人氣。

鄰居們聽說，這是陳慕燕老家來的人。準備幫著娘兒倆扶靈回鄉的，陳慕燕已死，孤兒寡母隻能返回故鄉了。陳家的這幢房子回頭也要處理掉，馬上就有那熱心腸的鄰居開始主動幫著聯係起買主來

夜靜更深，自家鄉趕來的鄉親們大多已經睡下，他們在兩廂的房間裡打了地鋪，人都睡滿了。堂屋裡，一對白燭還在靜靜地燃燒著，陳家娘子腰係孝帶。懷抱熟睡的女兒，臉上猶自掛著淺淺的淚痕。

坐在她對麵的是一個膚色黎黑的中年人，其實他是陳慕燕的一個堂弟，兄弟夥裡排行第六。比陳慕燕小了十多歲，隻是常年在家務農的原因，看起來比陳慕燕還要蒼老許多。

陳家娘子十多年前剛剛嫁到陳家時和這個小叔子很熟悉，那時他還是個十七八歲的少年。愛說愛笑，非常活潑，現在眉眼五官與當年相比變化不大。隻是蒼老了許多，神情也木訥多了。

陳家娘子低聲道：“他六叔，真是難為你了，咱們陳家小門小戶的人家，能請來這麼多人幫忙扶靈，沒少花費吧？”

陳老六局促地搓著手，道：“嫂子，你彆這麼說，畢竟是慕燕哥要回鄉，這險山惡水的，不多找些人來，怎麼扶靈回去呢。咱們村兒，數著慕燕哥有出息，十裡八鄉的誰不羨慕咱們陳家出了一個做大官的人。慕燕哥替咱陳家掙了一輩子的臉麵，如今回鄉還能寒酸了不成，應該的，這都是應該的。”

陳家娘子輕輕歎息了一聲，幽幽地道：“那就多謝他六叔了，親人們有這份心那就夠了。聘請人工，還有一路上的吃用住宿，總共花銷了多少，回頭你說一聲，這錢嫂子拿，家裡人不富裕，就不要讓大家湊份子了。”

陳老六神色略有些尷尬，有心拒絕，可是想想自己拮據的腰包，還是哎哎地答應了兩聲。

禮有五經，唯祭為大。雖說她的丈夫死的並不光彩，但是喪事還是要辦的，在陳慕燕死後，陳家娘子就在家裡搭起靈堂，請了和尚道士來做了三天的法事。

葫縣上下不會有任何人來難為這對孤兒寡母，人情社會，人死為大，再如何罪大惡極，也該一了百了了，更何況陳慕燕雖然貪墨，但是人際關係處的極好，即便隻是為了維護表麵上的清廉，他還是做了很多好事，尤其是對一些小商小販，並無盤剝行為。

如此情形下，誰還意圖對陳家不利，勢必得被人罵做酷吏，就是奉命而行的差役們也會暗暗寒心，所以官府對陳家沒有什麼刁難，把陳慕燕的屍首清洗乾淨後就發還了陳家。

陳家設祭的時候，來陳府吊唁的人很多。有官，有商，有工、有農，有一些人是與陳慕燕常有來往的，還有許多人陳家娘子根本就不認識，也看不出他們的身份。

陳慕燕是因貪墨事發自儘的，吊唁的人實在說不出太多安撫的話來，所以他們大多隻是默默地上一柱香，祭拜一番，給陳家娘子留下一份禮金、便即悄然離去。

越是那些陳家娘子從未見過，也辨識不出身份的人，留下的禮金就越是厚重，其中有些人饋贈的喪事禮金，其數目之大已經遠遠超出了正常交際往來應該出的份子錢。

陳家娘子很清楚，這些人一定與她丈夫有著許多不清不楚的關係，而丈夫的自儘，實際上是保全了他們，所以這些人才會送上一份如此豐厚的禮金，沒有人願意欠死人的人情債。

陳家娘子更知道，如果她的丈夫坦白交待，把這些人都咬出來，未必就會落一個死罪，但他最好的結果也是流放邊陲，終生不得複歸。而他選擇死，一個很重要的原因就是要給她和孩子留下一份生存的本錢。

因為他知道。隻要他死了，許多隻有他才知道的事情，就永遠也沒有被揭發的可能，而那些被他用性命保護下來的人，一定會把這份恩德回報在他的親人身上。

所以，陳家娘子對這些拿出大筆禮金的人並沒有什麼感激，那是她丈夫用性命換來的，是她該得的。陳家娘子把這些錢都收了起來，那是她今後獨力撫養女兒的本錢，那是丈夫留給她和孩子的希望。

也因此。她才有底氣對堂弟說一應費用由她支付的話，因為陳慕燕公開的形象是很清貧的，被他私藏的贓銀都被抄沒了，如果不是這一筆筆的禮金，陳家現在真可以稱得上是家徒四壁。

陳家娘子幽幽地歎了口氣，對陳老六道：“他六叔，夜色深了，你千裡迢迢的趕來，實也乏了。早些去睡吧，明兒咱們還得趕路回鄉呢。”

“噯！噯噯！”

陳老六站起來，拙口拙舌地道：“那……嫂子，你也早點休息。”

陳老六輕輕點點頭。覺得身上有些寒冷。她忽然想起，明天就是冬至了，可是她的心從丈夫死的那一天起，就已提前進入了寒冬……

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冬至到了。

冬至這一天。在這個時代是一個很重要的節日。因為人們認為，自冬至起，天地陽氣開始漸漸變強。意味著下一個循環的開始，這是大吉之日。因此後世一般隻出現在春節期間的祭祖、聚會、慶祝等活動，也往往出現在冬至這一天。

冬至作為節日源於周代，盛於唐宋，並相沿至今。冬至這一天稱為“冬節”，皇帝在這一天也要舉行冬至郊天的祭天大典，百官向皇帝遞呈賀表，並相互投刺祝賀。

地方官府當然也要舉行祝賀儀式，同時官衙要放假一天，官員們互相拜賀。葉小天做為葫縣縣丞，理所當然地承擔起了整個慶賀活動的策劃人。一大早，全縣官員全被他召集到縣衙，率領群僚向知縣大老爺祝賀。

花知縣滿麵笑容地接受了眾官員僚屬的祝賀之後，便率領全體官員趕赴縣學，向孔聖人上香焚表，祭拜獻牲。花知縣捧著昨日連夜寫好的祭詞，站在上首，於煙霧繚繞中搖頭晃腦地念起來。

台下，蘇班頭悄悄靠近了葉小天，低聲道：“大人，陳大使的娘子今日扶靈返鄉。你看咱們是不是……”

一旁王主簿聽到了這句話，微微向葉小天側了側身子，悄聲道：“葉大人，公是公，私是私，縣衙若是沒什麼表示的話，未免不近人情，依老朽之見，還是應該意思一下。”

葉小天本來還有些猶豫，聽了王主簿這番話，便點點頭，對蘇循天道：“你代表縣衙去一趟吧，陳家有什麼需要幫忙的，儘量給予方便。”

蘇循天答應一聲，剛要離開，王主簿又喚住了他，從袖中摸出一錠五兩重的銀元寶，對蘇循天道：“就說這是縣衙奉贈的程儀，聊表心意吧。”

蘇循天看了葉小天一眼，葉小天點點頭，道：“還是王大人想的周到，就這麼辦吧。”

蘇循天這才接過銀子，悄然離去。葉小天籲了口氣，轉首望向還在台上抑揚頓挫的花知縣，神色有些鬱然。王主簿微微一笑，撚著胡須低聲說道：“葉大人，心裡有些不是滋味兒，是麼？”

葉小天點點頭，又搖搖頭，複又一歎。自那日一番交心，王主簿真是換了一個人，大概也是因為他看出葉小天野心甚大，其誌向絕不在一個小小葫縣，和他談不上什麼權利之爭，所以對葉小天大為改觀，兩人的關係也日漸緩和了。

王主簿嗬嗬一笑，用一種過來人的口吻對葉小天安慰道：“身在官場，就是這樣了，很多時候，有些事你不得不去做，無關於恩怨，隻是身不由己。你要走下去，就一定得習慣……”

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