三年前，左良玉追擊張獻忠曾短暫駐紮在襄陽城，兵士分居城中百姓家，然而軍紀敗壞，“淫汙之狀不可言”以致百姓“不恨賊而恨兵”。此次左家軍再來襄陽府，以襄陽府知府王承恩——此王承恩非彼王承恩也——推官鄺曰廣為首的襄陽各級官吏堅決抵製左家軍靠近襄陽一步。由是左良玉帶兵進入湖廣，沒走棗陽至襄陽這條路，而是直接由河南鄧州出光化乃至穀城。

左家軍各部齊駐馬窯山西側，沿漢水東岸連營數裡。趙當世從穀城夾河洲渡水，經仙人渡先與負責外圍警戒的左協營副將張應元見麵。

張應元引著趙當世去見左良玉。其時左良玉正與左驍騎營參將羅岱在帳中對弈，貌似全神貫注、心無旁騖。趙當世便不打擾，與張應元負手站在一旁觀戰。左良玉執白，右下白子三角大塊穩紮穩打，同時隱隱威脅黑子。羅岱下一黑子，立時打通白三角左黑子三角數子與下方黑圓圈一子的聯絡，並順勢白三角大塊封鎖。雖說白三角大塊暫時無礙，但再下下去，風雲難測，到底留有不確定因素，已失不敗地位。

左良玉指拈一子，眉頭緊鎖久懸難決，忽而將那黑子複投回棋簍，起身爽朗笑道：“貴人到了，無怪左某沒心思下棋了。”卻是置棋盤於不顧，迎向趙當世。

左良玉身材高大，國字臉丹鳳眼，臉色微微赧紅，頗似廟中關公。但與關公不同，他須髯淩亂，眉毛也非臥蠶眉，短而淡，因此少了幾分嚴多了幾分莽。二人見禮，撤棋盤端上茶水，左良玉把盞說道：“向聞趙兄斬奸佞於棗陽，為民除害、大快人心！”說的當是死對頭褚犀地之死一事。

趙當世回道：“王道昭昭，豈容跳梁小醜橫行霸道魚肉鄉裡。”又道，“此類宵小易除，而獻賊巨寇卻難除。所幸左帥及時趕到，我等久旱適得甘霖！”

左良玉分彆向羅岱、張應元看了看，乃道：“獻賊與我有大仇，前年年底，某追獻賊至南陽，羅參將一箭中獻賊左眉，某亦以長刀拂獻賊臉麵，大傷之。獻賊兵敗受傷，本一鼓可蕩平，可惜熊大人卻聽信讒言，執意招撫。如今觀之，遺禍甚遠，遺禍甚遠啊！”

趙當世附和著歎息幾聲，道：“左帥剿賊堅心，天下皆知。”

左良玉搖其頭，一臉委屈道：“剿賊隻憑堅心又有何用，除惡務儘的道理粗鄙如左某都清清楚楚，怎奈那些朝野有識之士，聰明反被聰明誤。”話裡行間，暗諷熊文燦無知。

“不知左帥此次虎賁幾何？”熊文燦好歹還未卸任，趙當世不想過多嚼口舌，於是轉問。

左良玉稍稍一想道：“不多，四萬。”

趙當世咳嗽一聲，喝口茶水，佯裝慨歎道：“有如此雄兵，獻賊必滅無疑。”暗自哂笑，整個河南的官兵加在一起都未必有四萬，左良玉真是張口就來。

左家軍這次發湖廣的有正兵營、左協營、左驍騎營以及內中營四營，即標兵營、奇兵營、援兵營、遊兵營各一個。就算左家軍兵力超額膨脹，四營戰兵、輔兵甚至民夫都算上，也不可能超過一萬人。隻算戰兵，有個五六千已算空前強大了。更遑論左家軍能打的基本隻能算家丁，左良玉出身遼東係統，養家丁是傳統，軍中家丁比例姑且能占二三成，由此估計，真正靠得住的左家軍，頂天不過兩千。

“唉，有心殺賊，無力回天呐！”左良玉又是一聲長歎。

趙當世瞧出自一開始，左良玉就心懷憤懣之情，曉得有緣故，問道：“左帥似乎憂愁，不如說出來讓小弟分憂。”

“這憂你分不了。”左良玉一揮手，搖搖頭，“熊大人不肯給糧。”

明製，客軍出援外地，從達到日算起，過三日，即可因糧於當地，否則當地官員即獲協戰不力的怠軍之罪。然而當下時節，非比往昔，楚北曆遭戰火，十倉九空、消耗尤重。

早在四月，鄖陽巡撫戴東旻因針對撫議言辭過於激烈被罷免，在宜城政績卓然的縣令王鼇永被破格提拔火線接替。但他才上任，清點賬目，端的是觸目驚心。偌大鄖陽府倉儲僅有米四千餘石、豆不到兩百石，一下揭出楚北官軍後勤之荒蕪。他向熊文燦請求襄陽府轉運米糧接濟，但熊文燦看了公文後置若罔聞。

實質上，在熊文燦的授意下，襄陽府本來計劃轉運府內均州、穀城、南漳等地的七千餘石糧早被壓了下來，戶部撥付到襄陽府用以招商購買米糧轉濟鄖陽的銀錢同樣扣著沒動。熊文燦因張獻忠之叛而惶恐，惶恐過後，心生奮起一博的念頭，將這些錢糧死死控牢在自己手上，正是為了借機要挾各路桀驁官軍，為他所用。

左良玉出兵伊始，熊文燦對他滿口承諾，入境即給糧，但等左良玉真到了馬窯山，翻臉不認人，既不讓他進城，也不給他糧草，反而加派使者，督促左良玉繼續進兵。如此一來，隻要左家軍繼續前進到鄖陽境內，供糧的責任就會轉而落在鄖撫王鼇永身上了。

若無糧，左良玉的“四萬雄兵”怎有用武之地？

“目前軍中存糧不多，某在馬窯山這裡騎虎難下，尚在考慮是要繼續進兵，還是去襄陽索糧。”左良玉滿是不悅，說話口氣也重了起來。

趙當世清楚，按照左家軍本來秉性，沒糧草就自己動手“找”，可是穀城地麵遭西營“精耕細耘”的好幾遍，哪裡還有餘糧給他。左良玉匹夫，剛烈勇莽，麵對熊文燦的出爾反爾，腦袋一熱或直去襄陽府鬨事也並非不可能。

趙當世自不想事情發展到那一步。他現在要拉著左良玉打張獻忠，要是中途出了岔子，對趙營沒好處。因此趙當世勸道：“前番朝中傳出消息，熊大人不久有被罷之虞，自是有恃無恐。左帥位高權重，怎可效那輕浮之舉，即便要到了糧，一旦熊大人卸任，這嘩眾責任還是得儘數落在左帥你身上。”

左良玉聽罷沉吟不語，羅岱則道：“左帥，趙總鎮此言不虛。我軍隻憑一張嘴，要得到一日糧，要不到一月糧。但這逼城脅迫，論罪不小啊。”

趙當世繼續道：“趙某愚見，左帥引兵剛到，正是銳氣方張可用之時，以逸擊勞，先打他幾個勝仗，再倚勝要糧順理成章。到那時候，眾望所歸，四方呼應左帥，熊大人不想給糧也不成。”

左良玉左眉一挑，問張應元道：“老張，你以為呢？”

張應元一愣，他本來正在出神，幾乎沒聽談話內容，這時突然被點名，慌裡慌張中隱約感覺羅岱向著趙當世，便也學著點頭道：“趙總鎮說得有道理。”

三人皆反對鬨餉，左良玉這才對趙當世道：“便依趙兄所言。”

趙當世暗鬆口氣，接著道：“左帥軍中還有些糧，趙某這裡也有一些資助。大軍先進鄖陽，王軍門那裡負責打點，左帥儘可寬心。等打勝了仗，襄陽府中有陳總鎮疏通，籌糧更不成問題。”

左良玉點頭道：“如此便好。”

糧草問題告一段落，結論既是進兵，便轉到軍事上來。趙當世不久前與西營交過手，且連戰連捷，趙當世大略敘述了過程，免不得有些吹擂。左良玉聽在耳裡，心裡挺不痛快。他頗自負，自認行軍打仗是楚豫頭把交椅，尤其對陣張獻忠一直勝多敗少，沒想到隻是晚來了幾日，風頭卻給趙當世這小子搶走了，繼而想起入楚後一路上聽到百姓們交頭接耳都是“趙營如何如何”，貌似對趙當世甚是擁戴，著實老大不服氣。

“獻、曹二賊日前尚荼毒房縣，從此地進軍，快馬加鞭，一到二日可到東麵青峰鎮。”趙當世簡要說道，“賊勢浩大，不可小覷。”

左良玉嗤笑幾聲道：“區區張獻忠罷了，手下敗將何足道哉。”轉對羅岱，“老羅，今日十八，明日你就出為先鋒打通道路。”

羅岱應諾點頭，左良玉又對張應元道：“兵糧不等人，耽誤不起。老張，你去整頓兵馬，後日我軍全部開拔進山。”

趙當世拱手道：“趙某對房縣附近熟悉，願意共進。”

豈料左良玉麵無表情，悶聲道：“這就不必了，鄖陽向年左某也沒少來過，道路熟悉得很。趙總鎮與賊寇惡戰方罷，正待休歇。前方的事交給左某就是了。後方及糧道也是重中之重，有勞趙總鎮費心。”一句話竟是要單乾。

趙當世看得出左良玉這個人有點脾氣，肯定是受到了趙營戰績的刺激，有意獨自立下戰功，揚眉吐氣。此外楚豫之間軍頭雖多，但僅僅他與趙當世各領著一個“平賊將軍”與“討賊先鋒將軍”的帶號將軍印，說沒有暗中較勁是不可能的。趙當世因此也知趣退一步道：“也好，左帥出兵，萬無一失。”心下暗喜不已。

見麵次日上午，羅岱便帶著左驍騎營渡漢水，經趙營營地而去。越一日，左良玉親率大軍亦過穀城，進盛康鎮。

即便左良玉胸有成竹，但打仗非兒戲，趙當世也不好從此不聞不問，待左家軍全部開進鄖陽後，趙當世留下無儔營駐紮原地，自與韓袞領飛捷左營馬軍後續跟進。不過和預想中的一樣，左家軍諸營雖全聽左良玉軍令，但結合畢竟沒有趙營緊密，先是羅岱的左驍騎營探路反而迷了路，而後分道而行的張應元左協營與馬應祥內中營都多多少少出了亂子。

及至左良玉大發雷霆，分遣塘馬將諸營兵都陸續召回，進駐青峰鎮，已過去了三日。盤點之下，竟然有數百兵士不知所蹤、生死未明，仗還沒打，倒先損兵折將。趙當世暗自慶幸這一路隘口都沒有賊寇把守，否則左良玉的損失可遠不止這數百兵了。

反過來，趙當世也疑惑張獻忠、羅汝才的不作為。寺坪鄉、青峰鎮沿途不少一夫當關萬夫莫開的險地，正好利用，怎麼卻不見半個賊兵？

時至月末，趙當世派人往房縣暗中探查後方知，興許是知曉了左良玉大軍進山的消息，西營與曹營已經放棄了房縣向東退去。