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王保仁離開夫子廟之後，就站在夫子廟外遲疑了許久。

他當初與周尚景打賭之際，其實並沒有提到過任何賭注、彩頭之事。

所以，周尚景贏了賭局之後，雖然臨時要求王保仁為自己跑一趟城北碼頭迎接某位貴客，但王保仁也完全可以無視這個要求。

對於王保仁而言，他這個時候其實更想要趕去瞻園，查探一下瞻園那邊究竟發生了什麼事，順便為七皇子朱和堅出謀劃策、趁機加深自己對於朱和堅的影響力。

但最終，王保仁還是受到了周尚景那一番勸誡的影響。

以德慶皇帝的多疑性格與帝王心術，必然會從南京城近期所發生的一係列亂象之中察覺到許多事情，然後就會懷疑七皇子朱和堅的真實秉性。

德慶皇帝如今已是知天命的年紀，但他極善養生，依然是身體強健、精力旺盛、頭腦敏銳，就連尋常的感冒發燒也很少出現，可謂是春秋鼎盛。

這般情況下，德慶皇帝絕對容不下一位城府深沉、性格偏激、手段狠辣的皇子成為新任儲君。

所以可以預見，隨著德慶皇帝泛起猜疑之心，朱和堅返回京城之後即便是暫時躲過一劫，未來日子也一定不會好過，需要隨時應對德慶皇帝的疑心與試探，稍有不慎就是萬劫不複！

想到這裡，王保仁也就逐漸放棄了趕往瞻園為朱和堅出謀劃策、分擔壓力的想法，認為自己應該與朱和堅暫時保持距離，再觀察一段時間的局勢變化比較好。

與此同時，王保仁也確實好奇，周尚景所提及的那位“貴客”究竟是何方神聖。

於是，思索片刻後，王保仁還是揮手向身邊人吩咐道：“備轎！咱們去城北河港碼頭！”

而就在王保仁乘轎趕往城北河港碼頭之際，一艘輕型客船已經沿著京杭運河抵達了南京境內，停靠在了南京城北的河港碼頭。

客船停靠之後，就有十餘位身強體壯、麵帶肅殺之氣的壯漢就紛紛跳船登岸，其中一部分壯漢迅速分散於客船周圍站定，似乎是擔負警戒之責、保護客船內的某位大人物，另一部分壯漢則是四處走竄，與南京碼頭的三教九流伺機攀談、儘量打探南京城的近期消息。

很顯然，這些壯漢雖然裝扮尋常，卻皆是訓練有素，而且還是分工明確，早在下船之前就被分配到了具體任務。

隻可惜，這些壯漢的行動，很快就招致了麻煩。

若是尋常時候，南京城北的河港碼頭作為京杭大運河與長江河道的樞紐之地，每天往來大船不下千艘，往來人員則是不下萬人，南京守軍也一向懶散慣了，隻知道伸手索要好處，根本不會真正用心辦差，即便是偶爾察覺了可疑跡象，但隻要收了好處，也會睜一隻眼閉一隻眼，權當自己是個瞎子。

但今時不同往日，南京城才剛剛解除封禁戒嚴不到兩天時間，從前那些途徑南京的客船貨船這些日子也皆是繞路而行，往日熱鬨非凡的城北碼頭自然是冷清了許多。

更重要的是，在昨天清晨時候，南京城內還發生了一件大事，一夥無法無天的悍匪在南京城內製造了大量混亂之後，還一度挾持了七皇子，妄圖裹攜著七皇子朱和堅逃出南京城，最終幸好是賤籍們臨危救駕，不僅趁亂奪回了受挾持的七皇子，還擊殺與活捉了不少悍匪。

然而，那股悍匪依然有不少人趁亂逃出了南京城，其中也包括悍匪頭子蔣梟！

這般情況下，南京江防營自然是不敢怠慢，擔心南京治安再出亂子，到時候所有人都要承擔更大責任，辦差之際也就儘責用心了許多。

尤其是南京江防營的操江武臣劉懷遠，自從他受到太子太師王保仁的策反、實名檢舉了宋家家主宋承仁之後，就一直是惴惴不安、心中惶恐。

雖然宋承仁現在已經受到錦衣衛軟禁控製，看似是大局已定，但周尚景畢竟還在，劉懷遠也隨時有可能麵臨“周黨”的猛烈報複。

這般情況下，劉懷遠心中焦慮越積越多，自然是坐立難安，也毫無心思處理其他事情，索性離開了江防營衙門，親自趕來城北碼頭，名義上是親自監督指導江防營將士的巡江工作，實際上則是想要趁機散心。

“……唉，卷進了王保仁與周尚景這兩位大人物的權力爭鬥之中，像我這種小人物隨時都有可能被碾死啊……

……但偏偏，我當初挪用軍需、走私軍糧的事情被王保仁抓住了把柄，根本沒有能力拒絕他的策反……

……王保仁策反於我之際，自然是信誓旦旦、向我保證了安全與前程，但思及那位周首輔的手段與勢力，區區幾句口頭保證實在是無法令我心安啊……”

城北河港碼頭的一處涼棚之下，劉懷遠一邊飲著涼茶、一邊胡思亂想。

雖然身處涼棚、喝著涼茶，但想到自己的前途未卜，劉懷遠的身心依然是愈發燥熱，一身官袍也因為大量汗漬而黏在身上，讓他愈發的心煩意亂。

而就在劉懷遠這樣胡思亂想之際，江防營的一名千戶表情嚴肅的走進涼棚之內，向劉懷遠低聲稟報道：“大人，卑職發現了一夥壯漢正在碼頭上四處活動，行跡極為可疑！”

聞言之後，劉懷遠頓時是大為緊張。

目前局勢之下，南京治安絕不能再出亂子了，劉懷遠並不關心百姓安危、社會穩定之類的屁事，但他很清楚自己這個時候絕對不能出現任何紕漏，否則“周黨”一定會趁機報複自己。

所以，劉懷遠當即起身，追問道：“形跡可疑？究竟是怎麼一回事？詳細說說！”

那名千戶同樣是表情緊張，快聲答道：“那群壯漢實在是太紮眼了，皆是身材壯碩、訓練有素、帶著肅殺之氣！卑職隻是遠遠看了他們一眼，就敢拿自己人頭保證，那些漢子的手上必然都有人命！那種肅殺之氣，唯有刀尖舔血之輩才能擁有，絕對偽裝不出來的！

最重要的是，這些漢子下了船登上碼頭之後，也不急著進入南京城，反而是到處尋人打探消息，有時候僅僅是為了多詢問幾句詳細情報，就隨手拋出一兩銀子的高價……總而言之，那些漢子絕不可能是尋常遊客，更不可能是普通水手，看樣子也不似行伍出身，所以卑職才說他們極為可疑！”

聽到這名千戶的解釋，劉懷遠也覺得情況可疑，再次追問道：“那批壯漢，攏共有多少人？”

“他們下船了十四人，但船上是否還有人手、又有多少人手，就不清楚了！不過，他們所乘坐的那艘客船並不是很大，充其量也就二十來人的規模。”

劉懷遠稍稍鬆了一口氣。

他的江防營名義上擁有六千人馬，即便拋開空餉也有三千以上，對付二十餘名壯漢倒是綽綽有餘了。

於是，劉懷遠迅速下令道：“傳本武臣之令，立即從江防大營召來兩百精銳，讓他們皆是換上便裝混在碼頭之中，先是隱秘包圍那些可疑漢子，待我一聲令下，就務必把這些漢子一網打儘！目前這般敏感時機，不管他們究竟是何身份，總之咱們絕對不能犯下任何紕漏，寧抓錯也不能放過！”

那名千戶沉聲答應之後，很快就奉命離開了。

江防大營與南京城北碼頭相隔很近，所以很快就有兩百名江防營精銳將士換上了平民服飾、秘密潛入了城北碼頭，暗中包圍了那些正在碼頭上四處打探消息的可疑壯漢、以及那些可疑壯漢所乘坐的輕型客船，隨時準備動手圍捕！

因為事關重大，所以向來不會參與一線工作的劉懷遠，也迅速換上了一身平民便裝，躲藏在不遠處親自觀察局勢、指揮行動。

經過一段時間的仔細觀察之後，劉懷遠也認為這些壯漢極為可疑，他們身上的凶悍之氣壓根不像是這個時代的南人，說不定就是那些曾經綁架七皇子殿下的悍匪去而複返了！

想到這裡，劉懷遠心中有些興奮，認為自己或許可以趁機立下奇功，到時候“周黨”就算是想要報複自己，也難以下手了。

然而，還不等劉懷遠下令行動，讓他目瞪口呆的一幕就發生了！

片刻之前，那幾名正在碼頭各處不斷打探消息、行跡可疑的壯漢還是一副毫無察覺的模樣，好似壓根就不知道他們已經被江防營的將士們給秘密包圍了。

但下一刻，這幾個壯漢竟好似心有靈犀一般，幾乎是同一時間，就毫無預兆撿起身邊的扁擔、長凳、叉鉤等物，迅猛攻向了身邊那些正在逐漸逼近自己的江防營將士。

為了萬無一失，劉懷遠召來了江防營精銳足足兩百人，具體行動之際也是十個江防營將士負責圍捕一個可疑壯漢。

然而，這些壯漢的攻擊行動毫無征兆不說，而且還皆是武藝高強、攻勢凶猛，竟然在短短片刻間，就把他們身周那些毫無準備的江防營將士打得抱頭鼠竄。

劉懷遠萬萬沒想到，自己的江防營精銳，在這些壯漢麵前竟是如此的不堪一擊！

擊潰了自己附近的江防營將士之後，這些可疑壯漢也是毫不停留，立刻從碼頭各處奔回了他們所乘坐的客船左近。

但他們並沒有登船逃竄，而是與那些原本就留在客船周圍、負責戒備的另外幾名壯漢彙合於一處，死死擋住了江防營將士們的追擊與圍捕，即便是以一敵十，也絕對不讓江防營將士們衝上客船，可謂是死守不退。

至於劉懷遠麾下的那些江防營“精銳”，也著實是丟人顯眼，剛才被打了一個措手不及也就罷了，現在雙方已經是明刀明槍，又是以十倍人數優勢強攻這些可疑壯漢，竟然還是如卵擊石一般，不僅無法順利擊破防線，反而是屢次讓這些可疑壯漢擊退了攻勢。

看到自己的麾下精銳這般不堪，劉懷遠不由是惱羞成怒，大聲呼喝道：“傳我武臣令，立即取來二十張強弓！我倒要看看，這些凶徒的血肉之軀，能否擋下江防營的利箭！”

就在江防營將士與那些可疑壯漢在客船周圍戰作一團之際，一名麵容俊秀、氣質不凡的青年公子正站在客船甲板上、低頭冷眼觀察自己腳下的種種亂象。

他所在的客船明明是遭遇了大隊官兵的強攻，但青年公子依然是麵色冷靜、毫無慌亂之意，就好似眼前這場亂戰隻是微不足道的小場麵，又好似他有能力隨時平息眼前這場亂戰。

冷眼觀察許久之後，這位青年公子搖頭道：“江南承平日久，百姓們也相對生活富裕，軍備果然是徹底荒廢了！僅僅是我手下的二十餘名護院，就輕易擋住了他們二百兵力！你看看，這些江防營兵馬，哪裡還有當兵的模樣？隻是稍微受了點傷，甚至還沒有見血，就哭爹喊娘的四散潰逃了！這種兵員素質，若是放在遼東或者陝甘，就連當炮灰的資格也沒有！”

在青年男子身後側位，還有另一位年齡相仿、麵頰上帶著未愈刀傷、脖子上還綁著繃帶的青年男子陪同站立，似乎是青年公子的心腹伴當。

後者聞言之後，就用沙啞低沉的聲音答道：“少爺您近年來見慣了陝甘兵、遼東兵、蒙古軍與女真軍，自然是看不上這些江南少爺兵！他們久疏戰陣，平日裡操練也就擺擺樣子，隻懂得吃拿卡要，當然是毫無戰力！反而是咱們府裡的這些護院，原本就是精挑細選的武藝高強之輩，近年來更是追隨您東征西討，又是與準噶爾騎兵拚命，又是與建州女真對峙，現在對付這些江南少爺兵自然是手到擒來！”

說到這裡，青年男子忍不住追問道：“少爺，下麵已經亂成一團了，您要不要出麵阻止？”

被稱為“少爺”的青年公子搖頭道：“我讓護院們率先下船打探消息，自己則留在船內耐心等待，收集情報隻是一方麵考慮，同時也是想要故意打草驚蛇！畢竟……南京這灘渾水，遠比我預想之中更深！”

說到這裡，青年公子麵色逐漸陰沉：“從京城趕來南京這一路上，明顯有人想要暗中拖延我的行程！按理說我在前天晌午時候就應該抵達南京城了，但我所乘坐的那艘明輪船，竟然屢次出現故障，尤其是途徑蘇州之際，還被人暗中鑿破了船底，雖然我及時換乘了這條客船、依然是日夜不休的趕路，但相較於預計時間，還是晚了整整兩天之久！再等我好不容易趕至南京境內，卻又收到了南京城前些日子封城戒嚴的消息……

很顯然，有某股勢力不願意讓我及時趕至南京，想要搶在我抵達南京之前完成某些不可告人的計劃！時至今日，我雖然好不容易趕到了南京城，但十有八九已經耽誤了時機！既然如此，我索性是打草驚蛇，設法把那位幕後主使給引出來！”

說到這裡，青年公子麵現譏諷之意，冷笑道：“我前些日子急切想要返回京城，但陛下他卻是不願意提前見我，擔心我返回廟堂中樞之後會打亂他的後續計劃，所以就派人攔在半路，給我安排了一個宣旨欽差的身份，強令我即刻改道、奔赴南京，向南京各界宣布朝廷中樞裁撤南京六部的旨意……

結果呢？當我日夜兼程、緊趕慢趕的奔赴南京之際，卻又發現南京這邊同樣有人不願意看到我現身攪局，也是不折手段的拖延阻攔……哈哈，看樣子，我這人還真是不受各方待見啊！”

說到後麵，青年公子已經忍不住浮現怒色：“茹兒誕下一女之後，我還沒有親手抱過她！但現在，我又被迫要東奔西走、處處受阻、不斷浪費時間，他們當真以為我沒脾氣不成？”

聽到青年公子的怒言，另一名青年男子正想要出言勸慰，卻突然間表情微變，抬手指向前方提醒道：“少爺你看，江防營已經取來了強弓！若是局勢再亂下去，恐怕會出現傷亡！”

青年公子聽到提醒之後，抬眼向前望去，果然看到那些江防營將士已經有人舉起了弓箭，似乎準備射箭攻擊。

可笑的是，這些江防營將士平日裡久疏操練，就連搭弓牽箭的本事也欠缺，這種時候竟然還需要現學現練。

不過，看到江防營拿出弓箭之後，青年公子終究是不敢冷眼旁觀了，立刻向著船下揚聲呼喝道：“江防營的操江武臣劉懷遠何在？讓他速來見我！”

聽到青年公子的這般呼喝，又看見這位青年公子氣度不凡，舉手抬足間威勢十足、貴氣逼人，正在指揮江防營將士進攻的那名千戶稍稍猶豫片刻後，終究還是不敢冒犯，暫時喊停了進攻，派人喚來了躲在後方的劉懷遠。

而劉懷遠快步趕到客船附近之後，也一眼就看到了船上的青年公子，不由是稍稍一愣。

遲疑片刻後，劉懷遠大聲問道：“閣下是誰？看著有些眼熟，但大概是太久沒見了，一時間認不出來。”

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