姚芳剛回家，連吃頓飯的時間也沒有，便對他的新婦秦氏說，要趕著出門、去皇宮裡麵聖。

秦氏一麵吩咐丫鬟燒水，一麵去房裡給姚芳翻找像樣的衣裳。姚芳在海上奔波了數月，皮膚被海風吹得粗糙了、人也曬黑了一圈，須得要沐浴更衣收拾一番才行，畢竟是去見皇帝。

她挑了輕薄透氣的白紗裡襯，以及一身直筒長袍、四方平定巾。接著親自侍候著姚芳沐浴，很是殷勤。

“皇帝為何要召見夫君？”秦氏忍不住輕聲問他。

姚芳道：“之前咱們幾千人在朝|鮮國海邊逗留，船隊裡有許多文武官員，他們是要去打聽曰本國消息的，結果全都無計可施。隻有我想到了法子，結交上了一個曰本國的武士。”

秦氏一邊忙活，一邊高興地說道：“我爹讀了那麼多年書，好不容易考上了舉人，現在還沒見過皇帝。夫君真有本事。”

她心裡想，要是姚芳能得到皇帝賞識、將來封了爵位，她也能得個誥命夫人，穿上隆重的禮服去宮裡參拜皇後、回娘家也受人尊重。她想想那場麵，真是榮光無限激動萬分，頓時便有了盼頭。

不過秦家給她灌輸了太多女子的德行要求，她沒敢把心裡的欲|念說出來，仍然隻說著自己該說的話。

姚芳收拾妥當，不能穿官服，卻也穿得很整潔體麵。他告彆了父親、妻子，便坐上馬車出門去了。

……馬車行到皇城西安門外停止，姚芳下車後，由一個守門的宦官帶著，沿著平直的道路去西華門。搜身盤問之後，他們進西華門，便到了皇宮裡的寬敞磚地廣場。

晴朗湛藍的天空飄著白雲，宮闕重簷上的琉璃瓦，在陽光下生輝。姚芳很久沒進過皇宮了，再次來到這裡，感受著與宮外完全不同的宏偉景象，他也頓時有幾分感概。

北邊的金水河對岸，最近那片宮殿群是武英殿。姚芳跟著宦官，從武英殿南邊經過，然後過金水河，繼續從寬闊的磚地上往北走；直至來到柔儀殿。

姚芳走到柔儀殿正殿的門外，便開始伏拜叩首：“草民姚芳，奉旨覲見，聖上萬歲。”

裡麵的聲音道：“進來。”

姚芳起身，終於再次走近了皇帝。古樸寬敞的宮殿裡，門窗的采光很好，裡麵明淨肅靜，大殿中間擺著一張大桌案，身穿團龍服的朱高煦便坐在那桌案後麵。

世人要走到這裡、那是難如登天的事，但姚芳因為家勢，還是要比大多數人容易一些。他再次在桌案前麵叩首，朱高煦道：“免禮。”

此時的宮殿裡，竟然沒有宮女宦官，更沒有官員。朱高煦應該還不想大張旗鼓地召見姚芳。

朱高煦說道：“你出了一趟遠門，曬黑了不少。吃點小苦頭是好事，將來能穩重一些，少吃大虧。”

姚芳頓時感覺到了幾分親切，忙道：“聖上訓教得是，草民記住了。”

朱高煦又問：“朕知道你成了婚，郭家的人也去了。你對新娘子滿意罷？”

姚芳漸漸放鬆了一些，說道：“以前草民昏了頭，然後醒悟過來，那秦家與草民無冤無仇，清譽受辱，確是無辜。草民彆無它法，隻好求家父去提親，唯有如此才能稍許彌補罪過。後來發現秦氏倒是個不錯的婦人，她常常口是心非，不過很有教養，說話挺好聽的，省去了草民的許多煩惱。”

朱高煦臉上終於露出了笑容，讚許地點了點頭。他很快便徑直問道：“你結交的那個大內氏武士，是甚麼職位？”

姚芳道：“他名叫大內勝，是個武官，還是個和尚。曰本地方上有很多封國，地盤卻可能比不上大明的一個縣，由守護大名統|治。守護大名如同諸侯，有緝拿裁決罪犯、稅收、理政等權，還有兵權。大名以下又設守護代、各級武官，管理一些村莊的農民。大內勝就是一個武官。

他們在地方上，除了關東的鐮倉公方、各地的探題之外，武家的官員都是武士。”

朱高煦道：“你如何結交到了此人？”

姚芳不禁笑道：“無非是投其所好，恭維幾句，然後給他想要的好處。我見他是個光頭，便找了個會說日語的人做翻譯，與大內氏談佛法。他們做和尚可以娶妻生子，不過大內勝為了做官，已經還俗了。咱們說起兩國的佛家異同，談得很是投機。

大內勝又是武士家族出身，從小練習劍術，其實就是倭刀術。我也說自己乾過武將，因為一個女人差點被治了死罪，才乾起了商人的行當。於是咱們便以木刀切磋武藝。不料那倭刀術在中短距離上，相當犀利，我連輸幾場，完全贏不了他。

即便隻是切磋，曰本武士好勝心也極強，大內勝贏了我很高興。我少不得也恭維幾句，讚他劍術精湛。我才懶得與他計較勝負，真要陣戰，用火器一槍就撩倒了……”

朱高煦卻道：“曰本國多山，地方不開闊，人少的械鬥，火器不一定管用。”

他一邊說，一邊提起毛筆，在紙上寫寫畫畫記了下來。

姚芳覺得曰本人窮困、矮小，但見朱高煦卻十分重視對手，姚芳的神情也便認真了一些，說道：“我觀察大內勝表|演拔刀，確實出刀很快。他出刀的姿勢是反拔，用刀背貼刀鞘，出鞘就是攻式，毫無遲滯，又快又狠。”

朱高煦問道：“一個守護大名，有多少這樣的武士？”

姚芳搖頭道：“我沒有問此事，不過從言談中聽來，他們的武士須得不用親自種地的人，估摸人數不多；因為軍隊裡大多是輕足。輕足幾乎是一些貧農，缺衣少食缺乏訓練，一些人會用竹槍長矛，一部分人會用長弓。”

朱高煦道：“沒有任何槍|炮？”

姚芳道：“從博多來巨濟郡的曰本人，沒有攜帶火器。火銃不知有無，但必定沒有炮，大內勝談起過曰本國缺鐵。”

朱高煦接著問道：“侯顯在奏章裡說，大內氏不滿室町幕府，此事確定嗎？”

姚芳道：“這事有點亂，大內氏並非所有人都對幕府不滿。曰本國幕府的權威，遠不及咱們大明朝廷，上麵的政令無法說一不二；草民聽來，好像總是在博弈。

大內氏前任家督，參與了鐮倉公方的叛亂，戰敗而死。那家督的庶子大內弘茂是長子，卻在中途投降了室町幕府；所以幕府在平定叛亂之後，讓大內弘茂做了兩個領國的守護大名。

而家督的位置，則被前任家督的嫡子、弘茂的弟弟大內盛見繼承了，他的母親是勢力很大的大族三條氏。於是大內氏兄弟發生了內|戰。

最後嫡子憑借母家有力的支持，取得了決定的優勢，當然便對幕府非常不滿。但是失敗的那些殘餘勢力，沒有聯姻大族的支持，隻能依靠幕府，比較傾向京都。”

朱高煦沉吟道：“要是咱們早點在對馬島占住了腳跟，出手乾涉，這事兒還能更亂一些。”

姚芳愣了一下，說道：“草民隻是儘量說得簡單了。其實大內氏參與鐮倉公方叛亂之前，還參與過一次平叛大戰，得到了很大的好處；據說他們因此才勢力大漲、愈發驕橫，得到了六個領國的守護職權……不料第二次站錯，連本領的石見國也丟了。”

“石見？”朱高煦忽然皺眉，一副苦思的模樣。

姚芳不知所以然，完全不明白、這個地名有甚麼特彆之處。

朱高煦甚至從椅子上站了起來，有點焦躁不安地想著甚麼。過了好一會兒，他忽然一拍腦門，一副豁然開朗的神情、指著姚芳道：“石見銀山！朕想起來了，那裡是不是有一個大銀礦？”

姚芳一臉茫然，怔怔道：“草民不知此事。”

“從來沒聽人說過？”朱高煦納悶道。

姚芳搖了一下頭，立刻又點頭肯定地說道：“草民聞所未聞。”

朱高煦道：“咱們了解得太少了，還得想辦法去考察。不僅要對曰本國的勢力有所理解，還得弄清楚他們的地形、道路等，如此一來，朝廷官軍才能儘量少付出代價、減少軍費開支。”

如今的曰本國混亂，自顧不暇，對大明毫無威脅，而且好像很窮困。姚芳實在無法明白，皇帝為甚麼非得要去插手。

不過姚芳非常信任朱高煦的能耐，無須任何理由，他便相信皇帝的決策是對的。

姚芳心一橫，抱拳道：“草民有一策，草民隻消剃度了、裝成一個和尚，便能去曰本國，辦成聖上的差事。”

朱高煦看了他一眼，搖頭道：“朕若叫你剃度了，怎麼給你妹說？還有你新娶的秦氏，如何交代？不成！你倒可以去找一些和尚，讓他們前去曰本國交流佛法。”

姚芳道：“草民在慶壽寺認識很多和尚，明天就去走一趟。”

朱高煦道：“甚好。此事屬於朝廷的事，朕讓王貴給你撥內府資金。”

姚芳忙抱拳道：“不如讓草民向沈家討要，曰本國的人最喜歡的、是大明官方鑄造的銅錢。沈家在雲南開銅礦，得到聖上特許的鑄幣權，鑄造的那種‘武德通寶’拿到曰本國非常好使。”

朱高煦笑道：“也好，就這麼辦。”.