大軍在冰天雪地的草原跋涉，走了將近兩個月。從十月中旬一直到臘月初，軍中的糧秣已經消耗殆儘，二十餘萬人精疲力儘。

這時前方傳來了一陣陣歡呼聲，無數人聽到了動靜、都在張望。人們在朦朧的風雪中，終於看到了遠處隱約的城樓影子。

“開平衛！”呼喊聲中，夾雜著一個地名。

隨著軍隊逐漸靠近城池，便見留守倉庫的官軍、衛所將士都迎接到了城外，敲鑼打鼓，好不熱鬨！白茫茫的荒野上，今日就像過節了一般。

開平衛有倉庫，囤積有糧食。糧倉立刻被打開，各營將士進城後領了糧食，城中各處升起了炊煙。馬肉吃到想吐的明軍將士們，終於得到了補給。

遠近的將士們興高采烈地唱起了歌謠，到處都是笑聲。

大軍一到開平衛，往南直到隘口關（張家口），還有兩個倉庫；再往後，北征軍將士在大明朝境內，將可以從各州縣官府得到充足的糧食。苦日子總算到了頭……

不顧天氣嚴寒，朱高煦在團龍服外麵裹了一件毛皮大衣，走上了開平衛破舊的北城樓。他眺望著北邊走過的方向，一時間、心頭竟有種百感交集的感受。

但回望城中的炊煙繚繞，他也暗自鬆了一口氣。不管怎樣，此次北征已算順利完成。

這時文官侯海走上了城樓，送來了一疊奏章和卷宗，都是最近幾個月、從京師送來北方的東西。

有司官員派人將這些公文送到開平衛之後，沒有追到皇帝的人馬；此地往北已無驛道官鋪，許多公文便放在了這裡。直到現在，朱高煦才拿到奏章。

朱高煦走進城樓，在椅子上坐下來，隨手翻看著，大多都是內閣的政務卷宗。裡麵還有兩封信，郭薇與皇宮後妃寫的書信。

過了一會兒，朱高煦發現守禦司南署錢巽的一份奏章。他翻開大致看了一遍，馬上被吸引了注意，立刻又細看起來……守禦司南署製作出了有效射程八十步的火銃！

錢巽的奏章中敘述，南署得到每年兩億錢（二十萬貫）的撥款之後，在京師朝陽門大校場南邊的秦淮河岸，修建了堤壩和南署鐵廠。他們召集大量工匠，嘗試製作朱高煦提出的長管火|銃；這份奏章、便是稟報鐵廠製作火銃的成效。

以前朱高煦多次說過，要增加銅火銃的威力，須得加長銃管。

（朱高煦的說法有他的道理，因為按照他初中學到的加速度原理：鉛丸得到火|藥的推力形成出|膛速度，不僅與火|藥推力大小有關，而且與推力加速的時間成正比。加速時間越長，鉛彈的出膛初速度越快；所以要加長銃管，以增加鉛丸的受力時間。）

錢巽等官吏似乎並不懂這樣的原理，不過是奉旨行事。

從奏章裡寫的內容看，鐵廠工匠想了很多辦法。先是無數工匠仍用銅鑄銃身、然後鉚接，但沒能做成；後來南署工匠又用熟鐵鍛裹、鑽磨，反複嘗試，這才做出了更長的火銃。

鐵廠新造的火銃，可在八十步外、擊穿木板！這已經與弓箭的射程不相上下，手|銃能打那麼遠，在以前不敢想象……

就在這時，齊泰也走上了城樓，在外麵作揖道：“臣拜見聖上。”

朱高煦站了起來，走到齊泰跟前，將錢巽的奏章遞了過去：“齊部堂看看這份奏章。”兵部尚書齊泰忙躬身雙手接住，說道：“臣領旨。”

過了一會兒，齊泰的聲音道：“錢右使之意，新製手持火|銃、威力遠大於開山銃，可與弓箭相比？”

朱高煦壓抑著激動，說道：“是這麼回事，朕的錢沒白花。”

齊泰忙抱拳道：“聖上力排眾議，不顧戶部夏部堂等人的反對，資助錢右使，方得此利器。聖上英明，臣敬佩之至！”

朱高煦點頭道：“此物可改變戰爭方式。從此之後，朕不會再輕易北征韃靼了。”

齊泰聽到這裡有點吃驚，不過很快便沉住氣道：“戶部尚書夏部堂等，若能聽到聖上此言，必定會非常高興。”

朱高煦乾笑了一聲。他隨後便收住了笑容，沉聲說道：“朕登基以來，細看了先帝留下的方略。先帝早有北征打算，意圖以武力進攻，逼迫蒙|古人向大明朝廷臣服納貢，一勞永逸解決北方邊患。

然朕經過此次北征，覺得先帝的方略難以完成。韃靼、瓦刺諸部首領，都信了真|主（穆|斯|林），且毫無臣服之意；本雅裡失汗的王帳被消滅，也未有半點議和、受封的動靜。咱們大明這麼打下去，或許能在本朝削弱蒙古諸部，叫他們失去南侵的實力，卻無法從根本上解決問題。”

齊泰點了點頭，沉思著。

朱高煦又道：“所以朕認為，還得重新部署北方的防線。朝廷應經營河套、遼東，修建衛所城、堡，形成完整的防線，方能保障北方各地的長治久安。”

他說罷拍了一下齊泰遞還的奏章，說道：“有了新火銃，再加漢王炮，朕便能在河套、遼東全線修築棱堡。因數百人便能守住一個棱堡，所以完善整個防線、必能變為現實。”

齊泰一臉疑惑，問道：“臣不知，何為‘棱堡’？”

朱高煦便大致描述了一通。他也不是很精通，但以前接觸過這種東西，能夠說個大概。

說到底就是一種多邊形的低矮堡壘，完全以槍|炮火力為工事核心；將工事建造得沒有射擊死|角，然後依靠強大的火器火力打擊敵軍的進攻。

很早以前，朱高煦就在琢磨這種東西。但以前火器火力不夠，棱堡便是不現實的事物；沒有足夠的火力，低矮城堡的防禦力，還不如幾千年以來的夯土城牆。

齊泰似乎沒聽懂。朱高煦也不以為意，畢竟這是新的東西，隻消這個兵部尚書、先明白個大概就行了。

朱高煦比劃了兩下無意義的動作，感覺難以解釋。他隻得歎了一口氣，看著齊泰說道：“一些很艱難的事，若以常理思考，幾乎找不到良方。但隻要從一個全新的角度去看待，事情便會變得容易了。”

齊泰：“……”

朱高煦看了齊泰一眼道：“以後齊部堂就會明白。”

他的心情漸漸變得好了起來。就連空中飄來的雪花，也在短短的一會兒之間、讓朱高煦覺得沒那麼冷了。

朱高煦已把先前的感概拋諸腦後，叫上齊泰走下了城樓。在隨從的簇擁下，朱高煦與齊泰一路，騎馬往中軍行轅回去。

這裡的雪下得不大，路上卻有積雪。他們走到一條大街上時，忽然看見一個抱著柴禾的衣衫襤褸的婦人、將東西丟下，往朱高煦這邊踉踉蹌蹌地走了過來。

那婦人行為怪異，周圍的侍衛們嚇了一跳，立刻勒馬將朱高煦團團圍住。

“來者何人？”陳伍的聲音厲聲嗬斥道。

婦人跪伏在雪地裡，用沙啞的聲音道：“奴家不想回鄉，求聖上收留……”

朱高煦低頭看自己的毛皮大衣裡、露出的團龍服，頓時覺得這乞丐一般的婦人，似乎還挺有見識。

這時附近的門裡，幾個將士衝了出來。一個武將上前執軍禮請罪，彆的軍士去抓住了婦人，要將其拖離。

朱高煦此時的心情很好，比尋常更有耐心。他也沒多想，拍馬從人群裡出來，伸手指著那婦人問道：“她是甚麼人？”

單膝跪在路邊的武將抱拳道：“聖上，此人乃平將軍攻破韃靼王帳之後、救回來的漢人百姓，在輜重營做些生火造飯的雜活。”

婦人滿是汙垢的臉上、眼神看起來很緊張，她說道：“軍中的將軍問了籍貫，要將奴家等送還家鄉。奴家被韃靼人掠走受辱，夫家必寧願我死了，無奈之下……”

朱高煦的目光從武將與婦人臉上掃過，他微微點了一下頭，大概明白了怎麼回事。

婦人又道：“奴家在韃靼人那邊聽說，聖上言稱是所有百姓的君父，這次率大軍討伐韃靼人，便是要為子民出頭……”

朱高煦聽到這裡，馬上揮手道：“將她帶回中軍行轅。”

陳伍立刻抱拳道：“臣遵旨！”

那婦人立刻在雪地裡磕頭道謝。

中軍有錦衣衛、守禦司北署的人，查清楚一個婦人的底細並不難。朱高煦不用過問，自有人負責這些事。

先前那婦人穿著獸皮和破布，臉也看不太清楚。等到下午，朱高煦再次看到她洗乾淨的樣子，竟然發現她長得頗有幾分姿色。她的脖頸上有鞭傷，似乎吃了不少苦頭。

朱高煦隨口問了一句，才知道她姓羅，大同府人士、夫家是個小官，去年底在自家莊園上被韃靼騎兵擄走。羅氏還說在韃靼人的帳篷、見過一個姓黃的宦官。

於是朱高煦便把她交給了段雪恨，讓段雪恨管著……

大軍在開平衛修整兩日，繼續向南進軍，估計本月底能進入居庸關。今年的大年佳節，隻能在北平布政使司度過了。