第二日傍晚，金聲桓與高進庫兩營兵馬急急抵達應山縣縣城周邊。左家軍四處哨糧劫掠的惡行早傳遍全縣，縣城一如既往，防備森嚴，左家軍見無機可趁，繼續向東轉移，臨走平毀了城下幾處民居用來泄憤示威。

到了城東牌樓河，不料卻在這裡撞上了鄖襄鎮趙營的兵馬。要去武陽關，牌樓河是必經的隘口，趙營把守在這裡不放行，金聲桓便留了高進庫在後整軍，自驅馬請見趙營長官。王來興出來迎接，金聲桓與他進帳途中見趙營兵士大多尚在安營紮寨，心知其眾也是新到不久，到了帳內便問道：“貴軍駐紮隨州，意欲何為？”

王來興早有說辭，乃道：“應山縣來信，言稱有賊滋擾，我軍特來鎮壓。”

“有賊滋擾？”金聲桓怎麼聽怎麼感覺王來興意有所指。

“武陽關有土寇盤踞，最近楚豫交界不太平，我軍守在這盯梢著。隻待大雨停歇，即刻進剿。”王來興一本正經說道。

“趙帥也在？”金聲桓問道。

王來興笑一聲道：“不過些山匪土寇，哪勞得我家主公出馬。”繼而反問，“左公子來了嗎？”

金聲桓也道：“左公子要去楚東南，我等北上也是聽說了桐柏山賊寇肆虐，特來處置。”

王來興聽他這麼說，便道：“左公子既是要去楚東南剿寇，不必分心，此間有我鄖襄鎮兵馬在，萬無一失。”

金聲桓乾巴巴笑兩聲道：“閣下說哪裡話，我軍援剿，隨賊所向，哪裡有賊哪裡就有我左家軍，還分什麼南北的。”

王來興搖頭道：“話是如此，但行軍亦有章程，左公子連武昌府宋軍門的麵都沒見到，就轉軍另行，不合規矩。若有宋軍門的文書，一切好說。”

“沒有宋軍門的文書。”金聲桓一攤手道，“臨時得知桐柏山賊況，我家公子宅心仁厚，不忍見應山為賊荼毒，是以延緩了南下的計劃。”

王來興說道：“不是在下不給情麵，實是按我家主公之令辦事。主公說了，縣北戒嚴，任何人沒有公文符印等驗看，都不許往來。還請金大人體諒。”

“趙帥是我家公子義父，一紙文書還抵不上父子之情，也要以死規矩辦事嗎？”金聲桓好生不滿，心浮氣躁之下聲音也大了許多。

王來興點頭道：“或許可行，但......但還得容在下去我家主公那裡確認。”

金聲桓嚷道：“趙帥還在隨州，你派人請示一來一去至少兩日，我軍可熬不住。”

王來興苦笑道：“沒有辦法，若熬不住，貴軍繼續南下即可。”

金聲桓嘴都說乾了絲毫沒有進展，急切起來，顧不上許多，直接道：“北上還為一件事，河南戰事孔急，左帥定下策略，要轉進湖廣騰挪，需得接應！”

王來興不為所動道：“左帥若來，我軍自會接應。”

金聲桓聽到這裡，已經明白王來興是存心為難自己，怒氣登時就上來了，正要發作，忽而想到南麵還有錢中選虎視眈眈，若貿然再與趙當世衝突，便將陷入南北受敵的不利境地。接著思及左夢庚十分信任趙當世，自己到頭來不免被扣上個擅自尋釁，破壞他與趙當世關係的大罪名。怎麼想，怎麼不劃算。

王來興察言觀色，見金聲桓的臉色現出戾氣，接著戾氣消散重歸鎮靜，同樣暗鬆口氣。趙當世囑咐過，不到萬不得已不能與左家軍開戰，他實在擔心脾氣火爆的左家軍軍官們腦袋一熱，主動挑起禍事，那時他身不由己隻能自衛，必然損害趙營的利益。

“沒有宋軍門文書，我家公子的手書如何？”金聲桓思索須臾問道。

王來興曉得這已經是金聲桓的底線，不想再激他，佯裝躊躇了許久，方才回道：“可以，就看在公子與我家主公的情分上。”

金聲桓看看天色，冷著臉道：“今夜我快馬加鞭，明日清晨估摸著就能拿來公子手書。閣下一諾千金，屆時可彆食言。”聲音很硬，眼神中也泛出幾分凶光。

王來興故作泰然道：“隻要有公子印信的手書送來，絕不阻攔。”

金聲桓重重哼了一聲，滿是不快的走了。

王來興等他走遠，強自舒緩的神情陡變，一招手叫來不遠處候命著的王光英道：“傳令下去，抓緊建營，營外掘壕，今夜必須完成。”

王光英點頭道：“是否要派人去相公廟？”趙當世目前正與韓袞與馬光春駐軍相公廟，作為隨州與應山縣兩頭的策應。

“去知會一聲即可，主公拿捏得穩。”王來興說道，“廣哨官那裡什麼進展了？”

“和早前傳報的一樣，還在路上，一切順利。”

王來興這時候想到一人，皺皺眉道：“對了，你哨裡頭那個副哨官叫什麼來著？”

“張、張敢先。”

“這人靠譜嗎？廣哨官此次出戰，自己哨裡頭留下五百人，反而讓他帶著你後哨中的兵馬為副手，有什麼用意？”

王光英一怔，隨即道：“張副哨作戰勇猛，能得士心，我和廣哨官都很看好他。”

“你倆看法一致就行。”王來興輕輕點頭，“讓鄭哨官外圍警戒彆懈怠，盯緊了附近的左家軍。我去找路參軍商量商量後續安排。”說完，心事重重踩著泥水離去。

雨勢依舊，毫無收斂的跡象。

“敢先，這次行動你小子可彆給老子丟人。”

王光英心中默念，心緒仿佛也飛到了數百裡外的桐柏山腹地。

山石崩塌，泥洪順勢而下，幾名兵士驚叫著向四麵飛撲，僥幸撿回條命。

“呃啊——”

他們驚魂未定地回眸一看，渾濁的泥漿飛濺，竟然還有一名兵士淹沒其中，等泥流淌過，定睛細視，那名兵士的右腿卻給滾下來的大石壓住了。

“怎麼了？”後邊軍官撥開人群，急匆匆趕來。

“副哨，老陸沒逃出來！”有兵士叫道。

軍官正是張敢先，他認得那名壓在石下不住哀嚎著的兵士是營中的名人，泥瓦手藝了得，若非善於射箭受袍澤所敬，早被屯田軍其他營頭要過去專事生產了。

“你幾個，和我上！”老陸的嚎聲在山色空濛的深穀中回蕩不絕，張敢先招呼了幾名體態健碩的兵士一起上前。

壓著老陸的大石徑長數尺體積甚大，橫在狹窄的山道中，原本行進連綿的隊伍也為止停滯。

“一——二——走！”

張敢先與幾名兵士各抵大石，吆喝著號子咬牙奮力。

頭一推，大石稍稍傾斜，但因眾人用力不齊，旋即回正，隻聽得一陣令人牙酸的“咯咯”聲，石下老陸痛哭流涕，幾乎昏死過去。

“再來！”張敢先焦急萬分，汗如雨下，轉頭對老陸道，“堅持住！”

眾人繼續使勁，這次隻由張敢先一人發號。

“一——二——走！”

大石複抬起些許角度，張敢先“走”字說完，明顯感到眾人力道減弱，為避免重蹈覆轍，他無暇細思，覷得大石的偏移處斜身橫跨過去，當即用背脊將搖搖欲回的大石扛住。

數百斤的重量瞬間全部沉在了張敢先的身軀上，他額頭兩鬢青筋暴起，臉色漲紅無比，雙腿同時抖動。即便如此，他還是用微顫的聲音竭力呼道：“快，再來！”

幾名兵士見狀，深深吸氣，重新蓄力，隨著最後一聲“起”，張敢先順著發力的方向將背脊全力一挺，大石翻動，咕隆隆滾到了山道邊，卡進了溝壑。

“呼......”

張敢先額紋層疊，雙手叉腰粗喘著氣，看著兵士們將神誌不清的老陸架去救治，待勻了氣，立刻催令隨後的部隊：“快跟上！”

回身走了幾步，撞見從前部聞訊而來的廣文祿，聽他道：“有大石礙路？”

“已經清了。”

廣文祿儼然道：“很好，前邊不遠就是平靖關，千萬彆出岔子，我已經派人帶去了口信並劉洪起的信件，毛顯文與趙發吾已經在五峰嶺下等候。”

軍隊踽踽而行，狹長蜿蜒的深穀山道似乎沒有儘頭，一山過了又是一山。廣文祿走馬於直插雲霄的崇嶺之間，不禁感慨：“一夫當關萬夫莫敵，平靖關之險，全不在川中劍門關之下。路先生說過，用兵者必善用險，能將天時地利收為己用方稱良將，要不是親自來義陽三關走一趟，哪裡能想到關卡形勝，以至於此。”

嗟歎未了，前頭傳來陣陣歡呼聲，廣文祿一笑，自言自語道：“看來平靖關到了。”

轉過山口，兩人齊步迎上，一人毛顯文，一人趙發吾。

“借貴地休息半日，晚間出發。”廣文祿跳下馬背抱拳道。

趙發吾道：“劉寨主的信我倆都看到了，接應貴軍責無旁貸。另外平靖關以北全都打探過，左良玉正帶著兵馬在信陽州東麵的中山鋪，遠近無他哨騎，沿桐柏山北麓而行，安全妥當。”

毛顯文疑惑道：“恕小人冒昧，趙帥為朝廷做事，怎麼和闖王有牽扯？”

廣文祿淡淡說道：“左良玉不也來找過兩位？”

毛顯文默然無語，趙發吾道：“小人已將手裡左良玉發來的旗幟等物什都拾掇好了，即刻就送到貴軍中。”

三人並肩而走，走不數步廣文祿卻道：“需得提醒二位一件事。”

“廣爺隻管吩咐。”

“我軍離開平靖關三日內，左良玉或許會來猛攻，二位提早有個準備。”廣文祿斂容道，“隻要能擋住一撥攻擊，當無大礙。”

毛顯文與趙發吾聽了這話，各自凝麵點頭。

廣文祿此去攻打九裡關，誌在必得。一旦九裡關到手，左良玉沒了退路，狗急跳牆之下必會強攻九裡關，九裡關若不克，則會轉攻平靖關。廣文祿清楚趙營兵士的戰鬥力，對毛、趙兩寨土寇的能耐卻沒底。倘若真個是被左良玉一擊而潰的貨色，那麼左良玉就能長驅南下繼續攻破武陽關逃出生天。可若左良玉一擊不中，顧慮到背後的闖軍追兵，有著昔日連珠峽的陰影，他必不會在桐柏山區逗留過久，隻能提前撤回。至於撤回去會有何結局，那就是他的命數了。