地處襄陽府東北麵的棗陽縣聲名頗顯，漢光武帝劉秀即出生此地，有著“龍飛白水，鬆子神陂”之美譽。趙營進駐此縣鞍馬未頓，趙當世就先去劉秀故裡尋訪了一陣，按侯大貴的話說就是“沾沾龍氣”。

龍興之地自然是個好彩頭，可趙當世對駐軍棗陽最滿意之處，卻在於此縣位置的關鍵。

自古守東南必守荊襄，曆朝曆代從未有失荊襄而保有東南者。而荊襄之重，又在漢水。漢水源於漢中，走安康、興安等地流入湖廣，並在襄陽大合諸支流轉而南下，最終彙於大江。南北對峙，大江為最重要的防線，而大江防線穩固與否又很大程度上依賴江北之山河屏障。漢水屬於大江防線中部湖廣地段，它在大洪山、桐柏山等山脈阻隔中衝積出一片通道，連接湖廣南北，而這片通道宏觀看來即是自南陽、襄陽始，一直南抵荊州、武昌的偌大平原。

此平原縱橫方圓、覆蓋廣巨，若細致再分，在南是廣袤無垠的“漢江平原”，在北則是同樣沃野千裡的“南陽盆地”。進而再看這南陽盆地，可謂關中、漢中、中原及湖北的交通門戶。其向西沿漢水溯乾流而上可至漢中；西北走武關可進關中；由襄陽沿漢水則可達兩湖；若從淅川河穀可抵伊洛河穀；且東麵山地罅漏甚多，也能滲透中原腹地。

宋代李綱曾論述說：“南陽，光武之所興，有高山峻嶺可以控扼，有寬城平野可以屯兵。西鄰關陝，可以召將士；東達江淮，可以運穀粟；南通荊湖、巴蜀，可以取財貨；北拒三都，可以遣救援。”

遍觀古史，譬如曹操取荊州、桓溫擊姚襄、劉裕伐後秦、高歡攻關中、嶽飛收潁鄭等等，焦點無不是集中於南陽盆地。此地區之緊要由此可見。

繼續細看，很顯然，南陽、襄陽為南陽盆地上下兩端，是這片區域的核心樞紐，皆素稱雄關重鎮。這二者本屬同一地緣，卻因元明奉行“分省而治”、“山河相製”之策略而割裂。雖是如此，但在用兵者眼中，它們密不可分，從不可單獨視之。

若著眼於湖廣，那麼較之與中原更為密切的南陽，襄陽的地位無疑為重。

襄陽以漢水通大江，東連吳會、西通巴蜀、南下兩湖、北出中原，實非僅僅一隅之要地，更經常關乎全局之要義。西晉滅吳、隋滅陳、蒙古滅南宋皆因控製了襄陽從而一蹴而就。之所以如此，全因一旦得了襄陽，那麼湖廣中另外兩個軍事重心江陵、武昌便即無險可守、暴露無遺。得此三地則可控湖廣，倚湖廣之勢進而席卷東南自然無往不利。

具體分析襄陽連接江陵、武昌的地利，則在於“兩陸一水”。“兩陸”指“荊宜走廊”與“隨棗走廊”，“一水”則指從襄陽直抵武昌的漢水段。若掌控此三者，那麼就說湖廣江北之地儘在掌握也不為過。且此三者中，最稱關鍵便是隨棗走廊。

隨棗走廊之名淺顯易懂。所謂“棗”即是作為西北端的棗陽縣，“隨”則為東南端的隨州。此走廊的成因又全在桐柏山與大洪山。桐柏山橫亙在河南與湖廣之間，是為二省之界山；大洪山從一馬平川的漢江平原突兀拔地而起，北麓自襄陽始直至南麓孝感境內，分割了本貫通一片的平原。這二山一北一南，具為西北至東南走向，夾在當中的坦途就是隨棗走廊了。

說它關鍵，在於其不僅可由陸路聯係襄陽、武昌這兩座湖廣重鎮，而且還能向北進入河南，起到了連通內外的作用——桐柏山雖說險峻綿長，可當中仍有武陽關、平靖關、九裡關三個主要的山口可供往來，即俗稱之“義陽三關”。

可以說，有棗陽，就相當於控扼住了湖廣北部的一個至關重要的通衢。更妙的是，棗陽恰巧處於桐柏山西北的末端，往更細了說，坐落於棗陽東北角的鹿頭店，堪稱是隨棗走廊的咽喉，向西、西北到襄陽、南陽暢通無阻，向東、東北亦可避開高山險阻直抵信陽、泌陽等中原腹地。

能有如此四通八達的要隘作為駐地，趙當世又怎能不喜。

“熊文燦之短視不知兵，是我之幸。”初次踏上棗陽土地，策馬揚鞭在鹿頭店的鬆林外的趙當世曾不禁喟歎。

熊文燦以襄陽堅城為隔絕，將趙營與西營分開安置，並將二營同時置於河南、湖廣相交的軍事緩衝區本來確是一如意算盤。但他畢竟新來乍到，不僅對豫、楚的局勢並無透徹見地，對其間的山川地貌也缺乏了解，趙營方得以借此“東風”，安安穩穩地進駐到了最具戰略意義的地段。

但並非所有人都與熊文燦一般渾噩。左良玉就是個明白人。

三月二十四日，趙營得湖廣布政使司頒朝廷諭旨，奉命由鄖陽府的竹山、竹溪一帶轉移，過一日，先到襄陽府穀城縣。那裡，張獻忠早已率西營上下安營紮寨。趙當世與張獻忠把酒言歡了一宿，次日繼續東進。至二十七日，前鋒兵馬始入棗陽縣。到今天，也就是三月二十九日，趙營尚在陸續安頓，前後短短不過五六日，左良玉就已經派人找上門來了。

當下在外求見的主要有三人：鹿頭店巡檢司巡檢蘇照、棗陽縣典吏褚犀地和一位姓左的商人。

明代巡檢司始設於洪武年間，朱元璋言：“朕設巡檢於關津，扼要道，察奸偽，期在士民樂業，商旅無艱。”用以輔佐州縣捉捕盜賊、看防關津、稽查路人等等，職權頗雜。鹿頭店是交通要地，故而即便弘治朝後各地巡檢司大量裁撤，鹿頭店巡檢司卻未受影響。司中現轄有弓手近百，巡檢蘇照也因此是當地最具話語權的人物。

典吏作為流官，府、州、縣各級都有此職，主掌文移出納，倘若在縣中無縣丞，那麼典吏亦可代行縣丞之政。趙當世來之前就了解到棗陽縣無縣丞，所以這個褚犀地所擁權力必然不小。

趙營名頭甚大，此番來棗陽，不可能不驚動當地的實權派。由此可見，有褚犀地代表棗陽縣、蘇照代表鹿頭店，當地最大的兩個實力派便都到齊了。

趙當世更關注的，卻是那個姓左的商人。褚犀地與蘇照與他同時入內，然而走在最前的反而是無官無銜的他，可知此人背後定然不同凡響。

再聽自我介紹，那人雙名思禮，自稱是河南許州一家傾銀店的掌櫃。此言一出，趙當世與昌則玉相顧點頭。許州是什麼地方？人儘皆知乃援剿總兵左良玉的大本營，他闔家老小都安置在那裡，此人既姓左、又從許州來、且備受蘇、褚二人尊敬，想來必與左良玉脫不了乾係。

左思禮並沒有立刻抬出左良玉的名頭來，但趙當世哪能不曉事，令左右立刻給三人看座，並順理成章讓左思禮坐在了最上首的座位。

幾人略微寒暄，總之離不開熱烈歡迎趙當世、為趙營接風洗塵的逢迎。這些空話套話沒什麼營養，但卻是結交前必不可少的禮節。趙當世早已深諳此道，順著三人的話說了幾句，又不失時機開兩個玩笑，談話的氣氛立刻變得輕鬆熱絡起來。

“棗陽人傑地靈，我軍能以此為基，幸甚至哉。”趙當世嗬嗬笑著道。

蘇照忙不迭回道：“趙大人此言差矣。逢此亂世，刀兵橫行無眼，我地小而僻陋孱弱，正是朝不保夕、惶惶不可終日的時節。如今貴軍到來，神威廣震群宵，便似給我等安了一個護身符，我等從今往後終能高枕無憂、豐衣足食。是以若論起來，貴軍到來，實我等之幸才是！”

趙當世臉上微笑道：“蘇大人言重了。”心下卻咋舌於此人之卑躬屈膝。不過轉念一想，這姓蘇的距離自己最近，有趙營在側就像整日有千萬把尖刀懸於頭頂，為了自保，哪能不涎下臉來，多吹捧巴結著自己些？

褚犀地雖也迎合，但到底沒蘇照臉皮厚，這時候輕咳一聲，將蘇照的話截開，道：“趙大人，我縣堂尊近日來身體不適，所以這次難來與你相見。還請見諒則個。”

趙當世道：“趙某不過一匹夫，何德何能敢勞動堂尊駕臨。改日趙某必親自登門拜訪！”

褚犀地聞言，淡淡笑了笑，輕對他施以一禮。

趙當世心念那左思禮，見他沒說話，主動挑起話題道：“左先生，你在許州開店，生意可好？”

那左思禮五十開外年紀，皮膚黝黑、十分瘦削，顯出幾分老態但精神很好，此時聽罷，恭敬回道：“回大人話，小店小本生意，不好不壞，但能續溫飽而已。”

趙當世笑一聲“先生太謙虛了”，進而又問：“許州距離棗陽甚遠，卻不知先生今日怎麼有空來我營中相敘？”

左思禮搖搖頭道：“實不相瞞，小人本是來找蘇大人辦些小事，卻是恰巧經過此地，素聞將軍神威，所以特來瞻仰天儀。”說著不忘讚一句，“當真是出類拔萃，超凡脫俗。”

一言出口，趙當世不由大失所望。本來，他見了這左思禮，便認定其人此番到來有著左良玉的乾係。可是經過適才幾次試探，這左思禮卻目光閃爍、常常顧左右而言他，並沒有半分坦誠相見的意思。趙當世摸不清的他的想法，也不好進一步逼問，轉看昌則玉，他同樣也是暗中撫須，懷有疑竇。

趙當世勉強按下不悅，繼續與三人交談，但又談了好一會兒，除了左思禮一味逃避、蘇照沒口子阿諛、褚犀地滿嘴客套外沒有半點實質性的進展，不禁令他心生厭倦。正打算直截了當，將“左良玉”三個字先說出口，冷不丁瞅見昌則玉對著自己搖了搖頭，猶豫片刻，乃道：“三位遠道而來，本該掃榻以迎。怎奈營中尚未安定，諸事龐雜，待下次得空，必然發出請柬，邀請三位並縣中諸位大人一起耍玩。屆時務必賞光。”

三人都不傻，聽出話中的逐客之意，倒不遷延，隨後起身告辭。趙當世派人取了些金銀禮物送給三人，除了褚犀地外，蘇照與左思禮皆受之不卻。爽快收禮可又不說話，趙當世對那左思禮耐人尋味的作派複增疑惑，數次幾乎脫口詢問，不過都給昌則玉或明或暗擋了下去。

及至三人離開，趙當世皺眉道：“我看這左思禮有些古怪。”接著又道，“他明明有備而來，怎麼到頭來卻三緘其口，半個字都不肯吐露？”

昌則玉笑道：“主公何出此言？我看這左思禮倒像是個厲害角色。”

趙當世一驚，問道：“竟有此事？我不斷問他，他每每虛與委蛇，這些都再明白不過，當真半點誠意也無。難不成，他是瞧不上我？”

昌則玉臉色一正道：“非也，主公天縱英才，誰人見了能不傾心拜服？隻是方才主公心中所思全在‘左良玉’三個字上，太也急於求成，因此顧此失彼，忽略了好些細節。”

趙當世愈加狐疑：“何解？”

昌則玉道：“主公注意左思禮有餘，卻沒見蘇、褚二人臉上的陰晴。”接著道，“屬下細細觀察過，隻覺這三人之間，未必如表麵上一團和氣。”見趙當世若有所悟，續言，“以屬下愚見，褚犀地似乎與那左思禮有些齟齬，而那蘇照則在此二人中，左右為難。”

論察言觀色、認人識相的本領，趙當世自忖遠不及有著數十年閱曆的昌則玉豐富。他按著這個思路將方才的對話場麵細細捋了一遍，邊想邊點頭道：“你這麼一說，似乎確有其事。那褚犀地從未接過左思禮的話，而且時常打斷蘇照對左思禮的附和......”越想越覺得有道理。

昌則玉點頭道：“這或許就是左思禮遲遲不願開口吐露真言的症結所在。這褚犀地恐怕與他不對付，有著一些不足為外人道的矛盾。以至於如同一枚釘子紮在他凳上，迫他想坐卻始終不敢坐下。”

趙當世複道：“那麼左思禮這一走，又該當如何？”

昌則玉輕吐口氣道：“主公放心，這左思禮是聰明人。豈不聞‘交淺卻言深，必有後圖’。他若不肯與主公結交，裝聾作啞即可，開始又何必畫蛇添足吐露自己來自‘許州’、經營‘傾銀店’、‘找蘇大人辦些小事’等等諸多細節？他之所以這麼說，分明為的就是讓主公留上心。”旋即道，“屬下以為，他當下雖走，實非真走，正是以退為進，早晚必還會找上門來。”

趙當世聽了，登時釋容道：“先生這麼說，茅塞頓開。若不是之前先生一再阻止我，恐怕那時候就要失於孟浪，反倒誤了大事。”如此一想，當即心中再無負擔。

果然不出昌則玉所料，到了晚間夜幕低垂之時，周文赫來報，言稱營外有自稱左思禮者求見。