對方既然是友軍，又背負同樣的使命，那麼直接走出去相見便可——至少侯大貴等人是這麼想的。

然而，趙當世的決定，卻再一次顛覆了他們的三觀。隻見他一腳踢出門，當頭一刀將那張雄飛的親信砍翻在地，口中兀自高呼：“賊寇哪裡走，官爺在此！”

黑燈瞎火之下，對方並不知趙當世底細，又聞得“官爺”二字，當即便嚇破了膽，隻道是官軍提前在此埋伏，當下立刻一哄而散。

侯大貴等見趙當世衝了出去，也無暇猶豫，跟著呼喝殺將出去。對方不知來了多少“官軍”，無心戀戰，被殺十餘人，其餘的都縱馬跑了。趙當世下令將屍體堆到一處，搜完錢財，全都砍了腦袋。

侯大貴問道：“砍這些腦袋作甚？”

趙當世不答，隻道：“叫弟兄們帶上腦袋，咱們今夜換地方。”

侯大貴滿腹疑慮，但見趙當世鐵毅的神情，不再多嘴，依他辦了。當夜眾人馬不停蹄轉移到他處休息。

半夜侯大貴翻來覆去睡不著，起來解手，尿到一半，卻暗暗聽到王來興詢問趙當世為何痛下辣手。

隻聽趙當世冷冷道：“弱肉強食，本便是天理，今夜我不殺那人，那人卻未必容得下我。為眾人計，隻能先下手為強。再者，此去慶陽傳遞消息，頗多隊伍。其餘人馬我不管，這夥人卻與咱們同路，少一隊人便少一份人搶功。”

王來興半晌無語，過了好一會兒方才小聲道：“當哥兒你做什麼咱都跟著你。”

侯大貴聽到這裡，抖了抖下身，趕緊往回走，邊走猶自心驚，不想這百戶平時看著老實，實則也是個狠人，自己今後在他手底下做事，可不能和之前一般跋扈，若不多個心眼，隻怕到時沒好果子吃。

離開石泉，繼續趕路，隨著與漢中的距離變短，遇見官軍的頻率逐漸變大起來，最險一次，若非趙當世提前判斷，眾人便要直接與數百官軍迎頭撞上。為保險起見，趙當世領眾人遁入洋縣北部的興勢山中，意欲趕夜路。

侯大貴等四騎先行，前往儻駱道南口打探一番後回報，言稱南口有數個墩台，遙遙相望，內中守軍數人至數十人不等，己方五十餘騎通過，隻要引起一個墩台的警戒，那麼烽火相傳，官軍大部隊定會追殺上來。

眾人聽罷，多露畏難之色，趙當世則波瀾不驚，又仔細詢問幾處墩台守備人數情況後，下令即刻出發。

楊成府急忙上前低聲道：“當家且慢，此事絕不可輕動。咱們雖可能製住其中一兩個墩台，但若有疏漏，讓官兵點燃了烽煙，這儻駱道就走不成了。”往日裡，他小心謹慎，從不敢輕易在趙當世或侯大貴前表露態度，當下也是十分自危，這才不得不出言相勸。

侯大貴就走在趙當世腳跟後，這話他也聽到了。換做他時，不管楊成府有理沒理，定會插嘴嘲諷奚落幾句，可現在，連他都成了個悶葫蘆，不聲不響。

趙當世看看楊成府，再看看侯大貴，微微一笑道：“二位隊長且請寬心，我姓趙的不會去乾那跳火坑的勾當。”

王來興走快兩步追上來也道：“當哥兒向來有板眼，咱信。”

楊、侯二人對視一眼，無話可說，各自轉開，但始終低著頭，頗有些沮喪意味。他們的擔心，趙當世體諒的來，漢中官軍雖不多，除卻守城軍外隻有孫顯祖的一千五百野戰標兵，但相比隻有五十一人的己軍，也已可稱為龐然大物，更遑論這一千五百兵馬均是從山西打流寇一直打到陝西的曆戰之兵。

眾人各懷心思，在趙當世的催逼下借著月色投儻駱道南口而去。

根據侯大貴的偵查報告，趙當世選擇了一個相對落單、人數十餘人的墩台作為首個突擊目標，俟近那墩台一裡地，趙當世已經能看到墩台上的點點火光。那火光在一片漆黑的夜裡毫不起眼，如同大海中的孤舟也似，但無論是誰都不敢粗心大意。

趙當世讓眾人下了馬，隱藏在一片矮樹林中，挑了十五名身手矯捷的弟兄作為突擊隊，親自帶著，趁著烏雲蔽月之時，瞅著火光，在黑暗中摸過去。

墩台上的官軍顯然沒有想到趙當世等賊寇敢跑到自己眼皮子底下。照他們看來，關中流寇接連遭失利，不久前還在左近的子午穀大敗，當是再無膽量靠近漢中一帶，精神上很是放鬆。

墩台上十六個墩軍中，餘丁、鄉夫占了大多數，餘下幾個是附近衛所的旗兵。他們戰鬥力實在不行，故而被打發來放哨。其中有一兩個年紀大的，正喝著葫蘆裡的清酒，向小輩們吹著牛逼。夜裡風大，大夥都不願意站在外邊值守，加之無人監管，故而當趙當世等人逼近不到十步時，這群墩軍兀自渾然不覺。

趙當世仔細查看了墩台的守備，再確定了外麵無恙後，帶著手下一窩蜂衝入了墩台內。

這些墩軍猝不及防，沒奈何都乖乖束手就縛。趙當世朝他們看了一眼，問道：“爾等中誰是領頭？”

蹲在地上的墩軍們你看我，我看你，最後都將目光落在了一個老兵身上。那老兵適才喝了不少酒，滿臉通紅，眼神迷離，但發現趙當世瞧向自己後，頓時來了精神，顫聲應道：“是、是小人。”

“你要死要活？”趙當世也不與他廢話，徑直道。

那老兵那還有的選，立時涕淚四流，匍匐在地上，將一顆斑白的腦袋磕地砰砰直響，完全沒了不久前吹噓時的“豪氣乾雲”。

“老頭還算個明白人。”趙當世冷笑兩聲，“有幾個墩台的瓜皮糊塗得緊，老子沒奈何都給宰了。”

“當家威武！”那老兵嚇得癲癇犯了也似渾身亂抖，趴在地上偷眼去瞄，卻瞧見趙當世身後一眾人提溜著的十幾顆人頭，怕得叫出聲來。

趙當世笑笑道：“你既然識時務，我便有話說。”

“當家但請吩咐，小人無有不從！”那老兵汗流如豆，後悔不迭。此刻他心中已經打定主意，今夜要能得活，從此再也不會為了那幾份小錢，再為官府乾看守墩台這檔子破事了。

隻聽頭頂傳來悠然聲音：“你這墩台傳令的名目，我之前倒也聽聞一二。既有追凶緝盜死烽炮，也有通行開道的活烽炮，是也不是？”

“是、是、是。”老兵一愣，而後連珠炮也似應道，害怕之餘更是心驚。這流寇竟然對墩台的傳令係統頗為熟稔，看來接下來卻不可再想那賣弄小聰明的勾當。

趙當世口中所謂“死烽炮”即是專為流寇準備的，一台起火、放墩架炮，餘台皆應，遠近官軍見聞，便會聚攏而來，圍剿寇匪。而那“活烽炮”，則是在官軍或是商隊等途經時點放，目的是提醒其餘墩台路過的乃是友軍，以免起不必要的糾紛。

眼下趙當世的意思很明顯，便是要求這個墩台的墩軍為自己一眾人燃起“活烽炮”的信號，如此一來，這儻駱道南口的一段路，當是安全保險許多。隻要穿過南口這一帶官軍勢力的密集區，就算再被官軍察覺，也足可逃出生天。

“你現在就帶兩個人上去點火，要是敢和爺爺玩什麼把戲，這些就是你等下場。”

那老兵不用抬頭也知道他所指“下場”是什麼。他既然認定這個賊渠不是個好糊弄的，也就收起了搞鬼的心思，隻祈求自己乖乖辦了事可以換回一條老命。

侯大貴收到趙當世的顏色，邁步過來把手往那老兵領口一提，捉小雞般向外邊拽去，口中不斷威脅。

除了那老兵，其餘墩軍也均被嚇得臉色慘白，一兩個年少的甚至已經失禁，眾人哆哆嗦嗦一言不發，隻能在心中不住祈禱，希望這場噩夢趕緊結束。

烽火伴隨著炮聲很快點燃，在一片黑魆魆夜中猶如盛開的花朵，分外耀目。

侯大貴帶回那老兵，問道：“當家，這些丘八怎生處置？”

趙當世看了看已經一臉死寂的老兵，麵無表情：“堵上嘴，全都綁了。”

侯大貴彆無他話，默默走開，招呼幾個手下開始做事。換做他時，他又會頂撞，認為該殺了這些墩軍以絕後患，但幾日來，他已經漸漸習慣服從趙當世的安排。尤其今夜之事，令他對趙當世的看法完全改變。如果說此前他還還隱隱有著挑戰這位頂頭上司權威的心思，那麼如今他已然徹底服膺。

同侯大貴一樣，楊成府等人對趙當世也產生一種微妙的感覺。這種感覺和以往不同。在以往，當家死了，換個便是，便如換家店吃飯一般稀鬆平常。當家不將他們這些宵小當人，他們對當家也沒什麼歸屬感。可如今，對於趙當世，他們竟然產生依賴，渴望著繼續跟隨這位能帶給他們安全感的小百戶。對於趙當世提出的主意與方案，他們也開始下意識服從。

這種關係潛移默化，在當下，他們沒有人發現，趙當世也沒有發現。

有了烽火、號炮表明“身份”，趙當世一眾人離開墩台後果然沒有收到阻撓。五十一騎急急馳離墩台密布的儻駱道南口。

在確定已經逃離官軍的監控範圍後，侯大貴扭頭望向後麵那顆逐漸縮小的火點，不禁喜悅地長嘯了一聲。

不隻他，其餘數十人也都長舒口氣，有開心的甚至喊起了山歌。粗狂沙啞的喊聲破喉而出，在幽遠的山壑間回震。

“讓弟兄們收斂些，這才過了第一道險，往後道上未必沒有官軍遊兵，仍得小心行事。”趙當世尋了一破廟歇腳，如此吩咐侯大貴與楊成府。

二人對他的話已是深信不疑，下去喝罵一陣，好歹將興奮的眾人彈壓下來。

侯大貴轉回來問道：“當家，那些腦瓜子怎生處置？”

前番在驛站剁了十幾個腦袋沉得要死，隻在墩台起了些恐嚇效果，似乎沒什麼大用，他便打算扔了。

“若有兄弟覺疲，就換個帶著。在出儻駱道前恐怕還用得到。”趙當世略略沉吟道。

一眾人在破山廟中借宿，到得後半夜，卻下起了暴雨。那山廟年久失修，瓦礫蛛網遍布不說，連頂上也是破敗異常。這檔口，雨水穿過廟頂的破洞打將進來，隻一小會兒，便濕了眾人一身。

趙當世招呼大夥躲於一麵目全非的佛像下，擠在一處或蹲或坐，堪堪熬過一宿，濕冷之下卻是無人能夠合眼。鄰近黎明，那雨勢倒小了，淅淅瀝瀝的連綿不絕，也不知要下到何時。

這光景雖然淒慘，但五十餘人卻並無一人生出怨言。當了這些年的流寇，都或多或少見過世麵、吃過大苦頭，淋點雨、餓肚子亦或是連續行路數天數夜都不過是家常便飯。

侯大貴腿被他人壓得麻酥酥的，好不難受，不願意再坐在地上，揉揉眼推開旁人站起來伸懶腰。透過殘破的廟門向外看去，水氣彌漫的儻駱道山峽氤氳迷蒙，似霧非霧。有幾處斜坡還產生了小小的泥石流，自半山至道上一片泥濘。

這番景象，讓他想起了無數次的死裡逃生。在官軍的追擊下一連奔逃三天三夜、為官軍所逼困陷於山穀之中、被自己人背叛滾落下山崖、伏於屍堆之中躲避追捕……

然而他還是活下來了。

上天給了老子機會，能夠繼續馳騁在這世上，哪能這般輕易就放棄機會？他闖王、老回回也是土坷垃出身做到今天這副身家，同為娘胎肉長我侯大貴就不行？

侯大貴眺望遠方雨霧中若隱若現的泥路，如是想著。