進入十一月後，雪就越下越大，日夜不絕，似乎無窮無儘。漢中府的廣袤地區，幾乎是在短短幾天內就為之一白。天地皆素，單人匹馬步入茫茫銀白，一聲梟鳴響在蒼穹，趙當世抬頭眯眼，笑著說道：“孤飛一片雪，百裡見秋毫。”

覃奇功跨馬跟在後麵，亦笑道：“朔風吹雪透刀瘢，飲馬長城窟更寒。都使，歲寒，今日興致卻好。”

趙當世一勒轡頭，搖搖腦袋，道：“雪下了好幾日了，今日小些才得以出來。軍旅羈勞，也不知多少年沒好好賞玩過這雪景了。”

穆公淳也騎著馬跟在後麵，他騎術本便糟糕，此刻在馬背上搖搖晃晃的，總讓人擔心會突然栽將下來。連日來，他一直腹瀉，身子虛弱，本不宜外出，然聞趙當世突然出營散心，就強撐著病體，不住吸著鼻涕趕過來。

這時雪勢雖小，寒風依舊，穆公淳雖早脫下那身白道袍換上了臃腫的胖襖，卻還是有些禁不住，口道：“風雪這樣大，都使還是快回帳中取暖。不然染上風寒，怕是難辦。”

趙當世與覃奇功對視莞爾，不退反進，連催兩下馬兒，眨眼間就與穆公淳拉開了距離。穆公淳氣急敗壞，想追上去，坐下的馬卻欺負他，不斷在原地兜圈子。眼見與趙、覃二人越離越遠，他無可奈何，隻能在原地等候。

趙當世與覃奇功趕馬小跑一陣，漸漸緩步慢行，趙當世突然歎了口氣，道：“進孝的事，我終究放不下。”

覃奇功苦笑道：“人非聖賢孰能無過，進孝終非忘恩負義之輩，隻是一時迷了心智，若都使願給他改過自新的機會，相信他亦會迷途知返。”

趙當世沉默片刻道：“你向來公允，從不偏私，怎麼今日卻為他說起話來？”

覃奇功應道：“既為都使驅馳，我又怎敢私心自用。不奢求為都使之良、平，也希望能成為祁黃羊那般的臣子。”

趙當世聞言，咧嘴而笑：“外舉不避仇，內舉不避親。青庵的為人，我信。”

覃奇功歎口氣道：“我與進孝從小一起長大，深知其秉性。他雖然性情剛強，卻是重義重情之人，不說都使對他有偌大恩情，就施路，他也放心不下。”說著，加一句，“左營施州老兵，戰力強勁，實為現階段我營之強助，若失之，未免太過可惜。”

趙當世嗯了一聲道：“他若有心悔改，未必不能寬恕。”頓了頓，搖首再道，“隻是他現在不知身在何處，就是想給他機會，也無從著手。”

覃奇功點點頭，沒接這個話。俄而，重展笑顏，說道：“不過前兩日徐千總、薛把總順利拿下了沔縣，倒算一件好事。”

趙當世也麵露微笑道：“孫顯祖不想惹禍上身，當然會配合咱們。”

覃奇功撫須說道：“目下沔縣、褒城皆已到手，隆冬恰來，以這兩縣為托蔽，當能熬過這個寒冬。”

趙當世彈了彈落在氈帽前的白雪，沉吟問道：“那把刀已給孫顯祖送去了？”

覃奇功應道：“都使讓屬下負責與孫顯祖的人接洽，屬下責無旁貸。他既然履行了約定，咱們也得踐行承諾。那把刀留著於我等無利，以刀換城，物超所值。”停了停，續道，“刀屬下已給孫顯祖的使者捎回去了。徐千總素稱善守，有他和薛把總聯合守禦城池，天寒地凍的，孫顯祖也隻能回漢中。”

趙當世笑言：“聽說孫老頭是個縮頭烏龜，難得他興師動眾出來一次，可笑隻討了把刀回去。”

覃奇功輕擺手道：“這刀是崇禎所賜，他若落實了盜取寶刀的罪名，這些年的慘淡經營就要化成黃粱一夢。人越老，就越怕事，對他而言，兩座城的價值，是萬比不上這小小一把刀的。”

頭頂又是梟鳴一響，趙當世與覃奇功同時抬頭看去，隻見翱翔於縹緲雲霧間的那隻飛鷹猛振幾下翅膀，向西南飛走了。

趙當世抽回視線，複歎一聲：“也不知廉不信到底如何了。這雪已積厚，他至今沒有消息。隻怕凶多吉少。”

覃奇功亦惻然道：“步伐不穩，本不應急於進取。漢中城四野尚未全為我軍掌控，就貿然派廉把總越境而行，現在看來，是一個大大的失著。”同時又道，“當前事未解決，天候嬗變，咱們這裡也不好再派人出去尋找。隻能坐觀其變。”

想到了此節，趙當世憮然下心甚怏怏，沒了之前的好興致，有了歸營之意。覃奇功續道：“此前周把總那裡曾有夜不收傳上信來，說到目前川中形勢。”

趙當世劍眉微抬，道：“這事我怎麼不知道？”

覃奇功回道：“這是幾天前的事，那時候都使你忙於處理軍務，忙到深夜，趴在案上小憩。周把總進帳，不敢打擾，就讓屬下轉告都使。屬下尋思這事也不是特彆著急，便按下沒說，這會兒說與都使聽。”

“嗯，好，你說吧。”趙當世用手輕輕拍了拍麵頰，複添精神。

“聽周把總言，目前川中諸義軍，已非數月前的三足鼎立之勢……”

“三足鼎立……我早聞袁韜敗後，呼九思、常國安趁勢而起，三足，說的是他們吧？”趙當世插一句嘴。

覃奇功點頭道：“是，不過常國安在之中實力偏弱，自知難有作為，聽說旬月前東走入湖廣了。眼下川中兩方爭奪激烈，一方以袁韜、景可勤為首，另一方則以呼九思、梁時政、楊三為首。”

“呼九思對袁韜有提攜之恩，怎料到日後會遭暗算，這下重新抓住機會，自是會與袁韜鬥個不死不休。”

“想來也是。呼九思等盤踞川北，袁韜則靠南邊，我等入川，或許可與呼九思交涉，行對付武大定之策。”覃奇功望著天邊黃雲，若有所思。

“與呼九思交涉，行對付武大定之策”，無需贅言，內中含義自是拉攏呼九思。趙營在川中沒有根基，而天下大勢也還沒到可以坐下來經營的階段，趙當世要想整合川中勢力，找一個助手無疑會事半功倍。

“……可大雪封路，不說能聯係上呼九思，就算聯係上了，一時半會兒，也難以相見。”趙當世搖了搖頭，坐下的馬兒也在這時候打了個響鼻。

覃奇功說道：“是，今年的雪尤大，照現在這種下法，隻怕到明年初，無論敵我，都難以采取什麼大動作。”

趙當世亦道：“這對咱們是個內部整肅與休養生息的好時機，隻是入川的事，就要往後延了。唉，不知是福還是禍啊。”

“禍兮福所倚，福兮禍所伏。福禍之道，本便難覓其規。”覃奇功悠然而言，“咱們隻要儘了人事，再瞻前顧後，隻是杞人憂天罷了。”

趙當世默然。

一日後，雪複轉大。

沔縣南部十餘裡遠的一處山坳裡，孫顯祖的大營就紮於此處。

自打沔縣失守，孫顯祖就撒丫子帶人一路退到了這裡。近兩千孫家軍在這裡忍受了兩日的寒風暴雪，卻始終未得軍令。到底是進還是退，人人心裡都沒底，疑惑驚慌下，不滿的情緒已經開始在軍中滋生。

當心腹將領找到孫顯祖的時候，見他正對著一把雁翎刀怔怔發呆。

“主公，這刀……”那心腹欲言又止。

孫顯祖撇撇嘴，旋而起身，歎道：“物欲害人，物欲害人呐。老夫活了數十年，本以為已經將名利俗事放下，豈料真正到了風頭上，還是難以自己。當日我就不該利令智昏，唆使刀客偷盜這刀，要不怎麼會落得今日受製於人的局麵。”

那心腹小心道：“但這事主公早前不是就有了計劃。難道這次出兵，也隻是為了這一把刀嗎？”

“這刀必須拿回來。朝廷內外，嫉妒眼紅我的人不在少數，要是讓他們窺得這個把柄，那老夫豈不就成了晚節不保的大滑稽？更何況瑞王早就疑心於我，我在漢中又斷了他的財路，一旦他知道些風吹草動，就白的也說成黑的，你說到時候聖上是信他還是信我？”

“主公深謀遠慮，屬下歎服。”

“你們在我身邊做事多年，見的風浪也比尋常人多，以後要引以為鑒，勿以惡小而為之，否則什麼時候捅了天大了簍子都茫然不明。”

“屬下銘記主公教導。”

“嘿嘿，我那幾個兒子要都有你這般聽話，那我現在還拖著老身子老骨，折騰個什麼勁兒……”孫顯祖說到這裡，原本傲然的神情忽地多了幾分落寞。

那心腹唯唯諾諾，又聽孫顯祖道：“隻是你在我身邊這麼多年，眼力見兒卻還有待提高。我姓孫的生平，什麼時候吃過啞巴虧？你要以為，我屁顛屁顛跑到這犄角旮旯裡忍饑挨凍，僅僅為了可憐巴巴討回這把刀，那也太小覷老夫了……”

“主公，屬下絕無此意！”那心腹大驚失色，急忙辯解。

“嗬嗬，你們這些年輕人，我見得多。表麵恭敬，其實心裡都自以為是的緊。隻不過我老雖老，腦子還不至於糊塗，他姓趙的要是以為僅憑一把刀就能將我給打發了，那便與井底之蛙無異。”孫顯祖直起身，寬闊的背脊幾乎擋住了帳內所有的光線。而這依然挺立著的身軀似乎也昭示著，這個滿頭花白的老者，還不準備向歲月以及年輕人們低頭。

“主公的意思是？”

孫顯祖冷哼兩聲道：“姓趙的賊寇不同尋常，有兩把刷子，懂得另辟蹊徑的製衡之術，在隻會喊打喊殺的流寇堆裡，倒是難得一見。”說著，雙拳捏緊，登時指節爆響，“他以為天時地利人和都於我軍不利，我隻能灰溜溜滾回漢中府城裡窩著。殊不知，我既要刀，也要被他占去的兩縣，而且華清那小妮子，我也要奪回來。”

這些話孫顯祖此前未和任何人說起過，就連這個與他形影不離的心腹，也頗感驚異，隻是，他追隨孫顯祖多年，深知自己的這個主公對外或許漫天放炮，對內，卻從不打誑語。他能說出口的話，一定是經過再三忖度過的。

“主公……”

孫顯祖背著手，緩步踱回案台前，道：“營中的事，我都知道。兵士們在這裡受了苦，我自會給他們個交代。之所以不走，就是因為接下來才要開始做正事。”

“屬下愚鈍……”

孫顯祖嘴角微笑，對他道：“現在你還不需知道事情的來龍去脈。你隻需往下麵吩咐，就說奪回褒城、沔兩縣後，讓兵士們放手快活一場。終歸是賊寇占過的地兒，裡頭還剩多少賊寇、多少共犯，還不是咱們說了算？”

那心腹見孫顯祖無比自信，也就不再多問，伏地頓首道：“主公之計謀，神鬼難測；主公帶兵之仁慈，縱吳起複生，也自愧弗如。”

孫顯祖看了看他，又看了看帳外飄飛的風雪，撚須凝神。

雪飄一日，事實證明，他並沒有說大話。因為就在一日後，沔縣局勢天翻地覆。