先已接連接到荀成的數道捷報，又收到荀成來書，荀貞本以為仍是捷報之類，卻打開觀看未有幾行，知了是秦項毒殺孔融此事，震驚之餘，勃然大怒。
“誰給他的膽子，害我於天下士人麵前不仁！”
這個念頭登時浮現荀貞腦中。
要知孔融此人，孔子後裔，才高當代，少年之時便就名揚四海，先後有讓梨、小時了了、與兄爭死等等事跡流傳天下，成年以後，更是享譽四方。
十年前，當時三十二歲的孔融，出任司徒楊賜的掾屬，何進升遷為大將軍，楊賜叫孔融拿著自己的名謁去賀喜，因為門吏沒有立即通報，孔融認為這是對楊賜的不尊重，便奪謁還府，向楊賜上書請罪，然後離府辭去，何進的部下以此為恥，欲遣刺客追殺孔融，而有人進言何進，說“孔文舉有重名，將軍若造怨此人，則四方之士引領而去矣。不如因而禮之，可以示廣於天下”，何進從之，於是拜而辟孔融為大將軍府吏，舉高第，遷侍禦史。
之後，孔融又被辟為司空府的掾吏，拜北軍中侯，三日，遷虎賁中郎將。
正是董卓當權的時候，董卓欲廢少帝，孔融與他激烈爭辯，董卓懷恨在心，因乃轉任他為議郎，又暗示三府同舉，除孔融為北海相，把他弄去了黃巾最為勢盛的地方做長吏。
遠的不說，隻說孔融從十年前到現在的經曆。
首先，何進猶不殺之！董卓懷恨，而也隻是動手腳，把他發配到危險的地方做官。
由此，就足能夠看出此人在海內士林的名重程度。
其次，他曾任過的那些官職，侍禦史等不提，北軍中侯此任，品秩雖低，才六百石，卻是以卑監高，管得是北軍五營校尉，亦都城洛陽的戍衛各部；虎賁中郎將，即袁紹曾所任之官，管的是擔負宿衛天子之重任的虎賁郎。這兩個職位，都是舉足輕重的要害職位，非得天子、朝廷信任的人，那是不能擔之的。
由此，又能看出他此前在漢室朝中的位重程度。
這樣的一個人，放到荀貞原本的曆史時空中，曹操都是到了不得已的時候，才不得不把他殺掉，且還是捏造了一堆的罪名來殺的他。卻秦項居然敢把之毒殺！
也就難怪荀貞雷霆之怒了。
“我知秦項急功求利，未料他卻膽大至此！”
荀貞奮然拍案，喝令堂外：“來人！”
侍衛堂外的典韋被荀貞的這聲大呼嚇了一跳，急步跳過門檻，奔入堂中，按劍虎視左右，說道：“明公，末將在！”找來找去，沒有找到危險，略微放鬆，把目光轉向荀貞。
“喚時尚來！”
時尚現任荀貞軍府的校軍掾，掌主戎律，相當於軍法部。
秦項是荀成軍府的長史，係軍隊係統的人，在軍紀這一塊兒，正歸時尚管轄。
典韋應諾，大步出堂，去找時尚。
不多時，時尚趕來，到進堂上，下拜說道：“尚拜見明公。公召尚，不知是何事是也？”
“即刻遣吏，到北海去，為我取秦項首級！”
時尚已從典韋那裡聽得了荀貞發怒，於來的路上再三猜測，估料大概是荀成、趙雲、陳登和黃遷所部有哪個軍將觸犯了軍法，已經做好了“奉令執行軍法”的心理準備，然而當莘邇此話說出，他卻不禁愕然，下意識地應了“是”後，旋即反應過來，說道：“明公，秦項？”
“怎麼？”
時尚說道：“敢問明公，秦項所犯何律，尚好按律給以相應處罰。”
荀貞把荀成的上書摔到地上，說道：“你看！”
時尚起身，過去把散落地上的紙拾起來，細細閱看。越看，他的心頭越沉。看完後，他恭恭敬敬地把這疊上書放回到荀貞案上，退下兩步，垂手恭立。
“看完了？”
“回明公的話，看完了。”
“還不派遣吏員去青州，為我取其首級回來？”
時尚遲疑片刻，鼓起勇氣，說道：“尚鬥膽，敢請明公息怒。尚有一言，不知當講不當講。”
儘管低著頭，時尚也能感覺到荀貞的目光落到了自己的身上，好像是兩支利箭似的，刺得他發疼。他聽到荀貞說道：“你是要為秦項求情麼？”
不敢抬頭，時尚說道：“尚豈敢為他求情！”
“我知道你和秦乾的交情不錯，你想為秦項求情，我不怪你。但是這情，你最好不要求！他如此膽大妄為，在犯下這樣的大罪，我如何饒他？”
時尚說道：“明公，尚絕非是欲為他求情！尚想說的是：今如斬秦項，天下知公殺融矣！”
“你這話什麼意思？”荀貞怒不可遏，再次用力拍了下案幾，怒道，“事已為，我不殺他，就能瞞天下麼？況北海公，我素來之敬重也，我數次去書仲仁，囑他務必要把北海請來郯縣，我要當麵領受教誨，秦項豎子，卻竟敢害了北海公！我不殺之，何以對得住北海公泉下之靈？”
時尚說道：“明公所言甚是。但是明公，尚觀荀將軍書中言，他已嚴令北海郡府吏員，不許外泄北海公被毒殺此事……”
荀貞簡直是痛心疾首了，他打斷了時尚的話，怒道：“人口之言，誰能堵之！仲仁此舉，欲蓋彌彰！……你不提我倒忘了，仲仁禦下不嚴，北海公之死，他亦有責！我將懲之！”
時尚弄巧成拙，啞口無言，卻不甘心就這麼看著秦項受誅，試圖再試試勸說荀貞網開一麵，說道：“明公，秦乾雖非僅此一子，然秦項，秦乾之所愛也，尚……”
“秦乾……。”荀貞的語氣稍微放緩。
時尚以為救秦項有望，連忙說道：“是啊，明公，秦乾常言，其諸子中，獨秦項肖他，對此子他頗是喜愛。”
“你先不要遣吏去青州了。”
時尚大喜，說道：“是！”
“你去找秦乾，叫他來州府見我。”
時尚不解荀貞之意，也不敢問，恭聲應諾。
……
秦乾現任東海丞，人就在郯縣。
時尚出了州府，快馬加鞭，趕到東海郡丞府，見到秦乾，打發了閒雜人等出去，將秦項毒死孔融、荀貞大怒不已等事，原原本本地告訴了秦乾。
秦乾聽罷，如五雷轟頂，呆坐半晌，半個字也說不出來。
時尚說道：“我對明公說，君之諸子，君最喜秦項，明公聞後，怒氣似乎小了點。現明公召君往見，君不妨可趁機為秦項求情，也許能免其一死。”
秦乾按住案幾，勉力起身，衝時尚行了一揖，說道：“謝君為犬子操心，我這就去晉見明公。”
離開郡丞府，不多時，到至州府。
在時尚的陪同下，秦乾登入堂中，拜倒地上，說道：“明公，秦項、秦項……”
語聲哽咽，淚水掉落。
荀貞下堂，把他扶起，目注於他，說道：“主簿！我記得昔年我為繁陽亭長時，得公青睞，蒙公不以貞鄙陋，邀貞往公家飲宴。飲宴半酣，公呼諸子出來敬酒。那是我第一次見到秦項，他還隻是個少年。轉眼間，十幾年了！秦項，我也算是看著他長大的！雖非吾子，吾視之如弟也！是以我令仲仁辟項為長史！……主簿公，我今天的為難，你能體會到麼？”
——主簿者，荀貞任繁陽亭長的時候，秦乾是潁陰縣的主簿。
秦乾擦去眼淚，說道：“秦項無知，犯下滔天罪過！非殺不可！明公的為難，乾能體會！不需明公為難，乾會去書一封與他，叫他自裁以謝罪！”
時尚大驚，說道：“秦公？這……”
荀貞按了按秦乾的胳臂，說道：“公獨愛此子，今令自裁，吾知公痛！吾亦心痛！主簿公！是我對不起你！”
秦乾掙開荀貞的手，重新下拜，說道：“是秦項無知！是乾有愧明公！”
荀貞呼典韋進來，說道：“把秦公的坐車拉進府來。”
很快，秦項的坐車進到府中，停到院上。
荀貞親自扶著秦乾，把他送到車上。
……
時尚不明白秦乾為何不替秦項求情，反而主動表示願意去書秦項，令秦項自殺，恭送了荀貞回到堂中後，他就趕緊再度出府，去到郡丞府，找到秦乾，問道：“君為何不為秦項求情？反去書秦項，令其自裁？”
秦乾已經把給秦項的去書寫畢，他手顫抖著把筆放回筆架，擺正了，然後才回答時尚，說道：“明公說得對，事已為，不殺他，就能瞞天下麼？不殺不行，不殺……，不殺，明公在天下士林的名譽就要全都被毀掉了！不殺……”他閉起了眼，淚水不斷滾落，說道，“不殺不行。”
“可是明公已說‘為難’，這分明是明公也不忍殺秦項，君為何不順勢為秦項求情，反主動提出去書與之，令之自殺？”
“秦項，吾子也。明公之為難，不僅是不忍殺之，亦是如殺之，恐我悲痛。為臣者當為主分憂，所以我主動提出，去書秦項，令他自殺！以使明公不為難。”
秦項已經五十多歲了，看他斑白須發，閉目落淚的可憐樣子，時尚深深憐憫，而同時又他感動對荀貞的忠誠。
……
州府堂上，荀貞給荀成寫信。
信中寫道：“北海遭害，士林必然大嘩，雖殺秦項，猶不足也。卿宜擇北海郡吏、士民諷之，使舉北海之惡。”
信寫成，荀貞看了幾遍，一個詞驀然躍出：“無恥。”
他還是自詡正直的，這個時候，做出這種事後，不免慚愧，心道：“無怪乎說政治是醜惡的。”
孔融一代名士，今因被秦項毒殺之故，卻也許會名惡於後世，此亦是可發一歎。
將信封好，命人立即送去北海，給荀成。
天光雖然尚早，荀貞已經無心辦公，遂回後宅。
……
入到後宅，荀貞徑去陳芷屋中。