寒灰慧喜年屆七旬，本就抱恙，又遭達摩尊親亭劫難，全然支撐不住。給眾僧救回寺裡，才抬到天王殿便不行了。等趙當世等人趕到，寒灰慧喜已經逝去，彼岸海寬等寺僧全體圍著他的屍體跪在殿內，流淚誦經。趙當世身為寒灰慧喜關門弟子，深感緣分淺短，亦是下跪黯然。周文赫等見狀，同樣追隨著跪在殿外庭間，靜靜默哀。

為主持寒灰慧喜的祈禱一直持續到次日正午。這期間，趙當世及寺僧不曾挪一步路、喝一口水。左夢庚不止一次偷摸到殿口探看情形，但他曉得少林變故重大，不敢多說，雖不拜，引著兵馬在寺廟外圍看護，倒也沒有滋擾半分。

祭過頭七後，寺內風波漸平，寒灰慧喜的遺體亦已火化，得舍利數顆，預計在塔林中新立一座身骨塔祀奉。土寇退卻，少林上下專心處理後事，寺事繁忙，趙當世便不再逗留添作累贅，帶人向寺裡告辭。寒灰慧喜既然圓寂，少林上下眾望所歸，推了彼岸海寬為首，接理寺務，想來不過多久，朝廷亦會順應眾僧之心，敕令彼岸海寬繼任主持。

“主持舍命為寺，正堪一代宗師。海見蒙主持教誨日時雖短，往後行為處事，自當以之為表率，時時自省、處處留心。”少林寺山門外，趙當世牽著馬與前來送行的彼岸海寬等寺僧告彆。

彼岸海寬單手合十道：“師弟這一去隻要記著，無論前路如何，少林永遠站在你的身後。”山風呼呼，吹動他寬長的僧袍，巍然嚴正。

柳如是說道：“師兄，往後你也要照顧好自己。有你在，少林方能永保無虞。”

彼岸海寬點頭道：“謝謝師妹。你與海見師弟，今後也要好好相處。”

柳如是一怔，轉看趙當世，低頭輕輕答應一聲。趙當世謝過彼岸海寬，旋即下山。

左夢庚在半山腰相迎，嘖嘖讚歎道：“義父，聽說你在達摩尊親亭裡當著無數土寇的麵手刃奸賊，孩兒雖未能親眼見證，但隻依描述，那壯舉如現眼前。”

趙當世輕歎道：“怒火攻心，情難自禁。當時若不動手，必追悔終身。”續道，“少林寺之亂能平，也虧得你及時帶兵抵達，解了重圍。義父還要謝謝你。”

左夢庚喜道：“義父這說哪裡話，有孩兒在，豈容區區土寇欺負到義父頭上！”接著拍拍胸脯，“義父，登封的這些土寇可惡至極，孩兒過幾日就率大兵，踏平他們的土寨子，為義父出口鳥氣！”

趙當世說道：“你莫心急，對付土寇的規矩，是左帥定下的，這事還得由左帥定奪。”強龍不壓地頭蛇，嵩許是左良玉的地盤，趙當世目前鞭長莫及。

左夢庚一想到自己老爹，倒有些怕，諾諾兩聲，轉移話題道：“義父，下山後不如往許州住上幾日。許久未見了，想煞孩兒，倒有一番衷腸要訴說。”

趙當世回道：“這本是應該的，怎奈楚北軍務實在緊急，在少林耽擱這些日子，軍中積壓事務想必早堆疊如山，都需我即刻回去處理。我看等賊勢稍鎮、左帥歸許，我再來叨擾不遲。”笑了笑，低聲問，“你與流波還好嗎？”

左夢庚心下一蕩，猛點頭道：“好、好，甚好！無需義父掛慮。流波賢良淑德，正是良配。”說話時候，已有些心猿意馬。

趙當世雖有此一問，實則早從龐勁明處得知了饒流波在左府內的情形。饒流波縱然姿色豔絕，畢竟出生寒微，左夢庚早有正妻側室三房，一開始接饒流波入府，尚不敢聲張，人前隻說新買了丫鬟使喚而已。饒流波暗生計較，主動請求服侍其正妻米氏，隻百般討巧、萬事奉承，不出三月儘得米氏歡心信任。左夢庚沒了顧忌，隨後便將她收做了第四房，日夜寵愛自不待提。饒流波有心計，又得特勤司暗中唆使，這禦夫之術玩得風生水起，即便已經相處年餘，二人感情仍似新婚燕爾。

“有饒流波這枚棋子在，倒不怕左夢庚這小子不聽話。”趙當世心想，口道：“我是流波的義父，趙營也就算是她半個娘家。我為軍事所困難去探她，過意不去。等回去了襄陽，即刻差人添置一批禮物送到府上，也算祝你二人琴瑟相諧之禮。”

左夢庚好色不類其父，貪財卻是一脈相承，聽得趙當世又要送禮，喜不自勝，連連道：“義父休要太破費了。”立刻又道，“孩兒這裡現替流波謝過義父厚恩！”

趙當世不與他多費口水，一轉身，朝跟在旁白的張一元與盧光祖一拱手道，“二位與公子救援義舉，待趙某到了楚北，見到左帥，自有分說。”

張一元與盧光祖忙道：“不妨事，不妨事。能為趙總兵解困，榮幸之至。”他等並不知道趙當世與左良玉實已貌合神離，隻記著左良玉之前似乎對趙當世十分看重，現在聽說能得趙當世在左良玉麵前的美言，自是心中竊喜，均覺沒白來這一趟。

趙當世一眾人隨左夢庚軍隊先回許州，在許州歇腳一夜，次日告離。

清晨許州街道人跡寥寥，頗顯蕭索。周文赫領著親養司數十騎先行，趙當世見柳如是故意落在後頭，心情不佳，轉馬過來道：“阿是，怎麼不走了？”

柳如是在馬上低著頭，消消沉沉道：“我不知走哪兒去。”

趙當世笑道：“跟我回襄陽。”

柳如是抬頭，眼眸一亮，隨即又黯下些顏色：“跟你回了襄陽，你接著就要把我趕回江南了。”

趙當世想了一想，道：“阿是，你可記得我之前說過的話？”

“你整日逼逼叨叨的說那麼多話，是哪一句？”

趙當世哭笑不得道：“我說過，要派人送你回江南。”正見柳如是麵露失望，話鋒一轉，“世道不寧，其他人送你我不放心，你又古靈精怪不好看管。要送，也隻能我來送你。”

柳如是欣喜道：“你要親自送我回江南？”

趙當世搖其頭：“是，又不是。”

柳如是惱道：“什麼是又不是，你儘說些空話是在戲弄我嗎？”

趙當世笑著回道：“不是空話。隻是你知道，我責在鎮守楚北，事關重大。軍中事一大摞子，每每也處理不完。想護送你回江南，少說也要抽出三四月時間方稱寬裕，眼下是決計沒有許多時間的。是以......姑娘見諒，或許一時半會兒，隻能忍忍，和趙某擠在襄陽，回江南，怕一時半會兒難以成行。”

“真是個傻子，一句話都能兜轉出這麼多的說辭。”柳如是暗自嘟囔，心中卻是一甜。

趙當世一夾馬腹，催動馬蹄緩行，邊走自說：“而且這軍中事，一件接一件，要處理完，也不知猴年馬月咯。你若運氣不好，等上個十年八年，也是可能的。”說罷，朗笑不絕，頭也不回地去了。

柳如是聽著受用，暗想：“最好你一輩子都彆處理完軍務！”一轉眼，趙當世竟已騎馬走出了十餘步，這才回過神急急叫道：“趙郎、誒......趙當世！等等我！”忙不迭拎動轡頭，緊緊追了上去。

那時在山門外分彆，彼岸海寬說了會給靈山寺寫信報知少林寺這幾日的經曆，故而趙當世回程沒有再去靈山寺拜訪的計劃。一行人不走原路，直接由許州南下，借道南陽府，徑回棗陽。

一路無他變故，不過歸途中氣溫就已經低至冰點，過了兩日天飄細雪，越近湖廣，雪下得越大，及至唐子山，雪瓣已大如鵝毛，整個山巒幾乎是在一夜間就披上了白絨。雪落阻道，延誤了些時日，一行人抵達範河城時已經是十月底。

此時郭如克已經率起渾營還駐岑彭城，範河城守備由侯大貴的無儔營、韓袞的飛捷左營及王來興屯田軍的部分兵力協同負責。趙當世入城當日，範河城外民居了無人煙，荒野雪地之間，偶爾露出幾具扭曲的屍體，內中有馬也有人。以點知麵，趙當世判斷，必然有著更多的屍體掩蓋在這純潔的初雪之下，範河城近日恐遭遇了戰事。

侯大貴、韓袞、王來興等將趙當世迎入城中，趙當世發現城內熙熙攘攘，擠滿了百姓，估計就是從城外遷進來的。據侯大貴說，趙當世不在的這段時日，有幾股回賊殘部遊蕩到範河城周圍，驅殺百姓、搶掠糧秣。寒冬逼近，之前吃了大虧、流年不利的流寇們不得不趕在三九前湊得足夠過冬的物資，否則等待他們的隻有不可避免的死亡。

範河城的守兵幾次出動，驅逐了來犯流寇，但這些流寇實也是急紅眼了，敗而複來、死心塌地，最後在王來興的建議下，將城外居住的百姓攜帶存糧暫時全遷到了城內，臨時搭窩棚子居住，隻要堅壁清野半個月，顆粒無收的流寇自當退去。

誰料流寇鐵了心要在範河城刮出些油水，小股騷擾無果，便在頭目的帶領下組織了幾次大規模的攻城戰。侯大貴與韓袞等哪容得這些流寇放肆，隻讓王來興帶著練兵營守城，一齊率兵出城野戰，打一次勝一次，三日前剛擊殺流寇數百人，屍體拋在雪地尚未來得及收拾。

“流寇前前後後已經死傷近千數，縱然再渴求糧秣，頭破血流下，當也不敢再來了。”韓袞道。

侯大貴哼哼唧唧道：“就讓這雪下得越大越好，不費我等一兵一卒，叫他們都給天收了去！”

趙當世登陴，憑垛遠望，縱目看去，是無儘的雪白，銀裝素裹、純潔無瑕。不過，在這潔白的白雪下，卻是掩埋著無數的屍殍的修羅場。日夜積厚的大雪將會阻礙流寇進攻，也掩蓋了範河城下殺戮的痕跡。

他正自嗟歎，忽然瞧見遠處皚皚白雪之上似有個小黑點在移動。近了透過城樓罘罳仔細看，才看清來者是一名中年男子，麵龐被一頂破氈帽遮掩看不清模樣。這兩日範河城周圍大雪封路、鬱積深厚，連流寇也不曾來，偶爾進出的隻有範河城回報的斥候。瞧這男子單人無馬，衣著單薄，並不似軍中人。

身邊已有兵士對著那男子拈弓搭箭，趙當世伸手製止住他，吩咐道：“下城問問這人來路。”

兵士下城，從開了的城門縫中走出，喝令那男子停下，盤問幾句後，留那男子獨站城下，自回城頭上向趙當世稟報道：“主公，來人不肯回話，隻稱有計策要獻給主公。”

趙當世心雖不以為然，但也有幾分好奇，便道：“讓他上來。”

那男子上來後，趙當世仔細打量了他一番，隻見他四十左右年紀，中等身材，雙目內陷，形銷骨立，頜下稀稀拉拉留著幾縷胡須，甚是頹唐。再瞧他身上衣襖襤褸，腳上也仍穿著雙草鞋，看上去十分寒酸困頓，也就比流民稍好一些。

“不知閣下如何稱呼？”人家既然“有備而來”，趙當世也不好慢了禮數，他求賢若渴自不會管雙方地位尊卑，依然恭敬問道。

一陣寒風吹來，那男子不禁顫了幾顫，緊接著留下了鼻涕。他對身旁兵士們嫌惡的眼神視而不見，用袖口揩了揩，方道：“下愚姓顧，雙名君恩。敢請教軍爺名諱？”

侯大貴看不慣他，徑直呼喝：“這位便是咱範河城的主子，你怎敢失了禮數！”

那自稱顧君恩者麵現驚詫之色，連道：“哦哦，原來軍爺就是趙總兵，失禮失禮。”他話雖如此，然而從口氣中可感覺到他內心其實並無甚波瀾。