國叕、沈容半天算計，半天忙活，自以為思得了良策，足以對付荀貞，卻沒料到在戲誌才的“張弛之計”下，國叕連半個時辰都沒有撐住，就屁滾尿流地服罪自辭了。

當堂上隻剩下自己人後，荀貞笑對戲誌才說道：“誌才，一切皆如你的分析。在沒有得到你的妙計前，我本以為這趟陽城之行或許會是一場攻堅戰，如今按你計策行事，摧枯拉朽。”

戲誌才說道：“今你治郡北，陽城是第一站，隻要陽城辦好，底下就好辦了。陽城的不法吏民以國叕、沈馴為首。國叕是汝南人，外郡人來本郡當官，雖然貪婪，卻如無根之木，稍加恐嚇，即無膽矣，去之容易。沈馴不然，沈氏大姓，乃是本地豪強，世代冶家，家資巨萬，宗族數百，賓客徒附數千，又恃趙忠勢，亦為六百石吏，有錢、有人、有勢、有官，從他‘出行車駕僭製’一事就可以看出，此人必驕橫跋扈，不易拾掇。貞之，你萬不可掉以輕心啊。”

“以我看來，若想令沈馴伏法，突破口應在沈容。”

“正是如此！”

兩人相對一笑。沈容是沈馴的從子，沈馴違法亂紀的事兒他肯定知道一些；同時，沈容又是縣中主薄，縣裡邊違法亂紀的事兒，他肯定也有參與，如今國叕一去，他必定心慌意亂，正是趁機將他拿下的良機。荀貞吩咐許仲、江禽：“去將沈容提來。”

江禽問道：“提來？”

“提來。”

“是真的提，還是？”

“真的提！”

江禽是西鄉的輕俠，在西鄉很有臉麵，特彆是在荀貞撲滅第三氏、許仲又日夜常侍荀貞左右後，他在西鄉更是一呼百應，儼然眾多輕俠的首領了，可是，他的威風也隻限於西鄉，最多波及到鄰近幾個鄉而已，日常所見的最大的官兒也就是鄉薔夫了。

今次從荀貞來陽城，先在路上剿了一個莊子，接著在縣城外，一縣主簿親自來迎，又接著剛進縣廷不到半個時辰，居然就收拾掉了一個六百石的縣長。這是何等的威風殺氣！饒是他性子還算沉穩的，也早已熱血沸騰，興奮得很了。他大聲應諾：“是！”

許仲相比他就鎮定得多，應話的聲音依舊低沉，唯一的變化是腳步加快了一點。兩人快步走出官寺，不多時轉回進來。——他倆真的是把沈容“提”進來的。江禽個子高，抓著沈容的脖子，把他提得腳不沾地。許仲不緊不慢地跟在後邊。

上得堂內，江禽鬆手，沈容趔趄幾步，勉強站穩，看見了堆在地上的人頭，他那剛因被揪著脖子而憋紅的臉立刻轉白。荀貞饒有興趣地瞧著他麵色的變化，笑問道：“這些個人頭裡，可有主薄的熟人？”

沈容抖抖索索地答道：“沒、沒、沒。”他隻覺得那些個人頭像是夢魘似的，他不想看，卻像被陷了進去，拚命掙紮，總算把眼挪開，躬身彎腰站定，飛快地看了眼荀貞，目光定格在他身前的兩樣物事上，一個黑色的綬帶，一個繡文的印囊。他瞠目結舌，指著問道：“這是，這是？”

“沒有你認識的人頭？那三個是誰？”

許仲、江禽揀出那三個被沈容派去監視荀貞的惡少年的人頭，擲到沈容腳前。沈容連著退了四五步。荀貞把座前的印綬拾起，也丟過去，按劍傾身，厲聲喝道：“國叕已伏法認罪！你，還要嘴硬麼？”

“國叕已伏法認罪”七個字，如平地旱雷，沈容站立不住，“撲通”一聲跪拜在地，連聲說道：“小人認罪，小人認罪！”

他早前在官寺外聽到百姓們的議論後，已隱約感覺不妙。後來，許仲他們出去拿人頭的時候，他也看到了，丁邯他認識，那三個惡少年是他派去監視荀貞的，他更認識，越發覺得不妙，隻是處於僥幸，還幻想希望國叕能夠頂住。此時被“提”入堂上，看到國叕的印綬後，他的這點幻想登時破滅。他使勁磕頭，求饒說道：“小人服罪，小人服罪！椽部饒命！椽部饒命！”

這一瞬間，荀貞剿滅群盜，荀貞誅滅第三氏，種種故事，如走馬燈般，在他腦中連環轉個不停，滿腦子隻一個想法：“隻求保命。”

宣康看到他這副模樣，知道又是自己出場的時候，拿起筆墨紙硯，放到他的麵前：“既然認罪，就把你的不法事，你所知的國叕的不法事，還有你從父沈馴的不法事，都統統寫下來罷。”

“小人從父，……？”

“你若老實寫下，還能免一死，若執意隱瞞，不肯配合，你信不信現在就能正/法了你？”

沈容雖有小有才智，畢竟隻是小才智，逢此驟變，卻也無計可施，心裡對他的從父沈馴說了聲：“對不住了，為了保命，隻有先把你老人家賣了！”小雞啄米似的連連點頭，表示願意配合，拿起紙筆，竟如國叕一樣，也是顧不上換地上，就趴在地上寫了起來。

戲誌才笑道：“這一對主臣，還真是投契。”

等他寫完，簽過名，按過手印後，宣康收拾好，遞給荀貞。荀貞接住，看了看，沈容寫得內容真不少，寫滿了四五頁。裡邊有些是荀貞知道的，有些是荀貞不知道的。

他滿意頷首，溫聲說道：“府君為政寬仁，不欲起大獄。我要你寫下這些東西，不是為了治你的罪，也不是為了治你從父的罪。前陽城長國叕認罪後，還印綬，自辭去。《傳》曰：‘人非聖賢，孰能無過？過而能改，善莫大焉’。你和你的從父若能像他那樣，從此洗心革麵，改過自新，不也是很好麼？”

“縣、縣君，不，前陽城長沒被椽部捕拿處死麼？”

荀貞笑道：“我有什麼權力處死人？我殺的這些人都是因為他們負隅頑抗，刀兵相向，不願束手就擒，企圖對抗國法，故此我不得已而才殺之的。前陽城長國叕知錯能改，而且服罪的態度非常好，自願還印綬，願意辭官歸家去，我還有何殺他之理啊？”

沈容顫抖著取下腰間的印綬，高捧到頭，跪在地上，膝行至荀貞座前數步外，伏下身子，說道：“小人亦願還印綬，辭官歸家去。”

“不急，不急。咱們先去見見你的從父。”

荀貞長身而起，繞過他，大步走出堂外。戲誌才、李博、宣康、許仲、江禽等人緊隨其後。沈容逢此大變，反應有點遲鈍，在堂上呆了片刻，才回過神來，連忙爬起啦，小跑著跟上了，心道：“要去見我從父？”適才為了保命，他寫下了不少沈馴的不法事兒，這會兒暫時性命無憂，不禁有點後悔、惶恐，生怕沈馴知道了這件事。沈馴可絕不是一個寬宏大量的人。

……

荀貞出了官寺，大約是聽輕俠們說的，寺外的百姓已經知道了國叕辭官之事，發出一陣震天的歡呼，數百上千人齊齊跪拜在地，大呼道：“荀家乳虎，惠下討奸，一月第三，四月行縣，為民除害，席不暇暖！”有老有少，有男有女，很多人激動地熱淚盈眶。

他們中的大部分人以前根本都沒有聽說過荀貞的名字，根本就不知道郡裡還有個叫荀貞的郡吏，但這並不妨礙他們對荀貞的感恩戴德。老百姓總是最實在淳樸的，誰為他們辦了好事，他們就會記住誰。一旦記住，就永遠也不會忘記。

荀貞懷著這樣的感慨上了車，感慨之外，卻又有點奇怪。

縣民們高呼的那句話：“荀家乳虎，惠下討奸，一月第三，四月行縣，為民除害，席不暇暖”，意思很明白，顯然是在讚美荀貞。說他為給百姓除害，急不可耐，剛上任北部督郵才一個月，就行縣除奸，正如他當年在西鄉，也是剛上任一個月就誅滅了魚肉百姓、橫行鄉裡的第三氏。

可問題是：這二十四個字，儘管通俗，卻文雅，絕不是普通不認字的老百姓想出來的，而且，從荀貞進入縣廷，再到荀貞出來，中間隻有短短的一個時辰左右，就算老百姓中有儒生，也不一定能在這麼短的時間裡就編出這麼一段流暢通俗，又不失文雅的歌謠來。

荀貞狐疑地琢磨了會兒，一抬頭，瞧見了對麵戲誌才似笑非笑的臉，登時恍然大悟，說道：“百姓們唱的這首童謠，應是出自誌才兄之手了？”

“不錯。”

“卻是為何？”

“你這次行縣討奸，治理郡北，是一個得罪人的差事。咱們潁川離洛陽不遠，郡裡許多官吏、豪強都和京都的權貴有或多或少的關係，比如這陽城，國叕的舉主是袁隗，沈馴的女兒是趙忠侄子的小妻。你這幾個縣走下來，定會得罪不少人。你荀氏雖是天下名族，然受黨錮，族中人久不為官，閒散在野，於朝中並無得力的臂助。得罪了這麼多人，朝中又無援助，你如何自保？

“我思來想去，唯有給你散播童謠一途。有了萬民的稱讚，朝中奸佞就算想動你，也要考慮一二了啊。……，再則，我聽說朝廷新近下詔，詔公卿以謠言舉刺史、二千石為民蠹害者。雖然這次詔舉的對象隻是州郡牧守，可若是咱們潁川半郡九縣的百姓都在唱這首童謠的話，你的美名不也就借機傳到朝廷去了麼？縱不能獲得升遷，於短期內，亦足可自保了。”

朝廷下詔舉謠言的事兒，荀貞也是知道的。他聽完後，很是感動，說道：“卿又是幫我出謀劃策，又是想辦法幫我自保，太愛我了！貞不知何以為報。”因朝廷有舉謠言之製，故於天下諸郡國縣道中，常有地方官吏為揚名而編造童謠的事兒發生。戲誌才此舉實不足為奇。

戲誌才笑道：“卿以知己待我，我自以知己相報。”

車外，百姓的歡呼聲不絕於耳。

荀貞笑問道：“外邊這麼多百姓，你是怎麼教會他們的？”他對此的確有點好奇。

“我沒有教他們。”

荀貞愕然：“沒教？”

“我教的是解裡的百姓。解裡的百姓大部分都跟著咱們來陽城了，他們與本縣的百姓是同縣人，混在一塊兒，一個人會，就是十個人會，十個人會，就是千百人會。”

荀貞側耳傾聽車外童謠，聽著他們發自肺腑地感激歡叫，聽著甚至有婦人、老人喜極而泣，聽著小孩子們奔跑的腳步聲、喜悅的唱謠聲，對比他上次來暗訪時縣中的死氣沉沉，一時間，他胸懷起伏，長歎了一口氣。

“怎麼了？”

“我隻不過趕走了一個貪官，是我該做的事兒，百姓們就如此感恩歡快。這趟來陽城，……。”

“怎樣？”

“我便是死在這裡，也是值了！”

……

來到沈馴家外，沈家宅門緊閉。

高甲爬到樹上，向內觀看，見偌大的院中站滿了持刀拿弩的護衛。卻是沈馴已得了消息，召集來了人手，欲要頑抗。

——

1，因朝廷有舉謠言之製，故於天下諸郡國縣道中，常有地方官吏為揚名而編造童謠的事兒發生。

西漢馮野王、馮立兄弟相繼為地方長吏，均有治績，被民眾歌謠之：“大馮君，小馮君，兄弟接踵相因循，聰明賢知惠吏民，政如魯、衛德化均，周公、康叔猶二君”。

黃巾事後，冀州由於連年征戰，田地荒蕪，饑民無數。皇甫嵩奏青冀州一年田租，以贍饑民，帝從之。百姓歌曰：“天下亂兮市為墟，母不保子兮妻失夫，賴得皇甫兮複安居”。

馮氏兄弟、皇甫嵩固有政績，但這兩首童謠文縐縐的，應是出自他們的門客、屬吏之手。