華清出麵，頃刻之間強弱易勢。李成棟引親兵百餘奪路逃走，郝尚久、閻可義等部將則統統被怒火中燒的兵士們亂拳毆死。

李成棟的敗訊很快傳到杜永和軍中。杜永和驚恐萬狀，為了自保，急令兵士將自己五花大綁，跪在城外負荊請罪。至此，一場蓄謀已久的兵亂便即弭平。

隨後，範京城正朔門打開，白馬素衣的華清如一道雲彩縱馬而出。所到處，兵士踴躍相迎，歡呼如雷。李本深並數十騎緊隨其後，一邊保護華清的安全，一邊大聲傳話曆數李成棟罪狀並撫慰兵士。不久之後，城外的躁動混亂亦漸漸止息。

此次兵亂罪在首惡李成棟及幫凶郝尚久、閻可義等，他們或逃或死，軍隊中低級軍官與普通兵士儘數赦免無罪。兵士們雖說擁戴華清，但城外兵馬紛亂，李本深仍是提心吊膽，眼見大局已定，便立刻送華清回城，指派了幾名軍官負責後續遣歸安撫軍隊的事宜。

華清才穿過城門洞子，身後卻突然吵嚷大作，回頭一看，幾名兵士正扭送一名年輕軍官過來。那年輕軍官所經之處，兩側兵士紛紛唾棄咒罵，甚至不少忍不住拳腳相加。

“這人是？”華清駐馬凝望那披頭散發的年輕軍官。

李本深回道：“此乃奸賊李成棟的誼子李元胤。”

話音剛落，城內傳來一聲哭啼。華清心頭一顫，急忙看去，隻見大道上停著一輛馬車。從馬車裡鑽出一名女子，那女子右手還牽著一名總角年紀孩子。

“娘！”那孩子見了華清，甩開那女子的手，跌跌撞撞奔跑過來。

華清見狀，連忙下馬，將他抱起來，嗔怪中帶著愛憐：“穀兒，不在府裡等娘回去，怎麼出來亂跑了。”她懷中的這個孩子，便是寧南王趙當世的嫡長子趙元儀，今年剛兩歲。

這時那女子跟上規規矩矩福了一福道：“連芷見過王妃。”咬了咬唇，羞赧道，“世子爺見王妃出府，便哭鬨個不住，打砸了好些器皿。奴婢沒法兒，隻好帶著世子爺來此尋找王妃。”忐忑探著腦袋望望城外，又望望華清，平撫胸口，“王妃玉體無恙，奴婢就放心了。”

華清對她微笑道：“城外的亂子已平，都是大明赤子，隻是受到奸人蠱惑罷了。現在奸人跑了，再無大礙。”說著，伸手在趙元儀粉撲撲的小臉蛋兒上輕輕一刮，“男子漢怎麼總哭哭啼啼的，妹妹都不哭，做哥哥怎麼能哭？”

趙元儀紅著眼不說話，隻是緊緊抱住華清。他與妹妹趙迎沛雖是一母所生的孿生兄妹，但性格大相徑庭。他是男孩兒，卻柔弱嬌氣，愛哭的毛病在王府裡是有名的；趙迎沛是女孩兒，反而執拗剛強，成天在泥堆裡打滾。府中人私底下偶爾談笑，都說這對兄妹怕是在娘胎裡認錯了性彆。

這時候，兵士們押著李元胤經過，華清哄著趙元儀，同時問道：“要怎麼處置他？”

李本深接話道：“不瞞王妃，屬下昨夜之所以能夠提前進城及時布防，與這李元胤的通風報信密不可分。他雖有功勞，但畢竟是奸賊李成棟的心腹，按軍中連坐的軍法，恐怕......恐怕難逃一死。”

華清怔道：“這怎麼行。他大義滅親，可謂保全範京的關鍵，就算功不抵過，也罪不致死，饒他一命吧。”

換作旁人，李本深自當耳邊風敷衍幾句便罷，但華清發話，不容得他不多加考慮。把頭埋在華清懷中的趙元儀忽而喊道：“饒他一命！”

“啊？”李本深瞠目結舌，以為自己聽錯了。

“饒他一命！”趙元儀再次喊道，聲音纖弱，可透出一股堅定。

被死死扭住的李元胤不知哪裡來的力氣，猛然掙脫了兵士的鉗製，撲通跪地納頭便拜，涕泣道：“罪將李元胤謝世子爺寬恕！”

昌則玉正從沿石階從城頭走下來，雙方的對話全聽在耳中，輕咳兩聲道：“王妃和世子爺的話有道理，但軍法亦不可違。李元胤結果如何，還得送去統權點檢院定奪。我想大點檢他們一定能秉公執法。”說罷，給李本深使了個眼色。

李本深應諾一聲，揮揮手招呼兵士將李元胤重新架起來，自領著去了。

華清對昌則玉道：“昌先生，兵士的傷亡如何？”

“兩邊相加林林總總死了近千人。都是我大明、趙營的兵，我會把後事安排妥當的。”

“若非昌先生布策得宜，險些令奸人得逞。”華清對他點了點頭表示敬意，“可惜讓元凶李成棟跑了。”

“李成棟能征慣戰，極其擅長流竄，他還有百餘人跟隨，若不及早剿滅，讓他在我湖廣心腹地帶來去，湖廣百姓、產業必將遭到嚴重損失。”昌則玉道，“如今圍城之急提前解除，但往後追剿李成棟還需要野戰軍隊專門負責。早前我就已經令人走密道出城，趕去隨州請廣統製帶兵來援，明後日必到，王妃自可寬心。”範京城構造精巧，除了正常的大門通道外，還暗自修築了不少密道暗道通往城外，以備不時之需。雖然杜永和之前分兵控扼住了城外的諸多交通要道，但其實昌則玉的使者已然在他眼皮子底下遁去了。

華清道：“這樣就好。”轉問，“李成棟緣何敢猝起兵變，是否有人在背後指使？”她心思縝密，自然想得到這場蓄謀已久的兵變絕不可能是李成棟一人起意所為。

昌則玉撫須道：“這件事特勤司那裡正著手進行調查，估計從李元胤的口中能撬出有價值的線索。”

華清點點頭，繼而道：“李元胤有功，切莫濫殺了。”

昌則玉道：“王妃不必擔心。”隨即笑眯眯看向趙元儀，“咱們這位仁愛的世子爺都發話了，統權點檢院豈能不謹慎處置。”

華清聞言，亦是一笑，低頭一看，窩在懷中的趙元儀早便酣然入睡了。

範京城之圍當日，滾滾東流大江之畔，何騰蛟與堵胤錫乘舟抵達江西九江府潯陽樓。

身著褐色常服的徐勇昂首挺胸站立門口，見到二人，快步相迎道：“何大人、堵大人，徐某恭候多時。二樓已備好酒席，裡邊請，上樓就坐。”

何騰蛟左右觀望，並不見其他車駕馬匹，問道：“左、方二位未到嗎？”

“已在路上。”徐勇拱手答道，“軍營距此地較遠，趕過來也有些路程，還請何大人見諒。”

何騰蛟道了聲好，在徐勇的引導下與堵胤錫一齊轉上二樓。但見二樓偌大場地隻臨江一桌擺了些冷菜酒水、幾張凳子，無半個人影。

徐勇勸何騰蛟與堵胤錫坐下，說道：“二位少歇片刻，左將軍他們即刻就到。”

何騰蛟今日身揣重大使命，神情嚴肅，對徐勇道：“徐將軍，此間沒彆人，本官想聽聽你對德昌王即位的看法。”

徐勇站在桌邊，應聲道：“德昌王即位，欲挽狂瀾，我等本當遵奉。可是堵大人先前說了，桂王才是正統所在。徐某雖是粗人，但明事理。桂王將立，範京新帝就作不得數了。”

何騰蛟聽了，與堵胤錫相對撚須，點著頭道：“徐將軍有此見地，我心甚慰。桂王若在場，必也會好好嘉獎徐將軍一番。”接著道，“桂王即位，人心所向，天經地義。從大局考慮，德昌王臨時稱帝雖有僭越逾製的嫌疑，但亦可算是在闖賊氣焰囂張之際給我大明臣民的一粒定心丸，其心可勉，功大於過。桂王仁厚，不願我大明內部自相傾軋，助長敵勢。擬去南京即位後，隻要德昌王主動除去帝號，則將封其為天下兵馬大元帥，齊心協力輔佐我大明江山。”

徐勇毅色道：“何大人擁立桂王，功在社稷，徐某能為桂王效力，與有榮焉。左將軍那裡，徐某早進忠言，左將軍是識大體的人，這次來，正為了與何大人好好計較此事。”

何騰蛟緊繃的心緒稍平，道：“如此便好。左將軍這樣的忠臣，大明越多越好。”

堵胤錫有些著急，忍不住道：“要是左將軍他們真心懇切，就今日拜見桂王亦無不可！”

徐勇驀地一驚，猛抬頭道：“堵大人此言何意？”

何騰蛟趕忙遞個眼色給堵胤錫，代為回應道：“堵大人的意思是，隻要左將軍識體明勢，今日把事情敲定，便能早日覲見桂王。”

徐勇躬身道：“自無差池。”

三人又聊了一會兒，樓外忽傳清脆的鈴響。徐勇咧嘴一笑道：“看來左將軍到了。二位稍候，徐某去迎接。”說罷，轉身“登登登”小跑下樓。

堵胤錫腆著臉道：“老師，學生失言了。”

何騰蛟看他一眼道：“你的心情我可以理解，但越是緊要關頭就越得繃住了，否則事與願違，追悔莫及。”又道，“不過聽徐勇信誓旦旦，左夢庚那裡應當問題不大。要不然以我與左夢庚的平淡交情，他沒必要專程攢起這個局。倘若這場酒席上真把事定了，就帶他去見桂王，未嘗不可。”前日，何騰蛟與堵胤錫就著手送桂王登舟啟程，今日剛到九江府。桂王當然不可能輕易露麵，現正由少量仆從保護，停泊在一處小港等待消息。

堵胤錫道：“正是，他若無意向，就沒有今日這場酒席了。”接著問，“老師說湖廣那邊的暗線是否已經開始行動了？”

何騰蛟端起空空的酒杯，輕輕搖動道：“如果事情進展順利，德昌王並趙當世的家小恐怕已成階下囚。”

堵胤錫訝然道：“竟有此事！”

何騰蛟道：“就算進展無預期般順利，湖廣準保也得天翻地覆，趙營要顧上咱們及桂王，想來有心無力。”放下茶杯，“到時候你就知道了。”

堵胤錫嘖嘖稱奇。兩人等了一會兒，沒見徐勇帶左夢庚與方國安上來，心有疑惑。堵胤錫起身道：“我下去看看。”

何騰蛟頷首，目光移向窗外的江水。流淌的江水帶著幾葉輕舟，向著東方奔騰不息。他想，過了今日，桂王的禦舟亦將列在其中。繼承大統，開立新朝，隻在彈指一揮間。而他，則是一個嶄新朝代的奠基人。

豐功偉績，流芳百世。

尚自神馳千裡，孰料樓下不期響起的極大喧鬨將何騰蛟從遐思中扯回現實。

“怎麼了？”

他覺得不對勁，剛剛站起，卻見堵胤錫慌慌張張跑上來，神色恐懼，大張著嘴道：“老師，不、不好了！樓下的房門窗戶，全給封死了！”