宦官曹福斜撐著一把青色油紙傘，走出了柔儀殿，他要去見朱高煦一麵，回稟差事的結果。麻風細雨的天氣，傘得歪著打、才能防止頭臉被雨水打濕。

先前他在安南國王後麵前，損了陳仙真兩句，卻遠不能讓他消氣。曹福不像王景弘他們想乾點大事、在史書上留個名兒，他就是想圖個心頭舒坦；不料陳仙真那個道士，竟然也敢把他氣得不輕。

曹福琢磨了一陣，便加快腳步，往奉天門那邊走去。一早曹福在柔儀殿也沒呆太久，便猜測早朝還沒結束，這會兒皇爺應該在奉天門裡禦門聽政。

沿著柔儀殿正大門外的磚地廣場，往東直走，曹福很快就到了武樓。沒有任何人阻攔，他過了武樓，裡麵便是寬闊的磚地。這時隻消往東南麵看，就能看到巍峨雄偉的奉天門。

曹福從奉天門北麵的門走進去，卻看見寶座上空空如也。下麵翰林院設的案還在，一些當值的官員正坐在兩邊寫著東西，沒有人說話，能聽見筆毫落在紙張上的“沙沙”聲音。

曹福也沒吭聲，原路走出了奉天門。他在門外碰到了個宦官，便上前問道：“早朝結束啦，皇爺回東暖閣了？”

宦官彎腰道：“回曹公公，奴婢瞧見皇爺去東角門了。”他一邊說，一邊拿手指往東邊一指。

曹福點了點頭，心下覺得微微有點稀奇。

這地方一共有三道門，中間就是奉天門，兩側分彆是西角門和東角門；皇帝一般隻會到奉天門來，不會去兩側的角門。不過那東角門倒有個說法，據說當年建文當皇帝的時候，與心腹黃子澄密議削藩大事，就在那東角門上；後來遭致了一場大戰亂，便是“靖難之役”。

沒一會兒，曹福進了東角門，隻見裡麵站著好幾個人，有宦官和錦衣衛大漢將軍。大夥兒見到皇帝心腹太監曹福，都抱拳作揖，招呼了一聲。

曹福拱了一下手，抬頭看了一眼樓梯，便徑直往閣樓上去了。

他剛走到閣樓上，忽然見到一個青袍官員跪伏在地上叩拜，而朱高煦正站在離樓梯口不遠的地方。曹福急忙往後退了兩步，以免那官員連他曹福也一起跪拜了、一個宦官可受不起這大禮。

朱高煦看了一眼曹福，輕輕點了一下頭，便上前扶了一把官兒，說道：“起來說話。”

曹福等官員站起身了，他才重新走上閣樓，默默地站在一旁等著。

這青袍官兒也是稀奇，能得到皇爺的單獨召見，卻竟然是曹福不認識的人。曹福經常出現在皇爺身邊，哪些人能與皇爺親近地見麵，他還有不知道的？

隻見那官兒很年輕，卻長得黃瘦。曹福忽然想起來，前不久不是多了百十個新進士？這官兒多半是新晉的進士。

朱高煦先開口道：“劉鳴，朕看到了行人司報上來的名單，司正言稱，是你自告奮勇要去安南國見陳季擴？”

名叫劉鳴的官員拜道：“回聖上，如司正所言，此事乃臣主動請纓。”

朱高煦道：“永樂初，安南人伏擊過大明使節與官軍將士，連大理寺卿薛岩也差點死在了那裡。你剛考中進士，這回就彆去了罷。”

劉鳴忽然抬起頭來，正碰上朱高煦的目光，君臣二人微妙地對視了一眼。

曹福瞧在眼裡，心頭更是疑惑，這新進士甚麼時候得到皇爺賞識了？

劉鳴道：“微臣謝聖上垂愛。臣聞聖上良知功績，心向往之。今幸為天子門生，臣雖往安南、亦無以報聖恩之萬一。況臣以為，此行無須畏懼。”

“哦？”朱高煦發出一個聲音。

劉鳴躬身道：“昔日胡氏挑釁朝廷，不足一年為王師所滅，胡氏前車之鑒，尚不太遠。今安南國叛軍陳季擴等人，狼子野心，最大不過於占據安南國、並得到朝廷認可；若殺朝廷使節，有害無益。故臣認定，此行看似險惡，實則不必擔憂。”

朱高煦沉吟了一會兒，緩緩點頭道：“你說得倒是有幾分道理，也好！不過你考上進士也不容易，自己小心。朕在安南國有幾個認識的當地人，回頭派人去知會一聲，讓他們聯絡你，也好有個照應。”

劉鳴忙道：“微臣能為朝廷效命，皆聖上恩典。”

朱高煦揮手道：“你這幾天不用去翰林院上值了，朕願你平安歸來。”

劉鳴伏拜道：“臣謝恩，告退。”

曹福轉頭看了一眼劉鳴走下了樓梯，便上前彎腰道：“回稟皇爺，奴婢的差事辦完了，不過……”

“有話直說。”朱高煦道。

曹福小心翼翼地說道：“不過陳仙真怨恨皇爺，更恨陳王後，覺得王後羞辱了她。剛才她們當著奴婢的麵，已經吵起來了。”

“嗯……”朱高煦發出一個聲音，表示在聽。

曹福便繼續說道：“奴婢聽陳仙真說話，覺得她仍是向著叛|賊陳季擴的，一點也不念皇爺的恩！不過這倒在意料之中，她原本就是陳季擴送了兩次、來作奸諜的人。

可奴婢擔心的是，陳仙真與安南王後結怨之後，這樣好生生地被放回去，她會不會慫|恿陳季擴、與王後以及陳正元那邊的人為敵？若是如此，皇爺一片好心招安陳季擴，可得白費了。”

朱高煦聽罷，來回踱了幾步。過了好一會兒，他終於轉身說道：“不要為難她，就這樣，讓她回家鄉去罷。”

曹福立刻不願多嘴了，抱拳道：“是。”

朱高煦走到了欄杆旁邊，朝外麵觀望了一會兒。曹福循著方向看出去，便能看到閣樓外的景象、一片整潔宏大的重簷宮闕群。

“建文皇帝和黃子澄，也曾來過這裡。”朱高煦轉頭隨口說道。

“是。”曹福恭敬地應了一聲。他心道，原來皇爺也聽說過這事兒。

朱高煦站了不久，便轉身走下了樓梯。

……今日雖然下著雨，不過徐娘子也來皇宮了。徐娘子便是趙王朱高燧休掉的廢王妃、武將徐章的女兒。

她是來見德嬪段雪恨的，在玄武門那邊說明了來意，宦官卻通報了德嬪。之後宮女搜了身，她便順利進了皇宮。

當年徐娘子與段雪恨、可是有好長一段時間形影不離；起初倒不是因為關係親密，而是段雪恨要監視著徐娘子。

所有的事都是因為一次機緣巧合，徐娘子發現了姑父何福的秘密、原來何福早就與“漢王”暗通款曲了，於是她便被送到了雲南漢王府。

因為朱高煦與她有各種沾親帶故的關係，也不好關押她；所以徐娘子能夠與段雪恨朝夕相處。倆人相處日久、又分享了一些私密的事，竟不知怎麼有了友誼。想來性格完全相反的兩個女子，也是可以結交的。

段雪恨住在東一宮。這裡身份最高的是皇貴妃沐蓁。

徐娘子被宦官帶到東一宮。見到了段雪恨後，她發現段雪恨還是原先的性子，話很少，更沒有客氣話；不過徐娘子反倒覺得輕鬆了幾分。她帶了一盒子禮物，但被段雪恨順手放在了桌案上。

宮女們上了茶，都出去了。徐娘子這時才輕聲問道：“皇貴妃怎麼樣，好不好說話？”

提到皇貴妃，段雪恨麵無表情的臉上、露出了一種微妙的神色，眼神也有點不同了。徐娘子看在眼裡，覺得有點蹊蹺，心道：難道段雪恨在雲南時，與沐氏有過來往？

段雪恨很快便隨口說道：“人挺好的。”

徐娘子聽罷微微有點高興，忙拽住段雪恨道：“我想求妹妹一件事，能不能幫我引見一下皇貴妃？”

“你見她作甚？”段雪恨疑惑道。

徐娘子有點尷尬，稍作猶豫，聲音便更低了：“聽說皇貴妃的同父異母妹妹，可能會做趙王妃。我想說服皇貴妃，阻止這件事。”

段雪恨看了她一眼：“你消息挺靈通，可為何要這樣做？”

徐娘子道：“趙王當初休我，借口是我成婚數年、沒有生下嫡子。這個理由不是真相，不然趙王可以讓我收養一個為嫡子。當初，趙王不過是看上沐家的權勢地位、想與沐家聯姻罷了。

隻要趙王娶不成沐家的女子，他便可能會願意重新接我回去。因為我的姑父（何福）在‘伐罪之役’中有大功，如今在朝中的地位、已與從前大為不同了。”

段雪恨皺眉道：“若趙王的心思果真如此薄涼，你還回去作甚？”

徐娘子“唉”幽幽歎了一氣，“總比現在好。徐家人嫌我丟臉，我也不能總往姑父家、段妹妹這裡跑，常常覺得好像沒有容身之地了。”

“出家？”段雪恨問道。

徐娘子道：“做尼姑要剃頭發。年輕女子做道士名聲不好，除非嫁給那種可以娶妻的道士。在以前有一些女道士，便如同娼|妓一般；前幾年紀綱與譚薛祿爭個女道士，打得頭破血流，弄得滿城皆知……”

她欲言又止，終於忍不住說道：“聽說皇後的姐姐，已被送到中都去了。我可不想去中都那地方，隻怕萬一。”

段雪恨沉默了片刻，道：“你怎麼能說服皇貴妃？”

徐娘子悄悄說道：“我自有辦法。”

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