九條龍與張胖子俱為整齊王的小弟，兩營屯紮在吉陽關北路。鄖陽小小一隅，流寇有若沙聚，實力強的自可占得好地段，而如他二人這般，不過三四千兵馬的，就隻能安營在這較差的地方。

劉哲雖為闖營頭麵人物，但短時間內也歸置不出什麼更好的地方以供趙營盤桓，且在高迎祥沒有明確表態前，趙當世在營中的地位還是個未知數。趙當世能體諒劉哲的苦心，也沒和韓袞抱怨什麼。

韓袞一路上都在觀察趙當世，他是闖營中一等一的好手，驍勇善戰，極受高迎祥與劉哲賞識，眼界自也高於常人。趙當世原本籍籍無名，隻靠運氣拿了曹文詔首級，旁人佩服，他可不佩服。大丈夫掙功名，就得一刀一槍拚出來。聞這姓趙的一直跟在劉宗敏身後，不過撿了個漏子，僥幸罷了，不值得買賬。

他不是陝豫一帶人，而是遼東的逃兵，還是寧遠中左所大興堡的夜不收，軍事素質很高，受不了上官壓榨才逃亡出來。從關外曆經千難萬險翻過邊牆來到了山西，正趕上崇禎五年闖王等為亂晉中，遂入了夥。此後戰功卓著，硬是以一個外人的身份成了劉哲最為倚重的悍將。

因在邊關擅長馬術，也算是一個夜不收的小總旗，加之天賦使然，韓袞對於騎兵的運用能力很強。高迎祥也喜歡用騎兵，“三堵牆”戰術屢試不爽。韓袞在這裡實在是如魚得水。

這次來接應趙營，除了帶路，他還背負一個任務，就是窺測趙營虛實，評估其實力高低。通過仔細觀察，趙營的情況既有在韓袞預料之中的，也有出乎他預料的。

預料之中的。首先，趙營規模不算大。根據經驗掐算，五千上下。這放在遍地近萬乃至於數萬的流寇中算少了。不說闖營，就掃地王、闖塌天、蠍子塊，每營從南直隸撤來，都是減員嚴重，可各自還是有著二三萬人馬，單看下一個級彆的整齊王、黃龍、張妙手等，也有近萬人。論兵數，趙營隻能和九條龍他們列為一等。

再者，趙營多步軍，少馬匹，也是流寇中常態。時下陝西、河南等地官馬、民馬大多為流寇們搜括一空，固然為數頗眾，可這類戰略物資，大多被高迎祥、張獻忠、李自成等幾個大寇掌握，尋常小寇並沒有多少騎乘，若有，也是驢騾居多。昔日初見張雄飛時，他對趙當世的八匹馬都起了心思，便是最好的證明。這也是那些老寇戰鬥力強橫的一個重要因素。趙當世從李自成那裡得了五百匹馬，而後又沿途搜羅了些，林林總總大概有個六百匹，馬軍司一人三馬。這種數量在韓袞看來，自然不足一曬。

預料之外的。首當其衝就是趙營的火器。自打在高傑那裡撈了一筆後，趙營的火器就足夠完全配置一個單純的火器司，而後也是不斷抄掠各地武庫，至當下，大概有鳥銃五百支，虎蹲炮五門，佛郎機六門，其餘抬槍等等各式炮銃也有好些。這數目，比上不足，比下綽綽有餘，韓袞估計，就掃地王營中，恐怕也沒這麼多火器。

其次，趙營兵士的精神麵貌著實令人吃驚，最明顯的體現就是外觀。流寇間，弱肉強食，單隻看自家，亦是同理。隻要是營中的雜牌，待遇方麵與嫡係老本部隊真可用天差地彆來形容。趙當世等在李自成的八隊中對其前中後三營的觀感非常直觀，更彆提那些個臨時抓來充當添油炮灰的老弱病殘了。遍看諸營，強如闖營，也不免絕大多數餓殍形狀，僅有類似韓袞的部分骨乾兵馬可稱龍精虎猛。趙營人少，卻個個富有朝氣，體態結實，渾沒有半分苟且暮氣之色。韓袞經曆豐富，自問從遼東一直來到山西、陝西、河南等地，也從未遇見過這等氣象的軍隊。

光看表麵，韓袞給趙營下了初步的結論：人少但兵精。

因為沒有更深入的了解，他無法對趙營進一步估量，但有這短短五個字的評價，韓袞對於趙當世的看法已完全改觀，能治軍如此，主帥自也非雜魚，故從一開始視其為九條龍之流，轉為抬高到幾乎與闖塌天等同階的位置。

韓袞這人性子直爽，看不上的人，正眼也不會瞧上一眼，倘若是真正有能耐的人，也會真心存敬。趙當世不知他心中思緒，交談中，明顯感受到對方的態度有了改變——一開始的傲氣煙消雲散，取而代之的是豪爽和氣。

路過坍圮破敗的吉陽關後數裡，連成一道的九、張二營赫然在目，韓袞一拉轡頭，兜馬並近趙當世道：“趙兄，你不熟九、張二人，若與他們相處，恐有些不適。”

“此話怎講？”

韓袞搖著頭道：“這二人生性怪僻，所好極為殘忍，縱我等見之，也不忍卒睹。是以其他營頭鮮有願意與二人結營比鄰者。”

“竟有此事。”趙當世有些納悶。流寇出身鄉野，不通禮教，很多人都有殘暴的嗜好，就拿川中搖黃賊來說，其中有喜歡剖人腹，用腸子將受害者本人綁在樹上或是高拋嬰兒摔爛在地等等惡事的。難道這兩人的行為，還能比這更加惡劣？

正在此時，從遠處奔來二人，在兩人馬前跪下稟道：“小人受掌盤子之命，來請二位往營西觀戲。”九條龍、張胖子營中多有數丈高的望樓，想是他倆提前知悉了趙當世與韓袞的到來，所以特命人相邀。

韓袞苦笑一聲，顧視趙當世道：“說曹操，曹操到。耳聞不如目見，趙兄想不想見識見識？”

趙當世聽他說得玄，也有些好奇，說道：“二位大哥既然來請，我初來乍到，沒有拒絕的道理。但不知這‘觀戲’具體何指，還請韓兄稍作提點。”

韓袞揮揮馬鞭，先對那人道：“你去吧，就說我和趙將軍馬上到。”看那人走了，轉對趙當世，“這二人花樣百出，每次都不儘相同。他們既是特意為趙兄備下了這份表演，那想必更是彆致，不同往日。”

他說話悠然，可嘴角的苦澀都被趙當世收在眼中，自思：“倒不知這九條龍與張胖子耍什麼把戲。但觀這韓袞神態，想必不會是好事。罷了，先看一看，也不打緊。”縱橫數省經年，趙當世也是見慣了各種場麵，雖對彼方二人的邀約狐疑，但也沒什麼好擔心的。

趙當世找來侯大貴與徐琿二人，把擇地安營紮寨的事宜交給他們。這二人熟諳兵務，這點小事還用不著趙當世擔心。簡單交待幾句後，趙、韓二人便帶著十餘騎絕塵而去。

在大營西側臨河，有一塊較平的草甸子，現在正被上百兵士圍著，熙熙攘攘，煞是熱鬨。

有人瞭見趙、韓，早迎上來。他倆牽著馬，被引到九條龍與張胖子麵前。

“啊呀呀，韓兄、趙兄你們來了，有失遠迎，有失遠迎！”體態微胖的漢子走在九條龍身前笑道。趙當世觀此人樣貌，個子中上，大光腦袋，金魚眼，當便是張胖子了。

九條龍也隨之上來見禮，兩下相認，不出意料，那微胖漢子果是張胖子。這二人雖獨立成營，可對闖王嫡係的韓袞還是畢恭畢敬，完全是下屬姿態。

“二位這是……”四人閒扯幾句，趙當世轉視嬉鬨的人群，疑問。先前韓袞說過，九、張二人有好戲要演給自己看，不消說，“主角們”當在被人影重重遮擋的圈內。

張胖子笑盈盈的，是個自來熟，熱情張羅開來，拉著趙當世的手道：“趙兄初來，不知我營習俗，每逢貴客到，我與九兄都要辦節目以示歡迎。”

九條龍附和道：“這一次為了趙兄，我兩個廣布人馬，苦苦搜尋，端的是辛勞無比，總算是找到了這幾個稀罕貨，供趙兄取樂。”

“什麼稀罕貨？”趙當世一頭霧水，越聽越糊塗。韓袞則一聲不吭，靜立在側。

“趙兄一看便知。”張胖子拉過趙當世，對著人群，笑容一收，高聲呼喝，“都給老子滾開，讓趙將軍歡喜歡喜！”

眾兵士聞聲，吵吵嚷嚷著讓開條道，張胖子與趙當世在前，九條龍與韓袞隨後，通過空道入圈。

目光所到，趙當世勃然色變。

隻見偌大的草坪上，立有兩個大圓木柱子，柱子上拴有鐵鏈，鐵鏈延伸一步出去，連著的卻是兩個衣衫襤褸的婦女。那兩個婦女身上均是傷痕累累，手臂、腰腹、背肩乃至臀部一下無不是皮肉翻開，印疤交橫，真可稱是體無完膚。想看麵部，她們卻披頭散發，瞧不清模樣。然而不斷有著膿汁血水從淩亂潮濕的毛發內滲出，可以想見，她們的麵龐應該也已被摧殘得血肉模糊。

“這是，這是……”趙當世隻覺一陣反胃，怒氣陡生，“這有什麼好看的？”

張胖子嬉笑如常，先道：“趙兄不要急，精彩的在後頭。”說完，拍拍手，指使左右，“快，開始吧，讓趙將軍樂嗬樂嗬。”

左右兵士顯然早已熟稔操作程序，應聲上前。趙當世驚愕地看著他們抬來數個大鐵籠子，籠子裡頭來回衝撞著竟都是齜牙翻唇低聲咆哮著的猛犬。但見這些猛犬隻隻眼放寒光，嘴邊儘是血漬凝結的殷紅，便覺不妙。果不其然，當籠子放下，裡頭的猛犬有些叫喚起來，那兩個婦女仿佛觸電般，立時發出哀徹天地的嚎叫，聞之令人心悸。

“放！”不等趙當世反應，張胖子下達了下一步命令。

兵士們乖巧地忙碌起來，轉眼間，鐵籠全數打開，數隻猛犬登時飛竄而出，嗅著血腥味直撲向那兩個淒惶不堪的婦女。那兩個婦女歇斯底裡地哀嚎起來，鐵鏈也因她們的拉拽嘩嘩作響，隻可惜，她們被緊緊拴在原地，能做的也隻是憑空掙紮罷了。

隨著猛犬的厲吼撕扯，她們的尖叫漸漸細弱，有兵士不失時機解開鐵鏈。兩名婦女尖叫一聲，她們之前已被折磨得神誌不清，現在無比痛楚中隻憑本能，條件反射般朝外急奔出去。可才跨出半步，猛犬早便圍追上來，猶如捕食，將其中一個婦女撲倒。那婦女如癲似狂，渾然不知，又大跨兩步，同樣難逃被扯住後腿的境遇。轉眼之間，她方才悶哼一聲，栽倒而亡。身畔血水、汙穢之物流的滿地都是，極為慘烈。

這整個過程僅僅持續了數秒，可在趙當世感覺，猶如熬過了數年。

“哈哈哈，我這些愛犬都是精心調教而得，聰明伶俐善通人性，給它們盯上的獵物絕無脫出可能。怎麼樣，痛不痛快？我這就叫他們招呼其他獵物上來……”張胖子眉飛色舞，看上去對自己的愛犬甚是得意。

“不，不必了。”趙當世強忍作嘔之意，擺手連聲拒絕，再掃眼見張胖子與九條龍嬉皮笑臉的模樣，一時間，怒從心中起，惡向膽邊生。

“哦？想是趙兄不喜這一套，沒事兒，兄弟是貴客，除了這個，我與龍兄另外準備了好禮……”

“是啊。”九條龍走上前接過話茬，“我手下散出百人，曆儘千險萬苦，好不容易在山裡抓了兩個孕婦，嘿嘿，不長不短，肚裡孩子恰好都懷了有七八月了。”

“如何？”趙當世看在韓袞、劉哲的麵上好歹顧念著“袍澤”之誼，雖倍感惡心憤怒，可依然強壓著不發作。

九條龍咧嘴笑了起來，露出極為汙穢的牙口：“趙兄不知老張的絕技，恁的厲害，就是可以事先猜出孕婦肚內嬰兒情況。猜完後破肚取出驗看，是男是女從無差池。你若不信，我這就叫人……”

“住口！”趙當世雙眉一豎，再也捺不住衝天的憤怒與惡心，當著數人驚詫的麵孔，一拳將九條龍打翻在地。