荀貞沒有坐在舍中乾等。亭部六個裡，舍內七個人，除留下黃忠看門外，餘下六人分彆各負責一裡。他毫無懸念的選了敬老裡，與負責安定裡、南平裡的陳褒和程偃湊成一路，出亭舍向南，行不太遠，遙遙地看見遠處的田中露出一抹黑色的牆垣，敬老裡已然在望。

因他沒見過敬老裡的裡長，所以陳褒、程偃先陪著他來入此裡，到得巷中的“彈室”時，室內有幾個人正在說話，見他們進來，紛紛從席上起身。一人笑道：“陳君、程君，你們怎麼來了？”荀貞大眼掃過，看見了一個熟人：原盼。原盼麵帶微笑，隨著諸人長揖行禮。

說話這人便是本地的裡長了，等陳褒介紹完了，少不了又是一番行禮。

裡長亦將室中諸人介紹給荀貞。

除了原盼，還有三個人，其中年紀最大的那個是本裡的裡長老，名叫周蘭。

另外兩個三旬上下的壯漢，長胡須的那個叫左侯，短小精悍的那個叫原卿。

裡長的年歲與那兩人相仿，也是三旬左右，名叫左巨。

左巨陪笑說道：“上次荀君來，正趕上原師講經，未能相迎，勞累荀君白跑了一趟，後來聽裡民說起方才知道。我甚是不安，當時就想去舍中賠罪，又被雜事纏身，沒得去成。本想等忙完了再去，卻直到現在事情還沒辦好，所以拖延至今，……。”

這左巨人如其名，身材高大，得有八尺多，一站起來跟個巨靈神似的。荀貞個頭不算低，看他也需抬頭，笑吟吟的聽他說完，說道：“上次來時，雖沒能與諸位見麵，……”衝裡長老周蘭拱了拱手，笑道，“但周父老的名字我卻早就見過了啊。”

左巨茫然不解。荀貞點了點門外的石碑，笑道：“父老的名字不就在碑上麼？”

門外的那塊石碑，荀貞上次來時仔細看過了，是延熹五年立的，也即近二十年前。當時周蘭的名字排在原盼前邊。在他們前邊，又有原爽、左英等人。

左巨恍然大悟，說道：“原來荀君說的是父老僤啊！”

他個頭雖高壯，說起話來卻很囉嗦，提一說十，順著這個話題，又喋喋不休地說道：“既然荀君看過碑文，那更好說了。”指著左侯和原卿說道，“左伯侯便是左公諱英之子，原中卿即原公諱爽之子。左公和原公年前相繼病故後，他們兩人遞補入了父老僤中。”

——原來這左侯和原卿分彆就是碑文中“左英”和“原爽”的後人。左巨在提到他們名字時，分彆在他們名中加了一個“伯”字和“中”字，這是表示他兩人分彆是家中的長子和次子。

荀貞“噢”了聲，說道：“原來是左公、原公之後。……，諸位齊聚彈室，可是在商議父老僤中事麼？我貿然前來，打攪了！”

左巨咧嘴笑道：“荀君是貴人，想請還請不來呢！說什麼打攪不打攪？……，更彆說俺們本打算這兩天就去亭舍向你賠罪呢。”一疊聲請荀貞、陳褒入席。

陳褒、程偃沒有坐，他們急著去安定裡與南平裡，告辭離去。左巨、周蘭請荀貞麵南上座。荀貞推辭不掉，隻得坐到上位。

左巨殷殷勤勤地倒了碗水，親手奉上，落回本座後，才想起來問：“荀君來可是有公事麼？”

“也沒甚麼公事。隻是眼看九月中了，按照慣例，到了‘備寇’時節。……。”

左巨打斷了他的話：“噢！俺知道了。荀君是想召集人手，操練防賊，對麼？”

“正是。”

左巨非常爽快，說道：“沒問題。去年俺們裡出了八個人，……，對了，老左，去年你不是參加了麼？要不今年你還接著去！怎麼樣？”

屋內姓左的，除了他隻有左伯侯了。

左伯侯濃眉大眼，胡髯甚長，垂到胸前，他拿手斜撫胡須，說道：“全憑荀君定奪。”乍一聽之下，他的嗓音和許仲很像，都很低沉，但與許仲不同的是，許仲的聲音低沉有穿透力，他的低沉帶點沙啞。

“荀君，實不相瞞，在俺們敬老裡，武藝最好的就數老左了。老左與俺同族，俺們祖上有人從過軍，當過校尉，有家傳技藝，隻是傳到俺們兄弟這兒，多好逸惡勞、吃不得苦，肯習練的不多了。也就老左，從小打熬身體，習練不止，到如今，開得強弓、用得長矛，尤其投擲短戟百發百中，不敢說百人敵，至少十七八人近不得身。”

左伯侯謙虛說道：“荀君名家子弟，見多識廣，什麼樣的壯士沒有見過？三兄，俺這點微末技藝，你就不要拿出來自誇了。”——他稱呼左巨“三兄”，應該是族中的輩分排行。

荀貞打量了左伯侯幾眼，見他膀大腰圓，確是一條好漢，笑道：“左君將門虎子，身負絕技，一看就是勇士。隻可惜如今天下太平，沒有戰事，左君晚生了幾年。若是早些年前，說不定已萬裡封‘侯’了啊！”

他說到“如今天下太平”的時候，原盼等人麵無異色，唯獨原中卿露出不屑的神情，撇了撇嘴，轉臉去看窗外。

左巨接口說道：“可不是嘛！老左的阿翁是俺從父，為啥給老左起名時以‘侯’為名呢？就是指望他將來能以軍功覓封侯，繼承俺們祖上的威風，光耀祖宗！”

原盼輕輕咳嗽了一聲，笑著插話說道：“三郎，四郎技藝出眾，咱們裡中人儘皆知。不過，四郎說得也沒錯，雖然你們是從兄弟、一家人，可你也不必急著向荀君推介。”

左巨摸了摸腦袋，嘿嘿地笑了起來。

原盼對荀貞說道：“說到備寇之事，如今九月，也的確到著手準備的時候了。三郎剛才也說了，去年俺們裡中總共出了八個人。不知荀君今年是何章程？”

原盼在敬老裡的威望很高，他一開口，諸人都不再說話。饒是左巨囉嗦，也閉口不言，隻把眼珠一會兒轉到原盼身上，一會兒轉到荀貞身上，靜靜傾聽。

“原師也知，去年疫病嚴重，破家的百姓甚多，今年的賊情肯定會比去年嚴重，所以我打算多增加些人數參與備寇。”

“增加多少？”

“這就要看你們裡中的意思了。”

原盼微微沉吟，問周蘭：“周公，你看？”

周蘭一直沒說話，這時聽了原盼問詢，想了想，說道：“多出幾個人還是可以的，隻是操練時的吃用？”

左巨苦著臉說道：“荀君，本亭六個裡，安定裡最富，俺們裡最窮。安定裡家家富庶，多則有田百餘畝，少則也五六十畝。俺們裡卻大多隻有一二十畝田地，平時連飯都吃不飽，全靠幫傭賺些家用。這一操練起來，勢必會影響到日常的生計，便是裡中貼補些口糧怕也不夠。”

荀貞笑道：“貴裡的情況我雖不算儘知，但大體上也還了解。防賊備寇雖是為了亭部安全，但也決不能使你們傾家蕩產。操練的口糧吃用，一如去年舊製，不夠的由亭舍補出。……，我就是想問一下，參與備寇的丁口，你們能出多少？”

周蘭、左巨對視了一眼，都不肯發表意見。周蘭問原盼：“原師覺得呢？”

荀貞心道：“按道理講，該是父老的分量最重，其次裡長。但這敬老裡，說話算數的看來既不是父老、也不是裡長，而是原盼。”

原盼掐著指頭算了會兒，說道：“去年的疫病中，我們裡受害的情況比較嚴重，亡故了好些人，丁壯本就少了，且裡中的麥場、倉房也需要修葺，又及左十三郎、十九郎、還有我們族中的老五、小六等等十來家的屋宅太過破舊，也需要整修一下，以免等到入冬後被雪壓塌。這些，都需要人手。……，不過，荀君說的也對，今年的賊情確實不必去年，也許會嚴重很多。太多的人手我們裡也出不了，十一二人總還是有的。”

荀貞拜謝道：“如此，多謝了。”

原盼還禮，說道：“荀君為亭部黔首著想，該我們感謝荀君才對！人數越多，操練起來越辛苦。今年的操練，肯定要遠比去年辛苦。荀君為亭部安穩，不顧勞苦，實令我等敬佩。”

荀貞非常關心地詢問道：“參與備寇的人需要自備兵器，不知貴裡在這方麵可有難處？如果兵器上有不足，儘管說來，也許我可以替你們借來一部分。”

原盼答道：“裡中雖窮，十來件兵器還是湊得出來的。隻是多為刀劍，弓矢僅有一副。沒有鎧甲、強弩，十分粗陋，尚請勿怪。”

荀貞怎麼會怪責呢？如果要怪責，也是怪責他們裡中的兵器太多。

說起兵器，原盼歎了口氣。

荀貞以為他是因“兵器粗陋”而歎息，勸道：“原師何必歎息！強弩、鎧甲昂貴，便連安定裡中也不見得會有此兩物。隻要有刀劍、弓矢，足夠防禦寇賊了。”

“我不是為此歎氣。”

“那是為何？”

“是為如今的世風歎氣。”

“此話何意？”

“世風好武，重末技而輕田畝，至有傾儘家產隻為置辦一柄好劍的。一柄好劍價值千金，一畝上好的田地也才幾萬錢而已。如能將這些買劍買刀的錢都用在置辦土地、耕作田畝上，世間該會有多少人因此而溫飽滿足，這路邊又會減少多少餓殍？……，我是為此歎氣。”

荀貞愕然。

他萬萬沒有想到，身為太平道信徒的原盼、身為數年後會拿起兵器、揭竿造反的太平道中一員的原盼，居然會像儒生一樣為此歎息，居然為因嫌民間兵器太多而歎息！