旌旗在交加風雨中飄搖，形如長龍的左家軍兵士沿著官道蜿蜿蜒蜒直蔓向沒有邊際的北方。時隔兩個月，左良玉從郾城撤回信陽州後再次帶兵開拔，這一次，他的目的地比郾城更遠，乃是位於開封府西南方向的朱仙鎮。

本月初，屢次攻打開封府城無果的闖軍複從襄城縣、郟縣等地集結軍隊北上。闖軍的戰略意圖很明顯，守在開封府城的豫巡高名衡立刻寫信給督師丁啟睿求救。丁啟睿深知開封府得失攸關重大，於是利用節製陝西三邊總督孫傳庭、保定等地總督楊文嶽、鳳陽總督高光鬥及各鎮總兵的權力號召各地兵馬迅速赴援。

城門失火殃及池魚，即便左良玉再驕縱桀驁，可這闖軍肆虐的畢竟是自己的主場，於公於私都難以作壁上觀，故而一反常態爽快出兵。他部下張應元、王允成、張一元、馬應祥、白顯、徐國棟加上四川總兵方國安皆隨戰，聲勢極盛。大軍從前日便陸續開拔，直到今日，方才儘數離開信陽州州城。

淅淅瀝瀝的雨下個不住，給老爹踐行的左夢庚目送那數騎消失在茫茫軍隊的行列中，淺歎數聲。也不知怎麼，往昔也沒少和老爹分彆，卻從未有像今日這般心裡空落落的。

“公子！”遠處三個身影匆匆走來，見著任憑雨淋的左夢庚，趕緊上來撐傘，“天還涼，可得保重身子！”

左夢庚撩了撩濕漉漉的發梢，和顏道：“多謝三位叔叔關照。”

眼前的三個漢子，都是左良玉留下來輔佐左夢庚的左家軍軍官，分彆是金聲桓、盧光祖和徐勇。他們仨全都是遼東人，其中金聲桓和盧光祖很早就跟隨左良玉征戰，說看著左夢庚長大也不為過。徐勇最初則是前南陽知縣何騰蛟所立二十四剿寇營中的營將，何騰蛟調京後經人介紹投到左良玉帳下的。另還有個高進庫是陝西人，今日負責巡邏信陽州州城，是以未出城來。

左夢庚打發隨行幾名伴當先回城去，自與三人在郊外尋了個路邊茶鋪歇腳。

兩杯熱茶下肚，左夢庚全身一暖，卻憂愁道：“不知怎麼，今早起來右眼皮就老跳，送走了爹，難受得緊。叔叔們說，我爹這次去，總不會出什麼岔子吧？”

“怎麼會呢。”留著山羊胡子的盧光祖喝著茶道，“這次響應剿闖的可不止咱們左家軍，丁督師、楊總督他們也都會舉兵。經過這兩個月修養，官軍實力有增無減，左帥不是說了，預期集中剿闖的兵力將達數萬，號稱個十餘萬是沒什麼問題的。”

金聲桓道：“左帥英明善戰，公子無須多慮。我等既奉左帥令坐鎮後方，做好分內之事就足夠了。”進而道，“我四營加在一起，有馬步軍近七千人，支使起來綽綽有餘。”

“有叔叔們在，我自是放心。”左夢庚擠出點笑容，“但爹之前不是說了，我等可不止坐鎮後方這麼簡單......還需要開拓後方呢......”

馬臉的徐勇沉吟道：“信陽州畢竟在河南，易受闖賊侵擾不提，地貧人窮，更無甚發展前景。要開拓後方，隻能走義陽三關去湖廣。幾日前，我奉命去義陽三關轉了轉，那些土寇前倨後恭的，對我軍的忠心倒沒什麼問題。”

“義陽三關？那是哪裡？”左夢庚絞儘腦汁，也想不出河南還有叫義陽的地方。

徐勇回道：“信陽古稱就是義陽，三國時蜀漢大將魏延便為義陽人。”接著道，“三關即信陽州南部桐柏山區的平靖關、武陽關與九裡關。現在盤踞在那裡的土寇都已經向我左家軍臣服，我軍出三關，可直抵湖廣。”

左夢庚若有所思道：“哦，原來如此。那麼爹當時說要我等準備進取湖廣，意思是通過這三關去湖廣咯？”

徐勇與另兩人麵麵相覷，他們實在沒有想到左夢庚居然到現在連輿圖都沒研究、戰略都沒有思考。但想這段時期左良玉對自己這個兒子不間斷的諄諄教誨，結果還是沒能起到該有的效果，半是好笑、半是無奈。

所幸，身為受左良玉托付輔佐公子的要員，他們可不像左夢庚這樣對軍務完全不上心，計劃的前前後後大致都商量妥帖了。當下由金聲桓作為代表耐心講解道：“出義陽三關，先到湖廣德安府的應山縣。應山縣有兩條路，一條向西北，至隨州；一條向東南，至德安府府治安陸縣......”

話說到一半，左夢庚插嘴道：“且慢，隨州......我記得好似是義父的地盤吧？”

金聲桓愣了愣，隨即應道：“不錯，是......是鄖襄鎮的......”

“難道爹要咱們找義父幫忙？”

“非也、非也！”金聲桓忙搖手道，“鄖襄鎮絕對碰不得，咱們隻能走東南去安陸縣。”

左夢庚眉頭一皺道：“為啥碰不得？義父他手握重兵、為人仗義，對我亦是極好，咱們借他兵馬，何愁賊寇不平？”

金聲桓解釋道：“這事一時半會兒說不清，總之鄖襄鎮能避則避。”

見左夢庚依然不解，盧光祖料想就和他直說趙當世與左家軍之間曾經的齟齬他也不會信，便給金聲桓使個眼色道：“公子，左帥是要咱們開拓進取的，楚北是鄖襄鎮的勢力範圍，咱們怎麼能鳩占鵲巢呢？去楚北，與初衷相背離。”

這麼一說，左夢庚方才接受，點著頭道：“也對，咱們往東南去，義父也能在背後為咱們提供支援。”

金聲桓三人不曉得左夢庚怎麼就對趙當世如此信任，心中嗟歎。左夢庚繼續問道：“去東南到了安陸縣，接著如何？”

“公子，德安府不是久居之地，要定下來，隻能去武昌府。”

“武昌府？”

金聲桓毅然點頭道：“正是，武昌府為九省通衢，要錢有錢、要人有人，如果為我左家軍所得，基業可成！左帥他也是這麼想的。”

左夢庚完全不知道武昌府的具體方位，隻看金、盧、徐三人信誓旦旦且將老爹抬了出來，自無多慮，道：“那就去武昌府。”

金聲桓咳嗽兩聲道：“不過武昌府現有楚撫宋一鶴宋軍門，他的心腹楚鎮錢中選就駐紮在安陸縣，是以我等如果出了三關走東南這條路，必須打通宋軍門的關節。”

左夢庚不傻，知道金聲桓話中意思。換做趙當世他尚且禮敬三分，換做彆人，他天不怕地不怕，豈將宋一鶴、錢中選等人放在眼裡？立刻硬氣說道：“管他什麼關節不關節的，他宋軍門識時務最好，若不識時務，誰敢攔我左家軍？”

金聲桓三人見狀，總算有些欣慰。他們不怕左夢庚對軍務不上心，也不怕他冒失魯莽，最怕他瞻前顧後膽怯猶豫與左良玉的戰略選擇發生分歧。主缺臣補，是天經地義的事，他們幾個也完全有信心輔佐，可要左良玉與左夢庚父子大的方向不同，他們身為下屬，夾在中間就為難了。

“公子放心，有我幾個奮身竭力，無人能攖我左家軍之鋒芒。”金聲桓、盧光祖與徐勇心頭大石落地，爽然拱手道，“那請公子先回城去，我等即刻各自回營整頓兵馬。”

“做什麼？”左夢庚第三杯茶還沒喝完，就聽催促，好生疑惑。

“左帥已經出征，我等也該同時動身了，否則若北邊戰事打完了我等尚未進展，豈不寒了左帥之心？時不我待，我等這幾日便奉公子進楚！”

“啊？”左夢庚聞言，瞠目結舌，握在手裡的茶杯也隨之落地，摔成粉碎。

幾日後，德安府隨州。

三聲炮響，城門大開，鎮守隨州的侯大貴與白旺、石濛等將領出郭迎接從範河城拔軍來合、趙當世親率的六千馬步軍。

“瞧，那披著紅披風的便是主公，能這麼近距離親眼見到，真是三生有幸！”

“聽說侯統製的紫花罩甲最是搶眼，今日一見果然開了眼界！”

身旁的兵士都在竊竊私語，議論著城門洞子那邊的大人物，然而混雜在隊列中的張敢先此時卻心不在焉，很是鬱鬱寡歡。

“站在侯統製身邊的那銀甲將，好像是飛捷左營的孟哨官......”

“孟哨官”三個字突如其來，仿佛一記結結實實的巴掌將張敢先猛然打醒，他急忙抬頭看去，透過雨絲，果見遠處一名銀甲將站在趙當世與侯大貴邊上，三人談笑。

“哎，你們知不知道......”身邊有個兵士小聲說道，“據說侯統製不日將迎娶孟哨官的妹子。孟哨官的妹子，應該沒人不知吧，那可是鼎鼎有名的大美人呢！”

“知道啊，隻是......”張敢先周圍有少數人曉得他和孟流的關係，話說到一半均戛然而止。張敢先不抬頭也能感覺到不少灼灼目光正聚焦在自己身上。

更有人存心要拿張敢先尋開心，陰陽怪氣說道：“英雄配美人，我看這是絕配呀。”一言出口，好幾個眼紅張敢先屢受拔擢的小軍官也同時附和起來。

張敢先聽到這話，第一反應便是這些人亂嚼口舌，忍不住怒意扭頭瞪過去道：“你們這些廝胡言亂語些什麼？”

不料對方卻沒退讓，理直氣壯嚷起來：“怎麼是胡言亂語了？小人曾輪崗在王哨官帳前聽用，有次王哨官與前哨廣哨官議事，小人聽得真真切切，孟家妹子就是要許給侯統製！”他提著嗓音這般振振有詞地說，頓時引來了更多人的注意。

張敢先火冒三丈，罵道：“閉嘴，不然就以妄言之罪報去軍法官處！”

那人聽了，到底畏懼張敢先副哨官身份，撇撇嘴便不再說。可是張敢先此時卻反而心亂如麻。說這話的人僅是軍中一個底層軍官，就算有心編排自己，也無需牽扯上哨官王光英與廣文祿。要知道，非議上官一旦定案，可不是小的罪過。他敢當眾將這種話說出口，難道說，孟流真要許給侯大貴？

“這一定是誤會，一定是胡扯。”張敢先心驚肉跳，不斷寬慰著自己。可聯想起幾日前尋訪孟流未果一事，身體就不自覺微顫起來。一瞬間，他隻覺滴在頭頸之間的雨水變得特特彆涼，刺寒入骨。