連枝相依，萬事和頤。襄王朱翊銘本來期望趙當世婚後能抽出五日時間陪伴華清，豈料趙當世在襄陽府城一待就是五個月。這期間楚北無兵戈，百姓安居樂業，軍政穩步推行，趙當世自也不必抽身奔波四顧，因此得以享受短暫的天倫之樂。

然而，到了崇禎十五年三月間，趙當世卻不得不辭彆華清，返回了範河城。原因無他，河南的局勢再次起了巨大的動蕩。

去年底，闖軍攻克葉縣，與丁啟睿、楊文嶽、左良玉等部官軍對峙於郾城縣。最開始，官軍的計劃是等陝西三邊總督汪喬年率軍抵達後‘進行決戰。孰料闖軍提前發難，搶先攻下禹州，繼而兵不血刃拿下了左良玉的大本營許州，似乎要走北、西兩個方麵向郾城縣合圍。

正當郾城官軍做好血戰準備之時，闖軍虛晃一槍，居然疾行北上徑直攻打開封府去了。好在開封府官民眾誌成城，齊力再次抵擋住了闖軍的猛攻，郾城縣官兵急忙向北支援，闖軍擔憂腹背受敵，主動撤進河南府。

考慮到幾月來闖軍連戰連捷的態勢，這場勝利原本可為河南官軍的士氣提振不少。豈料興儘悲來，闖軍從線人那裡打探到自陝西率兵而來的汪喬年的行動計劃，提前在其必經之路襄城縣設伏。戰端方開，這支官軍的主要統帥賀人龍便不戰而走，汪喬年受累大敗，引得殘兵二千入襄城拒守。闖軍奮戰不停，輪攻襄城五晝夜，最終克城。汪喬年因為出師前曾挖掘李自成祖墳鞭屍，被李自成下令淩遲活剮。

汪喬年既敗，河南官軍膽寒，聚在郾城縣的官兵一哄而散，楊文嶽撤到汝寧府北部，丁啟睿本退陳州後來感覺不安穩，隨後也撤到了汝寧府，左良玉與方國安則直接撤回了信陽州。

消息也在第一時間傳到了趙當世耳中。

“屬下暗中摸探，陝督之敗，或與賀人龍有莫大關係。”龐勁明說道。

“你指的是賀人龍怯戰？”

“不儘然，隻是這樣，不會敗得如此慘。”

趙當世聽出深意，乃問道：“賀人龍與闖軍有勾連？”

“八成有鬼。”龐勁明認真道，“之前傅總督遇害，風傳抬轎的車夫就是闖軍兵士裝扮的，當時主要統帶兵馬的就是賀人龍，沒他安排，闖軍怎麼混得進來。賀人龍很早就與汪總督有過節，這次汪總督出事，據查也是有人暗中將行軍路線通報給了闖軍，才讓闖軍打了個正著，屬下雖無確鑿證據，但想一準兒也是賀瘋子使的伎倆。”

趙當世麵不改色道：“不論是不是賀人龍暗通闖軍，他數次罷戰畏戰，先是不聽楊督師號令累及川中圍剿，後又兼致使傅、汪二督身死，罪責難脫，我看也是秋後的螞蚱，蹦躂不了幾日了。”又道，“無我軍之順、左家軍之強，卻行乖張之舉，大明朝百足之蟲死而不僵，收拾一鎮總兵還是有餘力的，賀人龍果然是個瘋子。”

龐勁明道：“還有一事需報給主公知道。當年的陝西巡撫孫傳庭被赦免起用了，聖上轉任他接替陝西三邊總督的職務，現在已經到了河南。”

趙當世人生的一個重大轉折點就拜孫傳庭所賜，那時孫傳庭聯合洪承疇、祖寬等部在西安南部黑水峪擊敗高迎祥，給了趙當世趁勢而起的機會，趙當世對他的印象非常深刻。然而後來孫傳庭受詔北調京師抗擊清兵，又因與楊嗣昌政見不合遭到牢獄之災，就此沒了音訊。不想一晃數年，如今卻給崇禎帝釋放出來，重新披掛上陣了。

“孫傳庭有兩下子，不是丁啟睿、楊文嶽之流可比，上任陝西，陝西必又將成為各方勢力角逐的重點地區，你往後對此人多關注著點。”趙當世囑咐道，進而想到另一件事，便問他，“對了，日前範大人與我提起遼東戰局，似乎......似乎景況不佳？”

龐勁明點頭道：“這個屬下也探來了消息，本來以為萬裡之遙，無礙此間軍事，還不打算煩擾主公。”

趙當世板起臉道：“我趙營誌在匡扶寰宇，身為趙營中人，格局要大。你當了這麼久特勤司指揮使，莫不是懈怠了？怎麼這點遠見也沒有？”

龐勁明心中一凜慌忙道：“屬下萬萬不敢！”忙下跪磕幾個響頭，“屬下一時豬油蒙心，羞慚萬分，懇請主公責罰！”

趙當世說道：“責罰就免了，起來吧。你是老弟兄，趙營就是你的家，我與你亦如親人般。做任何事都得有當家作主的意識，明白了嗎？”並道，“趙營日漸壯大，影響力也非昔日可比。顫上一顫，足以震動京師遼東。反過來，京師遼東的事也同樣關乎著我趙營接下來的諸多方針。特勤司為全軍耳目，切不閉困自塞，否則我趙營不就成了瞎子聾子？摸著石頭過河可不是長久之計。以後打探，不可再將重點僅僅局限於楚豫一隅，所有事無論遠近都得同等視之，且無分巨細，整理好了都得報將上來！”

龐勁明心如鐘震，連聲應諾，已而言道：“主公，遼東......”

“說便是了。”

龐勁明這才鬆了口氣，往下說道：“遼東戰事膠著，自總督洪承疇洪公上任以來，征伐不斷。去年八月，北虜圍困錦州，洪公率軍十餘萬集結寧遠......”

遼東地處軍事前沿，設置衛所繁多，正式名稱更是冗長，為了省事，朝野均普遍使用古稱、代稱來替換。“錦州”為古地名，涵蓋廣寧中屯衛與廣寧左屯衛一帶。“寧遠”則為泛稱，一般指代寧遠衛而不包括寧遠中左所或寧遠中右所等地。而譬如寧遠中左所、廣寧中屯所、廣寧中左所等地，基本都以境內最主要的城堡塔山堡、鬆山堡、大淩河堡等名指代。

“......北虜出軍邀擊，屢戰屢挫，洪公大軍遂進鬆山堡。兩軍相持數月，虜酋狡詐，遣偏師斷絕鬆山要路，斷了糧道，將洪公十餘萬軍隊死死圍困。及至上月，鬆山堡內各部總兵躁亂，洪公彈壓不住，終釀巨敗。洪公受執，不屈死節，遼撫邱民仰及王廷臣、曹變蛟等將亦皆戰死，十餘萬大軍登時灰飛煙滅。”

趙當世聽到這裡，有些疑惑道：“洪公死節了？”

龐勁明回道：“是的。據聞當今聖上覺著洪公忠義節烈，未辱朝廷，不負君國，已敕令為洪公賜祭十六壇，按期一壇一壇輪流祭祀過去。更以國禮安葬，對其遺孀子女等優加恤撫。”兼道，“朝廷現在亂成一鍋粥，聖上正要清算此敗的罪責。大同鎮王樸、關門鎮馬科、密雲鎮唐通、薊鎮白廣恩並前鋒左營副將吳三桂等因潰師陷督，獲罪可期。此外，兵部受牽扯極大，本兵陳新甲、職方郎中張若麒、職方主事馬紹愉等人恐怕都難逃一劫。”

趙當世沉吟搖頭，許久方歎道：“內外交困，禍不單行。”

尚在交談，外頭忽有人求見，龐勁明便即告退。人上來，在門口倒先對龐勁明恭恭敬敬行了一禮，看清楚了樣貌，卻是黑邦俊。

“什麼事？”趙當世問道。這黑邦俊自打加入了趙營特勤司，很是賣命。他能力不錯，立了好幾次功勞，年前去河南府走一趟後，回來就被直接任命為了特勤司副指揮使，現在河南一塊事宜的打點都交付在他手裡。

“主公，這位是禦寨的兄弟，名叫薛抄。”黑邦俊行完禮後，介紹身邊一名包著裹頭的漢子，“去年洛陽搶德昌王的行動，就是他負責接應鄧、滿二位指揮的。”

趙當世見薛抄低著頭，有意遮掩臉上疤痕，問道：“你臉上怎麼回事？”

薛抄答道：“回趙帥，小人在攻裕州城時給闖軍任為前驅，用火藥炸開了城牆，走得不及，卻落下了這副醜相貌。”

趙當世豎指讚許道：“這不是醜相貌，而是英雄之姿。我等大丈夫，不是閨閣中的婦人也不是宮中拿低做小的宦官，若效仿那潘安、宋玉之流終日油頭粉麵成何體統？北齊蘭陵王甚至因姿貌甚美為恥，戴鬼麵具蔽之。薛兄弟的傷疤既非天生，而是後天血戰奮勇而得，正是無上榮耀，該當拿出來好好顯擺顯擺，引以為傲才是！”

薛抄聞言，心中一熱，咽口唾沫抬起頭道：“多謝趙帥！”他自毀了容，甚覺自卑，即便升為了領哨，人前卻更抬不起頭來。旁人見他遮遮掩掩，知他自慚形穢，就故意說些閒言碎語打擊他，他雖不反駁，內心實則難受得緊。直到這時趙當世的一席話，幾如寒冬暖日，令他眼前豁然明亮。

“連大名鼎鼎的趙帥都這麼說，我又何必自薄？其他雜碎的言語，權當放屁罷了！”

薛抄正想，聽得趙當世問話：“不知薛兄弟此來有何要事？李大掌盤子那裡一切安好？”

“蒙趙帥關照，都好。”薛抄肅立而言，“隻是近日我寨俘獲幾名要人，李大掌盤子覺得興許對趙帥有用，特令我等解來。”隨即補充道，“趙帥放心，動手前我寨做了周密計劃，這些人隻以為是趙帥救了他們，絕不會想到貴軍和我寨有乾係。”

“什麼原委？”

“幾日前，闖軍連破太康、睢州、寧陵、考城等地，又圍商丘。商丘縣中有大族侯氏，城雖破，卻有侯方夏者以家丁斬關而出，為我寨所得。”

“侯方夏？”

黑邦俊接話道：“即前戶部尚書侯恂之子。侯恂有五子，長子侯方來、四子侯方任、老幺侯方策都與其餘親眷死在了商丘兵亂中，侯方夏正為其次子，力戰得脫。另外三子侯方域目前正在東南遊學，也幸免於難。”

“侯方夏現人在何處？”

“安置在了營中，正由人招待。”

趙當世撫須頷首，心中一念閃過，倒覺得這侯方夏來得算是時候。