先以覃奇功獻策，賺自己等人上山，再借道給趙營，讓其能避開己方哨探，從容圍山。直到此時，親眼所見，覃懋楶才如夢方醒。日防夜防，家賊難防，古話誠不虛也。

他嘿然片刻，目光陡如射電，眨眼間，將手上那把柳葉槍朝著覃進孝飛擲過去。覃進孝也非等閒角色可比，對方猝起發難，他反應迅速，起手順著一接，轉個身，就利利落落將覃懋楶用儘全力這一擊化解了。

“覃大人好身手！”趙當世讚許一句，身後兵士也喝起彩來。

覃懋楶恨恨“呸”一聲道：“好賊子，爹早說你包藏禍心，我還不信，嘿嘿，嘿嘿……”他話裡冷笑，雙目直盯過來似是蘊有無限的仇恨與鄙夷。

覃進孝被他看得不自在，也不言語，邁步自去。覃懋楶突然怒咆：“賊子！你彆走，與、與爺爺鬥、鬥……”說到這裡，“哇啦”一下，滿口血沫四濺，身子一歪，斜斜躺了下去。

他力竭之下怒氣攻心以至於暈厥，但周圍的施南兵卻以為他被覃進孝給氣死了，無不憤慨，嘶吼著向外衝去。趙當世搖搖頭，轉身離去。王來興見勢，揮了揮手，那十餘名施南兵很快就被不斷湧殺上來的趙營兵士所淹沒。

七藥山一戰，施州兵死傷過半，活著退回來的僅剩兩千五百餘人。覃福本待接到喜訊，反聞大敗，且自己的愛子下落不明，氣得當場昏倒，眾人七手八腳撫慰，又請了大夫過來，他才慢慢轉醒。

不隻他，鄧宗震等人皆滿麵愁容，斂口噤聲。在場每一個宣撫使、安撫使都多少有部眾折在了七藥山，已經也沒有一個人主動再提“戰”字。久之，鄧宗震想起一事，問道：“忠路方麵如何了？”

覃奇勳父子與趙當世會晤合流一事，他們還不知道，有人接口道：“七藥山五千餘眾，據山而戰，尚自不保。想來忠路區區千餘人馬，也難支撐下去。”

鄧宗震長歎一聲，不複再言。時局慘淡，出人意表，接下來何去何從，還得儘早拿個主意。

七藥山已為趙營所據，單憑一個忠路，實不足與之相抗，各地竭澤而漁，短期內再難重新聚集起兵馬，施州衛指揮使司駐軍與敗軍三千，加上忠路千人，滿打滿算，最多也不過四千上下。四千頹喪之軍麵對五千多新勝之軍，再想以野戰破敵，不太現實。

鄧宗震的意思，最好收攏殘軍，憑借施州衛指揮使司的城垣再戰一場，勝了最好，不勝，也可挫挫趙營銳氣再棄城不遲——想趙營兵馬不過五千，施州衛所城池雖不大，但僅五千人就想要困死城池，絕無可能。

然而，在場的宣撫使、安撫使少有讚成者。趙營從七藥山打開缺口後，兵鋒所向，可直指忠孝、金峒、施南、散毛乃至於大田、唐崖等處，未必會徑攻施州衛所。這些地方是他們世代居住之地，萬萬不可棄之不顧，與其跟著鄧宗震坐困愁城，還不如回去自家地盤，各自守禦，縱然戰死，也算對得起列祖列宗。

各位土司的鄉土觀念，鄧宗震理解，可若沒了這些土司襄助，單憑他衛所裡的人馬，怎麼抵擋趙營？故此他百般勸說，幾乎哭將出來，希望能留下幾個有識之士在城裡，然而他的一片真心無法打動以本族利益為重的土司們。散毛宣撫使坦言本部減員慘重，帶著一臉陰鬱先行離去。繼他後，各地土司接踵離開，不過半日，本尚有三千餘兵的施州衛所，隻剩二千不到。

施南宣撫使司在七藥山之戰中遭受的損失最大，出戰的二千人馬中，退回施州衛還能作戰的僅餘千人。午食罷了，眾人歸位，原先擁擠吵嚷的廳堂之上，隻留了覃福以及依附於施南的忠孝、金峒、東鄉五路等寥寥數家而已。

鄧宗震將最後希望寄托在他身上，小心翼翼道：“覃公，你意下如何？”

覃福雙目空洞，沒了往日的光彩，聽了問話沒有反應。鄧宗震一連問了三聲，他才將腦袋轉過來。看得出，戰場失利還好說，痛失愛子對他的打擊甚重。

鄧宗震安慰道：“覃掌印吉人自有天相，說不定在彆處突了圍，現正在趕來的路上。”這話純係慰藉，連他自己也不信。

覃福苦笑著搖搖頭，沒回應。鄧宗震注意到，半日光景，昔日氣勢逼人、目光炯炯的施南覃公，竟似老了十餘歲，暮氣沉沉便如一汪經年不流動的死水。

他一半同情，一半忐忑，又將問題問了一遍。

覃福悶了半晌，終是開口道：“指揮使，容我問一句，現今衛所內，兵數幾何？”

這兩人互相知根知底，鄧宗震神情憮然，如實道：“適才同知有報，全城兵員隻一千九百來人。”

“指揮使前言據城而戰，趙營未必輕勝，彼時尚存三千眾，時下僅有兩千不到，複守城可乎？”他自話自說，全不睬鄧宗震表情多麼難看，“況且各部星散，再無頭前齊心協力的氣象，士氣愈墮，再貪圖一城一地的得失，不是上策。”

施州衛指揮使司是整衛的首腦地帶，在覃福說來，倒成了無足輕重的據點，鄧宗震心中老大不高興，但他認得清眼前局勢，問道：“那麼覃公也是要棄衛所不顧了？”

覃福閉上雙眼，不允不駁，該是默認了。

“倘如此，請恕在下不能再陪坐此間。”鄧宗震滿心絕望，撩袍而起。既然得不到覃福助臂，他就不願空耗下去。還是立刻去著手安排城防為上。衛所裡本部兵還有八百多，再抓些民夫、乞丐之類的充數，千人還是湊得起來的。未嘗倚城力戰，終究心有不甘。

“指揮且慢。”鄧宗震剛走兩步，腦後覃福便說道。

“覃公有何指教？”

覃福看了看他，輕歎口氣，也扶著椅子悠悠站起：“指揮，你聽我一言，施州未必就成死局。”

往日裡，覃福心直口快、雷厲風行，說話從不拖泥帶水，也許是痛失愛子給他打擊太大，亦或許是出兵大敗給他陰影太深，如今言行舉止，都有些婆婆媽媽的。

“覃公直說無妨。”

覃福負手而立，道：“衛所有城垣不假，但指揮豈不聞向年川中故事？趙營兵如貔貅，連劍州、達州那樣的通都大邑都打得下來，施州衛城又豈放在趙賊眼中？”他話至此處，觀察了鄧宗震顏色，見他有些怫然，搖頭往下說，“我知指揮驍勇，不懼趙賊。可指揮想想，徒死城中又有何益？施州中官兵已經不多，再白白損了這數百健兒，不是抗賊，而是助賊了！”

最後一句實乃誅心之言，鄧宗震渾身一震，口中反複咀嚼這一句“不是抗賊，而是助賊”，越想越覺得有理，再想到覃福又說“未必就成死局”，心中一股希望之火猛然燒起，走上來拱手道：“在下魯莽，虧得公提點，否則枉自死了事小，害了衛所以至全州事大。”

覃福臉上難得露出微笑：“你能如此想，自是再好不過。”邊說邊收了笑，“我有一議，請指揮考慮。”

當下覃福說出他的提議，鄧宗震半晌無言，思慮了許久，衡量各方利害，終無更佳方法，這才點頭應允。

趙營因得忠路之便，在施州頭次大戰，便取得殲敵兩千餘的戰果，大動官軍筋骨，全營上下無不歡欣鼓舞。此時雪勢已逐日消弭，但春雪未融，川中官軍聽說已有幾路到了順慶府，不過要想跋山涉水追到此處，尚需時日。更何況，施州衛不屬四川而屬湖廣，王維章好不容易送趙營出川，是否會派兵跨省追擊，還在模棱之間。總的來說，在至少一兩個月內，局麵大有可為。

趙當世不想給施州官兵有任何反應布策的機會，在七藥山之戰一日後即兵分兩路，一路自己與侯大貴帶領中營，直取施州衛指揮使司，另一路則慣例由徐琿帶領前營，向南攻擊大田所。

之所以選擇施州衛所與大田千戶所，原因有三。

第一，施州上下大多山地，土地貧瘠，籌糧不易。最為肥沃的兩塊地段就在施州衛所與大田所。施州衛所三個千戶所屯田二百六十餘頃，大田千戶所屯田一百五十餘頃，根據覃奇功提供的情報，施州衛所府庫存糧兩千五百餘石，大田所二千餘石，都是不小的數目。一般來說，在籍明軍每人薪俸是日銀三分，米一升五合，馬則日草一束，為銀二分，豆三升。趙當世注重兵士營養，或許銀錢方麵比不上明軍，但糧食是竭力供給，趙營單兵每日份額有糧二升。若能儘取二地屯糧，足以支持趙營五千人馬的消耗將近兩個月。

第二，整個施州衛，僅有施州衛所與大田千戶所築有城垣。趙營雖強，屯駐在土司地界，難保不會受到偷襲。若有城牆庇護，防護能力無疑大為躍升。又施州衛山地廣袤，佛郎機等炮銃機動困難，難有用武之地，若憑城而戰，就算外地官軍支援，趙營也可重施故技，據城死守一番。

第三，施州衛上下，多為土人，漢人不多。一因此地貧瘠，很難吸引外人，二也因各地土人宗族觀念深，排外現象極重，尤其是對文化習俗甚異的漢人，更是排斥。似容美田玄、田甘霖父子這樣親近漢家的土人畢竟是少數。趙營能打下土司地區，卻不定能輕易管理統治，相較之下，施州衛所、大田千戶所漢人比例較高，掌控起來相對方便。

大破各地土兵聯軍的輝煌戰績，使得覃奇勳、覃進孝對於趙營又高看了一眼。因不能公然出手相助，期間，忠路方麵暗派覃奇策送來施州衛南部各地輿圖，有了這些，加之夾雜在各軍中那些當地土著指引，施州衛全部的情形，已在趙當世的掌握中。

前營與中營先後出發。前營徐琿帶著，清晨開拔。

這是趙營成軍以來首次分兵。營中人數一多，就不能按照以往那樣一窩蜂地自一處走。施州山道多，不寬且難行，五千人同行，行軍隊列勢必拉得很長，不但於指揮不利，也嚴重拖延速度。前營、中營各兩千餘眾，分彆走，利大於弊。施州兵新敗，短期內難以大規模卷土重來，兩邊兩千人，足以應付情況。而且趙當世對於徐琿指揮能力有著很強的信心。誠然，組織指揮能力後天可以慢慢提高，但有些人就是天生能力強，在趙當世眼中，以徐琿現在的水平，指揮五六千人也並無不可。

中營在傍晚出發，戰兵先行，輜重隊迤邐隨後。夜行數十裡，於次日晌午俟近施州衛所。施州衛所其實不小，宋代就有雛形，以山為基，洪武十四年複築，“東北帶清江，南環溪水，五門四橋，城周九裡有奇”，又是石城，最高處三丈五，其上串樓、警鋪、女牆皆備。

這次攻打施州衛所，趙當世特意從前營調來幾門炮，以備不時。又知城垣地形複雜，牆高壁厚，本做好了打硬仗的準備，哪料到了城外，才發現城中早無守軍，唾手可入。

因為鄧宗震撤退太急，城中居民不及逃散，大多還在城內。人人皆知來者乃是川中打到這裡的巨寇，無不自危，家家閉戶，暗自祈禱能避過一場刀兵之災。

趙當世跨馬入城。城中主道前，跪有五六人，看裝束，均是儒生打扮。

趙營中最缺的就是儒士，趙當世秉承一貫作風，不以幾人阻道為惱，反跳下馬背，親自扶起跪在最前頭的一人，道：“先生是斯文人，何必行此大禮。”

那人一襲青衫，頭戴網巾，年約三十，身子頎長，模樣頗為秀氣。他站起來後，身後的幾人也站了起來。隻聽他道：“小可劉孝竑，領城中各族代表，恭迎趙將軍入城。”嘴上恭敬，眼神卻遊離無光，明顯神不思屬。

施州衛所，土人居外，漢人居內。聽這自稱劉孝竑所言，竟是城內漢人家族一並來歡迎自己了，趙當世乍聽之下，喜悅非常。