繁陽亭。
杜買、陳褒、黃忠三人來到操練的場地，裡民們多已到來，江禽、高甲、高丙、蘇家兄弟等也都到了。看到隻有他們三人來，江禽頗是奇怪，問道：“荀君呢？”從開始操練起，荀貞隻有早到、沒有晚到。
杜買說道：“荀君去了鄉亭，今兒來不了了。”
“鄉亭？去鄉亭作甚？”
荀貞單身赴會，無論成敗，用不了多久，這件事肯定就會傳播開來，沒有保密的必要。陳褒簡單地講說了一遍原因。江禽轉臉與高甲諸人對視一眼，蹙起眉頭，說道：“荀君一人去了高家？”
“正是。”
“為何不告訴吾等？”
“荀君不願勞煩諸位。”
高甲、高丙揪然不樂，說道：“吾輩推赤心與荀君，荀君卻如此見外！”
江禽倒沒有因此不開心，他略帶憂慮，遠望東北鄉亭的方向，說道：“高家長子高素，我久聞其名了。他招攬豪傑，聚集亡命，倚仗黃氏，自視甚高，在本鄉橫行無忌，上至鄉中吏員、下到鄉亭亭長，對他都無可奈何，隻能縱之任之。荀君雖仁義寬容、名門子弟，但一則初來乍到，名聲不顯；二則那高素是個粗鄙的人，恐怕就算知道了荀君的身份，也不會放在眼裡。”
蘇家兄弟問道：“那該如何是好？”
……
荀貞牽著馬，在高家宅院外等了多時，兩個帶刀的褐衣賓客出來，把大門打開，立在台階上，腆著肚子，昂著頭，乜視道：“我家少君讓你進來！”
此二人分開左右，站在門內兩側。
荀貞牽馬上階。
左邊那人暴喝道：“我高家貴門，不迎駑馬之客！人進來，馬留外邊！”
高家宅院門外有幾個拴馬樁。荀貞自將坐騎拴上，拍了拍馬鞍，往在遠處圍觀的裡民們處看了眼，不動聲色地重上台階，晏然步入。
……
繁陽亭，操練場上。
江禽說道：“荀君有恩於阿母，對吾輩亦赤誠相見。吾等明知荀君此行有險，若惜身不顧，則為不義。這樣吧，高甲、高丙，大蘇、小蘇，你們叫齊人手，咱們現在就去鄉亭！”
許仲走後，其朋黨皆以江禽為首，高氏兄弟、蘇家兄弟大聲應諾。
陳褒攔住了他們，說道：“江君，荀君走前有交代，他說誰也不用去，隻等他歸來便是。”
“高素蠻橫，與吾輩不同，他不是講道理的人。阿褒，你就放心荀君獨去？”
陳褒也不放心，但相比不放心，他更服從荀貞的命令，扯住江禽的衣袖，執意不肯他們去。
杜買出來打圓場，說道：“荀君早上去的，估摸時辰，現在該到了。想那高家雖然豪橫，一時半刻也難為不了荀君；而如果事情辦得順利，午時前荀君就能回來。要不這樣，咱們權且遵照荀君的吩咐，先不要去。等到午時，如果荀君還未歸來，咱們再去。怎樣？”
江禽拗不過陳褒，杜買說的也有幾分道理，隻得應了。
辰時末，裡民們集合完畢，性子急的開始叫嚷請求分隊，上場蹴鞠。
江禽等掛念荀貞，想著可能一會兒要去鄉亭，因此愛惜體力，都不肯上場。
杜買、陳褒各從本隊選出六人，由陳褒為主裁判，杜買為副裁判，開始蹴鞠。
中場開球。
一球踢出，雙方十二人龍精虎猛，奔走搶奪，氣氛立刻熱鬨起來。
……
荀貞步入高家宅院內。
高家宅院有前後兩進，前邊一進住的都是賓客，此時奉了高素的命令，悉數站出，皆帶刀攜弓，還有幾個或執長矛、或拿鐵戟，排成兩個縱列，從大門口直站到二進的院門外。
這會兒陽光燦爛，映照在他們的身上，兵器反光、耀亮院中。
荀貞略微停頓了下腳步，望著眼前情景，心道：“下馬威麼？”來的路上，他設想過幾個高家可能會出現的反應，但卻沒想到眼前這個場景。不是因為出乎意料，而是因為太俗氣。不過既然對方擺了出來，說不得，隻好走一遍了。
還沒開始走，聽到一人叫道：“我高家貴門，不迎兵甲之客！”
這兩個縱隊共有十二個人，齊刷刷扭臉看他。有的驕傲，有的蔑視，有的殺氣，有的冷笑。荀貞平靜地將佩刀從腰上取下，交給身邊之人，攤開手，示意再無兵器。
高家的賓客們皆殺氣騰騰，按刀對立，等他通過。
……
繁陽亭，操練場上。
蹴鞠的兩隊中，前隊一人帶球疾奔，負責防守他的後隊隊員尾隨緊追，一邊追趕，一邊叫道：“劉三！攔住他！攔住他！”叫“劉三”的隊員從前頭阻擊，兩人前後夾攻，眼看帶球的那人要被擠在中間，這人腳尖一挑，輕巧巧向外一跳，帶著球躍出了包圍。
前後阻擊的那兩個隊員收不住腳，兩人撞在一處，立腳不穩，摔滾地上，煙塵四起。
圍觀的裡民們或高聲咒罵，或歡聲大作。
帶球的隊員急衝至對方球門前，又連避開兩人阻截，把球踢入門口。饒是江禽等人無心在此，也忍不住喝彩。高甲笑道：“這人是誰？蹋得一腳好鞠！”
江禽搖了搖頭。他們雖每次操練都來，但從沒在意過尋常裡民，直到此時，大部分的裡民他們還都不認識。江禽注意到對麵遠處小土丘上立著一個青年男子，左顧右盼，似在找人，說道：“那不是馮家幼子麼？”
說話間，那馮家幼子馮鞏看到了他們，露出笑容，下了土丘，往這邊走來。
……
荀貞從兩隊高家賓客中走過，進入二院。
二院很大，樓閣亭榭。院門兩邊的抄手走廊上，幾個奴婢捧著東西匆匆走過。兩個穿著黑衣、戴著高冠的男子等在門內，見他進來，其中一個上下打量，問道：“爾即繁陽亭長？”
“是。”
“跟我們來吧。我家少君在堂中等你。”
這兩人正是高二、高三。
……
繁陽亭，蹴鞠場上。
馮鞏來到江禽諸人近前，長揖笑道：“江君！”他與江禽等早就相識，這幾天在操練場上經常見麵，隻是一直不曾敘話。江禽還禮，說道：“馮君。”
“今日君等怎未上場？前幾天，諸君場上爭雄，馳人眼目，動人心神，令在下十分心折。”
“荀君蹴鞠本意為操練本亭裡民，我等外亭人，偶爾下次場尚可，怎能天天上陣？”
高甲笑道：“我等要是天天上場，那勝者的彩頭，五鬥米糧哪裡還有你們亭中裡民的事兒？怕還不被他們背後怨死！”
馮鞏笑了起來，看了看左右，像是突然發現似的，奇道：“噫，荀君今日為何沒來？”
“荀君去了鄉亭。”
“鄉亭？”
“程偃欠高家錢的事兒，馮君知曉麼？”
馮鞏與高家的關係不錯，常與高素出獵，但高素不會對他說這些事兒，搖了搖頭，說道：“不知。”
“高素相中了程妻，不要錢，要程偃以妻抵債。荀君去鄉亭便是為的此事。”
馮鞏大驚失色：“原來是為此事去了高家？”
……
在高二、高三的引領下，荀貞到了堂外。高二止住腳步，頤指氣使地說道：“我高家貴門，不迎無禮之客！繁陽亭長，還不去履？”
拴馬、去刀、脫鞋。
還沒見著正主，荀貞已聽了三遍“我高家貴門”。他在堂外脫去鞋子，望向堂內。堂內寬敞明亮，兩三人跪坐下手，幾個奴婢伺候左右，一人高踞主座。兩人目光正好相對。