“走了。”蒲國義緊了緊披在最外層的鱗甲，溫和說道。這件鱗甲是他中武舉時同鄉裡人湊錢為他打的，粗粗一算，它已經跟隨蒲國義征戰了十年有餘。

因多年的氧化，鱗甲的色調暗淡，可這反而顯示出一種厚重感。一雙柔荑自上而下，輕輕撫著甲片，偶爾會在凹陷缺口處停滯稍許。蒲國義偏頭看了看正為自己檢查甲胄是否披好的妻子，見她對著背甲怔怔出神，問道：“怎麼了？”

“……”蒲柳氏頓了頓，用纖指細撫著一處，“妾身看到這裡的幾道口子，心裡，心裡就亂得很……”

蒲國義心裡一陣難過，清楚妻子想要表達的意思，可臨戰在即，他不願陷於兒女情長，於是硬聲道：“刀劍無眼，上了戰場，這是難免的。”說完，不忘又說，“你卻未曾見過那些斷手折足乃至屍首分離的人，比起他們，我何其幸也！”

“可……”蒲柳氏聞言，啞然無語，原本就在眼眶裡打轉的淚水這時候“撲簌撲簌”全落了下來。

蒲國義心最軟，剛強硬起來的心態給這一下衝的七零八落，他歎了口氣，轉過雄壯的身軀，帶起甲胄一陣亂響：“唉，彆哭了，我這又不是第一次出門，彆整的這麼悲悲切切。”

他不說還罷，這一說，蒲柳氏的淚珠滾落如豆，她拿起手帕不住地抹，可那淚水卻越抹越多，直到將一塊乾燥的手帕浸得透濕：“這、這妾身，自、自然……”她抽噎著，斷斷續續的話語難以成句。

蒲國義順她目光瞧去，床榻上，繈褓中，一嬰兒正酣然睡著。這時候，蒲國義再也抑製不住，柔情泛起，兩隻大手蒲扇般將嬌弱的妻子擁入懷中：“我不在，歡兒就辛苦你照看了。”

蒲柳氏不但身形上比丈夫差了許多，年齡也小近十歲，每當緊緊倚靠著孔武魁偉的蒲國義，她都會從心底產生十足的安全感。隻是，這樣的安全感，在最近一段時間內，有所動搖。

似乎是察覺了妻子的心思也似，蒲國義喉頭翻動，終於在妻子的鬢畔輕語：“我若有個三長兩短，你簡單收拾完，回娘家，越早離開越好。”說完，聽妻子“嗯嗯”兩聲，再言，“我已經央托了老傅，讓他安排你們出城。老傅，就是傅夢帝，常來家中喝酒的那個，是我同鄉，必會全力周全你們。”

妻子的擔憂，也是蒲國義的擔憂。頂頭上司、四川總兵侯良柱對蒲柳氏垂涎三尺幾乎已是人儘皆知的醜聞，蒲國義才誕子不久，自然不會容忍因為自己的差池而使深愛著的妻兒落入他人之手。可軍令如山，侯良柱派他去城頭守備，倘若因公廢私，處境恐怕將更為不利。

“你答應，要平平安安的回來。”抹淚許久，蒲柳氏的雙眼紅腫如桃，她哽咽著勒緊了蒲國義粗壯的腰膀，似乎蒲國義不答應，她就永遠不會放開手。

蒲國義良久無語，直到戶外響起了此起彼伏的鑼聲號聲，他才不得不舉手至額，認真道：“我答應你，也答應歡兒。我不會有事，你們也不會有事。今日一過，咱們仨還像以前一樣。”他這般說著，心卻如刀絞，因為他自己也不知道，今日，將會發生什麼。一個男人，連自己的命運都無法決定，卻在這裡大言不慚給妻子兒女許諾，他既羞愧，又心痛。

話音剛落，屋外傳來人聲：“蒲守備，上峰有令，二刻前必須前往城頭整頓。”聽聲音，是手下的兵士們等不及了。

“一切小心。”蒲柳氏抽了抽鼻子，撒開手，退後了兩步。蒲國義注意到，她的雙肩兀自微微顫動。

“等著我。”蒲國義想笑一笑，可臉卻僵硬得動不起來，這時屋外又起兩聲催促，他最後看了一眼床榻上的繈褓，狠下心，抄起擺在方桌上的腰刀，推門邁步而出。

屋外的陽光直射下來，與昏沉的屋內形成鮮明的對比。蒲國義關上門，走出院子，眯著眼看著十餘名兵士，道：“人都到齊了？”

那些兵士點頭道：“人都在北城門處，就等守備你了。”

蒲國義一揮手，兵士們跟著他便走，一邊走一邊交談：“侯帥人呢？”

“侯帥方才已領大兵出北城門了。聽說北賊已過了朝天關。”

蒲國義點點頭，沒作聲，在此前的軍議上，侯良柱就定下了應敵之策，即在城外與北來流寇交鋒。守城之重在於守野，野不得守，次守郭下。通俗說來，就是在城下列陣，與敵人背城一戰。

經過探查，侯良柱知道了此來襲城的流寇總數並不比自己這邊多多少。既然兵力在伯仲之間，還窩城死守是非常愚蠢的行為。背城而戰，一來可以阻礙敵軍第一時間接觸到城垣、城門，二來也可讓出戰的官兵們沒有後顧之憂，全力作戰。侯良柱對自己的實力很有信心，當初收各關隘兵儘入廣元的意圖，就是為了傍城而戰。此前，為了安置各路來會的兵馬，廣元北門外的空地上已經紮起了成片的營地。當下官軍們正好依托它們作為陣地。

遠處，渾厚綿長的號角聲持續不絕，目之所至，到處都是忙忙碌碌來去奔走的各部兵士。蒲國義心事重重地走著，不防迎麵走來一人，拍了下他的肩頭：“老蒲，巧了！”

蒲國義看了來人，正是適才向妻子提到過的好友傅夢帝。傅夢帝是朝天關駐防千總，不久前奉侯良柱之命撤關來合。

“你去哪兒？”因想起把妻兒托付給傅夢帝的事，蒲國義很是關切的問道。

傅夢帝苦笑了笑，彈了彈腦袋上的圓盔，錚錚作響：“本以為能巡防城內，摸魚過去，誰知道北邊來的客人們真不給麵子。這不，才接到軍令，說偵得一股賊寇正沿葭萌水過來，我給臨時調去防河了。”葭萌水起陝西鞏昌府階州，在廣元彙入嘉陵江，所謂“防河”，其實是去守廣元西側的嘉陵江，那裡有一兩個棧橋可渡河。

“隻有你？”蒲國義知道傅夢帝下麵不過二三百人，一這麼點人防河，怕是凶多吉少。

“非也，還有老黃、老易。”傅夢帝說道。這兩人一個叫黃世俊，一個叫易謙，都是川北的雜牌軍，他們加上傅夢帝部，勉強有個八九百。

蒲國義這才微微放心，說道：“老傅，這仗打完了，記得還來我家吃酒。”

傅夢帝笑道：“那是自然。”二人沒再多說，就像逛街也似擦肩而過。表麵輕鬆，實則在這戰前巨大的壓力下，他二人心中均無比壓抑。那一聲聲號響，那一麵麵大旗，在他看來是無比令人焦躁與心悸。隻是，他們都是老行伍了，都很懂得控製自己的情緒。

走出兩步，蒲國義頓住腳步，轉身望向漸行漸遠的傅夢帝。此時此刻，他突然有種衝動，很想喊一聲，叫住這個相交多年的摯友，再看看他的臉，握握他的手。他清楚，這一彆，兩人隻怕再也沒有一起喝酒扯皮的機會了。

然而理智還是控製住了他幾乎噴湧而出的情緒，左右兵士瞧他神色有異，不免問詢：“守備大人，可是有話對傅千總說？”

蒲國義心一沉，搖頭道：“沒，咱們快走吧，遲了恐延誤戰機。”

眾人繞過幾個街道，沿路挨家挨戶都閉緊了門扉，渾若無人。但不時乍起小孩的啼哭，還是表明，看似空寂的房屋內，還是躲藏有百姓。小孩哭過，往往隨之而來的，必然是大人們凶狠急促地斥責。蒲國義聽著孩子被責打威脅的啼聲，想起自家年幼的孩子，鼻頭酸酸的。

又走兩步，一戶門前，卻有個老者顫巍巍在雜石堆中翻出一個破舊的耘爪。值此全城戒嚴時節，百姓無批準絕不可隨意上街，即便走出房屋一步，也是重罪。幾個兵士見狀就要上去嗬斥驅逐，但被蒲國義攔了下來。

他三步並兩步上去，幫那無力的老者拔出卡在縫裡的耘爪，和氣道：“老丈，街上不太平，還是入屋為好。”

那老者本見一批兵士氣勢洶洶趕過來，心裡叫苦，這時見是蒲國義，登時放心大半。蒲國義為守備官，事上隱忍，待下謙和。又好路見不平，在廣元因各部進駐魚龍混雜的這段時間裡，遇上霸蠻的兵痞沒少給城中百姓撐腰。且他為人豪爽，肯仗義疏財，是以無論在軍隊還是百姓中，都很有些好名聲。像這個老者，膝下三個兒子都在蒲國義部中當兵戰死，所以蒲國義對他尤為照顧，幾乎月月都拿出部分薪俸救濟孤苦無依的他。

“家裡沒柴火了……”那老者神色黯然，“我瞧著這耘爪上還有些短木，就想拿來燒。”

城中備戰，百姓家中絕大部分的木柴，都在幾日前給官府當作軍資的一項征用了。這老者本就貧苦，因這沒了薪柴，忍饑挨餓了兩日，終於忍受不住，冒著生命危險出來尋覓可燒之物。

蒲國義招呼兵士取了些乾糧交給那老者，勸道：“老丈，你拿著這些先吃。捱過了這一段，我再來探望你。”

那老者連連點頭，褶皺密布的眼角似也有些濕潤。他嘴裡不斷重複著“好，好，好”，到了後麵，才算說出話來：“蒲守備，你是好漢大英雄，有你去，定能殺的那些剮千刀的賊寇屁滾尿流！”家中物品被無情征用、三個兒子先後戰死，這位老者半點也不怪官軍官府，相反，他對流寇深惡痛絕。

“好……”蒲國義張著嘴，木然應道，可卻覺這番話有如尖刀，一刀一刀紮入了自己的心口。他忽而想說一聲道歉的話，隻是話到嘴邊，自個兒又溜了回去。

目送老者入屋，蒲國義拖著沉重的步伐走到菜市口。這裡是廣元縣城的中心地帶，四通八達。由此轉北直走，即可到達北城門。

菜市口站著一排兵，還有幾個光著膀子，抬著大木桶往地上衝水。蒲國義發現，地上好像殺過豬也似一片殷紅，血水混著汙水，肆意橫流。

不過，眼下在廣元哪裡還有肥豬可殺，蒲國義心下了然，這裡定是剛殺了人。

“死者張鐘、彭大道。罪狀，喪師敗績。”負責現場的是侯良柱身邊的一個親信，麵對蒲國義的詢問，他淡淡回答，同時指了指擺在不遠處案板上的兩個包裹，“他們的頭在那，待會拿去給侯帥驗看，就要用石灰處理了，再送到成都報備。”

張鐘、彭大道都是侯良柱軍中將領，聽說兩日前，他二人先後率眾出戰東麵禦賊，反而給賊寇的馬軍數次擊敗。侯良柱怒其二人無用，召回殺之，一示軍法無情，二也未嘗沒有在戰前殺雞儆猴、威懾全軍的意思。

頭顱所在不遠，停著輛板車，上麵蓋著茅草，不看也知，茅草之下，必是張鐘、彭大道二人的無頭屍體。蒲國義雖然與他們沒什麼交情，可同在侯良柱手底下當差，在麵臨極大的壓力當口，不免產生兔死狗烹的同病相憐之感。

“走吧。”蒲國義在菜市口停留片刻，耳聽北麵的鑼鼓震天，號角大作，招呼尚自嘖嘖驚歎的手下兵士們離開。

穿過一道幽深的小巷，視線豁然開朗，青磚包築的廣元北城牆赫然在目。

蒲國義深吸一口氣拍拍甲胄，撫平心境，昂首挺胸朝前走去。那裡，一排排一列列的官兵自城頭而下，密密麻麻布滿了所有的空地。城頭迎風飄揚的十餘麵各色大旗幾乎遮蔽了半邊的天空，讓巍然的廣元城樓顯得更加莊嚴渾樸。