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這一天，太子朱和堉連續兩次公開探望趙俊臣，並沒有遮掩行蹤，引來了各方矚目，卻也有朱和堉刻意為之、想要逼迫趙俊臣儘快表態的意思。
相較之下，沈常茂拜訪七皇子朱和堅之際，則是輕車簡從、態度低調，進入七皇子府邸的時候還屈尊紆貴的走了後門。
朱和堅目前還隻是一位尋常皇子，沈常茂則是外朝的內閣首輔，兩人的這次會麵已是觸犯了朝廷忌諱，很容易讓人抓到把柄，自然是知情者越少越好。
事實上，沈常茂今天秘密拜訪朱和堅之前，他們就已是暗通款曲很長一段時間了。
朱和堅想要利用沈常茂的權勢地位，讓自己繼承儲君之位以後可以迅速站穩腳跟，沈常茂也想要傍上未來儲君的大樹，穩固自己岌岌可危的首輔之位，可謂是各有所需、一拍即合。
這一天，沈常茂與朱和堅的秘密會麵，就是為了正式敲定雙方的盟友關係。
這件事情至關重要，朱和堅這幾天的身體狀況不好，但依然是強打精神、隆重迎接了沈常茂、態度極為謙遜。
兩人見麵之後，自然是免不了要客套一番，沈常茂大肆誇讚朱和堅有潛龍之資、朱和堅則是恭維沈常茂乃是朝廷的中流砥柱，當真是友善和睦、其樂融融。
好不容易等到這些客套結束，這場談話即將要進入正題之際，太監賈倫則是表情嚴肅的快步走進了房間，彎腰在朱和堅的耳邊輕聲說了幾句。
聽到賈倫的稟報，朱和堅表情間的親切與溫煦，頓時就變成了陰鷙與冷厲。
朱和堉與趙俊臣，極有可能已經結盟！
這件事情對於廟堂格局的影響力之大，再是如何高估也不為過！
從某方麵而言，趙俊臣與朱和堉可謂是優勢互補，兩人一旦是結成同盟之後，朱和堉的儲君身份與清正名聲將會很大程度上提升趙俊臣的聲譽，趙俊臣的城府心機也可以極大彌補朱和堉在謀略與權勢等方麵的不足。
最重要的是，趙俊臣一向是很清楚朱和堅的真實秉性與狼子野心，一旦是趙俊臣把這項情報告知於朱和堉，朱和堅今後就再也無法隨意操弄朱和堉了，說不定還會影響到朱和堅的朝野評價。
“這段時間以來，我一直都沒有機會前往東宮拜訪太子，卻沒想到他的變化竟是這般巨大，會主動與趙俊臣尋求結盟！兩人的這場會麵持續了近兩個時常，十有八九已是結成了同盟！這樣一來，不論是朝廷的格局、還是我的處境，都必然會發生翻天覆地的變化！
趙俊臣的威脅要遠遠大於當初的趙山才，朱和堉得到了他的輔佐之後，說不定就有了翻盤的可能！最重要的是，一旦是朱和堉從趙俊臣那裡得知了我的偽裝與暗算，以他的性格必然是要與我撕破臉麵，說不定還會當眾揭露、與我對證，到時候必然會影響我的形象，必須要儘快尋到對策才行……
不過，事情也許不會發展到這般地步！趙俊臣一向是城府深沉、自私自利，他絕不會真心輔佐朱和堉，也絕不會這麼快就毫不保留的把所有消息儘速告知於朱和堉，他就算是與朱和堉達成了結盟也隻是為了利用朱和堉罷了，肯定不會太早揭露底牌，這對他沒有任何好處，我與趙俊臣還沒有徹底撕破臉麵，還有緩和關係的餘地，維持我與太子之間的均勢才是他的最佳選擇……”
暗思之際，朱和堅的表情陰晴不定，眼中不住閃爍著陰鷙之色。
僅隻是短短片刻之間，朱和堅的腦子裡已經冒出了幾十條陰狠毒辣的主意。
另一邊，見到朱和堅的這般表現，沈常茂不由是心中一驚。
朱和堅所表現出的陰鷙氣質，雖然隻是一閃而逝，不過是眨眼之間的事情，但依然讓沈常茂這樣一位宦海沉浮多年的權臣不由是心生驚悸。
但轉瞬之間，朱和堅再次恢複了此前的和煦親切，讓沈常茂隻覺得自己剛才產生了錯覺。
然後，朱和堅轉頭看向沈常茂，淺笑道：“剛剛收到了一個很是不可思議的消息，和堅心中頗是驚訝，不由是有些失態，卻是讓沈首輔見笑了。”
朱和堅的這一番話，沈常茂不由是轉移了注意力，連忙問道：“不知是什麼消息，竟是讓七皇子殿下這般吃驚？”
朱和堅的表情很是複雜，夾雜了三分失望與三分沉痛，緩緩說道：“這般消息倒也不算機密，若是沈首輔如今留在自己的府裡，想必也同樣是收到了消息……就在今天的朝議結束之後，太子殿下他前後兩次前往趙府拜訪趙俊臣，尤其是第二次的拜訪，太子殿下與趙俊臣更是秘密交談了近兩個時辰！唉，若是不出意外的話，他們兩人應該是聯手結盟了！”
“什麼！？太子與趙俊臣？他們一向都是勢同水火，如今竟是聯手了？”
聽到朱和堅的解釋，沈常茂不由是目瞪口呆。
見慣了趙俊臣與朱和堉之間的針鋒相對、勢同水火，沈常茂完全無法想象這兩人轉眼間就已是拋棄舊怨、達成結盟。
與此同時，沈常茂的內心深處還隱隱感到了一絲無力。
近年來，隨著趙俊臣的權勢愈發強大之後，廟堂格局之變動也是愈發激烈，沈常茂固然是朝廷中樞的老資格權臣了，現如今更還是一人之下萬人之上的內閣首輔，但廟堂局勢的走向很早就脫離了他的控製與算計，隻能被廟堂局勢牽著鼻子走。
內心深感無力之餘，沈常茂也就愈發迫切的想要與朱和堅達成結盟了。
沈常茂心中很清楚，他能夠成為內閣首輔隻是德慶皇帝的權宜之計罷了，他的謀略、眼光、與權勢，皆是遠遠不如周尚景，更無法像是周尚景一般可以穩定朝野、執掌大局，隨著廟堂局勢的逐步走向混亂，他遲早會成為朝堂亂象的背黑鍋人選，最終不僅是失去了內閣首輔之位，說不定還會身敗名裂！
但沈常茂不想失去內閣首輔的尊位，更不願意身敗名裂，所以他必須要傍上即將要成為新任儲君的朱和堅，以此來穩固自己的地位。
此時，見到朱和堅的表情變化，沈常茂自以為猜到了朱和堅的心思，很快就擺出一副毫不在意的冷笑模樣，道：“嗬！陛下的心思已經很明顯了，他早就對太子徹底失望了，也早就不滿於趙俊臣的跋扈妄為，不過是兩條即將要沉沒的破船，綁在一起難道就能橫跨汪洋不成？七皇子殿下你安心就好，儲君的位置遲早都是你的！太子即使是與趙俊臣結盟之後，也絕無法避免被廢黜的命運，隻會引來陛下更猛烈的打壓！”
沈常茂如今想要傍上朱和堅這棵大樹，與趙俊臣的關係也一向惡劣，如今自然是極為敵視趙俊臣與朱和堉的聯盟。
見到沈常茂依然是一副色厲內荏的模樣，朱和堅心中不由是一陣鄙夷。
若說趙俊臣與太子朱和堉二人乃是即將要沉到海底的破船，那沈常茂又算是什麼？一塊隻能隨波沉浮的腐爛木板不成？
德慶皇帝短時間內還不會徹底拋棄趙俊臣與太子朱和堉二人，但沈常茂可就不一定了！即使是不提前段時間的朝野亂象，就說是目前正值河套戰事最為激烈之際，但負責後勤補給的戶部衙門卻是遲遲無法運轉，漸漸已經影響到了前線戰事，這般情況一旦是出了紕漏，沈常茂就會是首當其衝的替罪羔羊！
若不是看中了沈常茂還有些權勢與影響，朱和堅根本不會浪費心機應付他！
但表麵上，朱和堅依然是態度謙和，表情間更是充滿了悲痛，歎息道：“唉！我並不關心自己能否繼承儲位，隻是痛心於三哥他放棄了底線，為了穩固自己的儲位，既然是選擇與趙俊臣這樣一個貪官奸臣合作！三哥從前固然是辦事魯莽，但至少是聲譽尚佳，但若是這件事情傳揚出去，三哥他的一世清名豈不是毀於一旦？”
聽到朱和堅的暗示，沈常茂頓時是眼睛一亮，點頭道：“確實如此！太子一向是聲譽極佳，也深得清流們的擁簇，他如今選擇與趙俊臣這樣一個貪官奸臣合作，不僅是聲譽儘失，清流們也很快就會棄他而去，隻怕是得不償失！”
說到這裡，沈常茂意味深長的預測道：“我敢說，隻需三天時間，這件事情就會人儘皆知，到時候必然會招來無儘的非議！
嘿嘿，說起來，自從太子他失了聖眷之後，清流們的立場就一直是搖擺不定，既是傾向於七皇子殿下，也不願意隨意拋棄太子，現如今隻需要稍稍引導一下輿論，讓他們徹底轉變陣營、毫無保留的支持七皇子殿下，也是輕而易舉的事情！”
見沈常茂明白了自己的暗示，朱和堅依然是輕歎搖頭，一副很是擔憂朱和堉的模樣。。
利用沈常茂的渠道，到處宣揚趙俊臣與太子朱和堉的結盟之事，進而引發朝野間的輿論壓力，隻是朱和堅嘗試破壞趙俊臣與太子朱和堉之間結盟關係的一種手段罷了。
實際上，朱和堅並不期望這般手段能夠成功，因為他深知太子朱和堉的固執性格，隻怕是不會屈服於輿論壓力，而且趙俊臣的聲譽如今也發生了根本性的扭轉，清流們也未必就會出現太激烈的反應。
就像是沈常茂的猜測一般，趁著這次機會把清流勢力徹底收為己用，才是朱和堅的真正目標。
不過，朱和堅還有後續的手段。
然後，朱和堅又說道：“我們絕不能眼睜睜的看著太子他走向歧途！說起來，王保仁接任了太子太師的職位之後，就擔負著教導太子的權責，我們不妨是把這個消息通告於他，讓王太師出麵勸誡太子一番。”
沈常茂卻是遲疑道：“王保仁一向是不見兔子不撒鷹的精明性子，如今又正在代表朝廷坐鎮南京官場整肅各大衙門，這件事對他而言沒有任何好處，隻怕是不會出麵乾涉吧？”
朱和堅則是輕聲問道：“聽說，朝廷中樞這一次針對南京六部的計劃，全是出於趙俊臣的主意？南京六部一向是王保仁的勢力根基，他這一次親自出麵整肅南京官場也隻是被迫而為，心中必生怨憤！隻要是咱們把這個消息告知於王保仁，王保仁就一定會記恨趙俊臣的暗算，也一定會竭力阻止太子與趙俊臣的結盟！”
聽到朱和堅的這般說法，沈常茂頓時又是眼睛一亮，撫掌道：“妙啊！朝廷中樞想要從南京六部收回權柄，確實是因為趙俊臣的極力推動！也正是根據他的計劃，朝廷中樞才會布下陷阱、算計了王保仁，讓他親手毀掉自己的勢力根基、出麵整肅南京六部！
不過，作為補償，陛下也向王保仁承諾了事後會讓他入閣輔政、執掌大權！
若是讓王保仁知道了事情真相之後，就必然會對趙俊臣恨之入骨，即使是不能阻止趙俊臣與太子的結盟，也會徹底變成他們的敵人！
到了那個時候，王保仁十有八九就會投靠七皇子殿下，而七皇子殿下也就多了一位內閣閣老的支持！”
連連讚歎之際，沈常茂不由是忽略了朱和堅的年紀輕輕，深為欽佩朱和堅的心機手段。
不過是稍稍引導了一下局勢，朱和堅就為自己擴充了勢力、招納了盟友，還給趙俊臣與朱和堉引去了許多麻煩，這般四兩撥千斤的巧妙手段，隻怕是許多廟堂老臣也是愧不能及。
隻是，欽佩於朱和堅的巧妙手段之餘，沈常茂的腦子裡突然又浮現出了朱和堅剛才一閃而過的陰冷氣質，心中卻又多了些許敬畏之意。
另一邊，見到沈常茂這般識趣、極力配合自己，朱和堅眼中閃過了一絲滿意，點頭笑道：“太子他選擇與趙俊臣結盟，實屬不智！就算是想要尋求盟友支持自己，也應該選擇像是沈首輔這樣老成謀國的股肱之臣才對！
當然，我也知道沈首輔這段時間遇到了一些麻煩，因為廟堂局勢不穩的緣故，父皇他也確實是有些不高興，但我認為廟堂裡的諸般亂象皆是與沈首輔毫無關係，若不是沈首輔的極力維持，廟堂局勢隻怕會更加混亂！還請沈首輔放心就是，等我這兩天入宮覲見父皇的時候，一定會為沈首輔美言的!”
聽到朱和堅的這般說法，沈常茂頓時大喜。
他今天主動拜訪朱和堅、放下身段主動迎合，不正是為了朱和堅的這句承諾嗎？
於是，沈常茂的老臉上也多了幾絲笑意，點頭道：“七皇子殿下能夠體恤老臣，老夫當真是欣慰至極！”
朱和堅的笑臉愈發溫和，又道：“沈首輔一向是我最為欽佩的前輩，就應該多加交流才是。不過，你我二人的身份敏感，像是今天這樣的直接見麵不免是引人非議，今後溝通之際還是通過中間人為好。”
說到這裡，朱和堅稍稍思索了片刻，再次提議道：“聽說，太常寺卿王倫乃是沈首輔的心腹？太常寺一向是執掌宗廟禮儀，並不被各方所矚目，我前些年也時常前往太常寺學習禮製，你我二人若是今後有事，不妨是通過太常寺卿王倫進行接觸如何？”
沈常茂沉思片刻後，也覺得朱和堅的說法有理！
在朱和堅正式成為儲君之前，兩人若是時常接觸的話，很容易就會被人抓住把柄，還是通過中間人溝通更為保險一些。
從各方麵而言，太常寺卿王倫都是雙方中間人的最佳人選。
於是，沈常茂點頭道：“也好！七皇子殿下今後若有事情需要老夫協助，可以把消息傳給太常寺卿王倫，我若是有事情需要七皇子殿下協助的話，也會把消息留在王倫那裡，就是要麻煩七皇子時不時前往太常寺了。”
聽到沈常茂的這般說法，朱和堅的眼睛深處閃過了一絲計謀得逞的得意。
對於朱和堅而言，尋找雙方溝通的中間人是假，趁機騙取沈常茂的允許、堂而皇之的與“沈黨”官員進行接觸，才是朱和堅的真實意圖！
太常寺乃是一個清水衙門，太常寺卿王倫作為朝廷正三品大員固然是地位清貴，本人也有資曆與人脈，但手裡的實權太少，終究隻是“沈黨”的邊緣人物，必然是心中有所不甘！
這樣的人物，最是容易收服！
而且，朱和堅一旦是收服了太常寺卿王倫之後，就可以利用王倫的人脈與渠道，進一步把所有“沈黨”官員收入自己門下！到了最後，整個“沈黨”都將會歸順於朱和堅。
朱和堅是一個自私多疑之輩，從來都不需要盟友的支持，他隻需要俯首帖耳的馴服部下罷了！
所以，朱和堅自始至終都不是真心與沈常茂結盟——在朱和堅的眼裡，沈常茂也不配成為自己的盟友！——他從一開始就是想要趁機侵吞沈常茂的權勢與人脈！
最終，即使是沈常茂本人，也隻能對朱和堅馬首是瞻！
當年趙俊臣可以利用一個詹善常就收買了絕大多數“溫黨”官員，我朱和堅如今利用王倫把“沈黨”官員儘數收為己用，也絕不是問題！
“若是我同時吞並了‘太.子黨’與‘沈黨’的勢力，即將要入閣輔政的王保仁，也很快會成為我的支持者……到了那個時候，我就會擁有不遜於周尚景與趙俊臣的權勢與影響，再加上父皇的支持與維護，我的地位將是無可動搖，即使是趙俊臣與太子結盟又能如何？”
想到這裡，朱和堅麵向沈常茂的笑容也變得愈發誠摯與謙和。
“既然如此，今後就請沈首輔多多指教了！”
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就在朱和堅與沈常茂的會麵結束之際，周尚景也同樣收到了詳儘情報。
周尚景所收到的情報之中，不僅包含了趙俊臣與朱和堉極有可能已經結盟的消息，沈常茂秘密拜訪朱和堅的消息也同樣沒能瞞過周尚景的眼線。
當周府管事周全把這些消息稟報於周尚景的時候，周尚景正在書房裡審閱河套戰事的相關奏疏，表情頗為專注。
與德慶皇帝一樣，周尚景極為重視朝廷收複河套的戰事，這段時間也投入了許多心血，但眼看著戶部衙門的愈發混亂、以及自身的老邁不濟，周尚景也漸漸產生了一些難以維係的無力感。
聽到了周全的稟報之後，周尚景放下手裡的奏疏，緩緩閉上了雙眼，疲憊的老臉上滿是思索之色。
“廟堂中樞的局勢發展，可謂是愈發有趣了……趙俊臣選擇與太子朱和堉結盟、沈常茂則是與七皇子朱和堅攜手合作，廟堂格局與往日已是截然不同……陛下的心思也是難以預測……唉，自己當真是老邁了，一時間竟也無法推算出這般新格局的走向……
必須要排除一些難以預測的因素，讓廟堂局勢變得清晰簡單一些才行……恩，就從趙俊臣開始吧……戶部衙門這段時間太過於混亂了，已經影響到了前線戰事，趙俊臣則是躲在後麵裝病不願意承擔責任，也不知道他的真實意圖為何，必須要儘快逼迫他走到幕前！”
暗思之際，周尚景心中已經有了決定，再次睜開了雙眼，緩聲吩咐道：“傳訊下去，漕糧的事情，可以發作了。”
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