齊泰要覲見很容易。每日早朝、禦門聽政之後，皇帝不是在柔儀殿，便是在東暖閣；大臣們隻要讓宦官通報一聲，一般都能見著。皇帝保持與朝臣的親近度，有利於政通人和、不至於閉塞視聽。

回想當今皇帝登基以來的所作所為，在鏟除敵首、寬容大多的分寸上，頭腦清晰，層次分明。齊泰常常覺得，如果皇帝僅想做個明君、維持朝政，實在並非難事；今上甚至能逐漸拉攏大多文官，將自己描述為勤政愛民的堯舜之君，又如同唐太宗一般賢明。

除了皇帝本身的作為，最重要的是、大夥兒所處的世道很好。名正言順的大明王朝開國方數十年，戰亂逐漸平息，外無強寇，國內大體上風調雨順，耕地充足；這是每個朝代最好的時期，太平盛世莫過於此時。

但今上顯然不滿於此。齊泰也情知，自己要回報今上的知遇之恩，光做一個忠臣不夠。

齊泰在柔儀殿外的磚地上，恭敬地站了一會兒。司禮監太監王貴便回來了，請齊泰入內覲見。齊泰走過正大門，來到柔儀殿正殿的六扇門外，先在殿外叩首，然後再入內叩拜如儀；一切都是太祖定下的禮製。

穿著常服的朱高煦坐在一張大案後麵，叫齊泰平身後，目光便在齊泰臉上停留了一會兒。齊泰說完禮儀套話，便沒再吭聲。

朱高煦立刻放下了手裡的書籍，人也站了起來，側目看了王貴一眼。王貴立刻鞠躬一拜，招手讓周圍的幾個宮女宦官一起退走了。

“好久沒有與齊部堂這樣說話了，相比台麵上意思太含蓄的交談形式，朕還是覺得推心置腹的交流更有用。”朱高煦道。

“聖上聖明。”齊泰躬身道。

“過來坐。”朱高煦道。他先走到了西北角落那邊。

明淨寬敞的正殿，前後有寬大的門、窗欞，通風采光都不錯。而西北角那邊沒有窗戶，靠著厚牆擺放著書架。那裡新放了一張茶幾、泥爐、椅子等物。

朱高煦在一把椅子上坐下，又向齊泰招手，然後便將一隻水壺放到了爐子上。茶幾上放的茶具，齊泰一眼就辨彆出、是功夫茶的物什。

他依言在對麵坐下，說道：“臣來沏茶。”

朱高煦笑了一下：“你來。”

這地方倒也巧妙，無須說甚麼“但說無妨，恕你無罪”之類的話，光是這種和氣的氣氛，便衝淡了拘謹的等級禮製。

“臣剛考中進士那幾年，家中便放過貸，獲取過典押的土地。”齊泰一邊說話，一邊擺弄著茶具。

朱高煦點了點頭：“估計朝中的官員、大多都乾過這種事，沒甚麼稀奇。”

齊泰道：“士紳放貸，著實更加容易。

照太祖成憲，縣官不準下鄉擾民；洪武末，朝廷也不太管這種事了，然而官員並不願意輕易出城，規矩依舊。縣官要見鄉民，便發朱砂牌票，命令胥役下鄉傳召。於是鄉民幾乎不與官府直接打交道，除非發生命案等嚴重事件。

鄉間主要靠耆老治理，土地歸屬往往也通過耆老作證，借貸典押、甚至連字據也不用立。耆老本身就是鄉紳、大族長輩，注重人脈名望，多與當地有功名的士紳關係良好。如此保證借貸、典押履行；隻有士紳才敢大量放貸，而不擔心欠債的人抵賴。

且有功名的人，名下土地隻需納糧，不用徭役，常能庇護佃農逃避徭役。這也讓農戶更願意將土地、向士紳典押。我朝開國數十年以來，戶數必有增長，然承擔徭役的農戶卻未增加，便是大量土地逐漸兼並的結果。”

齊泰稍作停頓，繼續道：“若是朝廷錢莊、大商幫錢莊，忽然放出低息借貸。臣的估計是，土地兼並的情況不僅不會得到改善，還會更加劇烈。

本來士紳受限於資金不足，隻能緩慢積累本金；而有了錢莊的低息借貸，資金流入士紳手中，他們便會用那些錢去繼續放高|利貸。因為百姓目不識丁，仍舊隻能從耆老、士紳手裡借錢。”

水壺裡的水已經沸了，齊泰暫且沒有再吭聲，他提起水壺，沿著紫砂壺的壺壁衝了下去。他的手法挺嫻熟，一氣嗬成，讓人看得賞心悅目。

過了一會兒，齊泰開始用第一衝茶、洗茶杯。他再次開口道：“不知聖上有無了解、宮中各項開銷的小節。聖上日常一餐四菜一湯，若精算其成本，比其京師的高檔酒樓價格、貴十倍不止。內庫支付的各項用度，也同理於此。

嘗若京營、各地屯軍的各項用度、諸衙門所需，用錢統一采購分配；恐怕上下其手，其價格之高、難以估量。戶部每年撥付現錢之數目巨額，必令人震驚。

變法過於激進，可能演變為黨爭。新舊兩黨為了抵製對手攻訐，定結黨自固。到後來沒有人能顧及、諸政是否符合實際，而隻顧黨同伐異。各自爭利，一般烏黑。國家之害，難以收拾。”

齊泰呼出一口氣，這才端起小杯，雙手遞了過來。

倆人暫且停止了說話，朱高煦也捏著茶杯、一副若有所思的神情。齊泰自己也端起了一盞，放在鼻子前聞了一下，瞧了瞧茶水的顏色|情狀，然後分三口陸續喝光。

“講究。”朱高煦看了他一眼。

齊泰道：“臣是班門弄斧。”

朱高煦放下茶杯，說道：“那天蹇義說‘錢幣在諸衙反複經手，或有奸|人鑽營謀利，至貪墨成風’，正與齊部堂之言吻合。”

齊泰道：“蹇義曆經五朝（洪武、建文、永樂、洪熙、武德），對大明官場了如指掌，乃穩重之臣，可惜這等人可能有頑固守舊的問題。”

朱高煦忽然道：“齊部堂是支持變法的。”

齊泰愣了一下，抱拳道：“聖上乃明主，既有勵精圖治賑濟蒼生之宏圖遠略，臣怎能不儘輔佐之責？”

朱高煦點了點頭，“夏元吉認為你屬於漢王府故吏，常常仍舊願意找齊部堂商議事宜，正因夏元吉認為你有持重、認清現實的一麵，可以溝通。朕也需要齊部堂從中調和，不至於讓好事變成禍害國家的黨爭。”

齊泰轉憂為喜，抱拳拜道：“聖上英明！”

朱高煦問道：“朕也是個可以溝通的人，是嗎？”

齊泰道：“聖上當政，庶民之福。”

朱高煦沉聲道：“朕非俠客，並不會劫富濟貧，最終目的也不是剜肉補瘡；那樣做於事無補，隻是在做夢，有悖常理。齊部堂應讓朝中諸公，相信這一點。”

齊泰一邊點頭，一邊思索著朱高煦的一席話。

“事情確實有點難辦，但不能就此停滯不前、畏手畏腳。大勢難得，莫負機遇。”朱高煦的聲音又道。

齊泰起身，向朱高煦作揖深鞠：“臣願竭儘所能，為聖上謀。今日叨擾聖駕許久，臣請告辭。”

朱高煦忽然道：“中秋節快到了，齊部堂佳節快樂。”

齊泰愣了一下，忙作揖道：“臣謝聖上恩典，願與聖上同樂。”

……沒過幾天，中秋節如期而來。住在會同館的日本使節毛利貞長等人，也感受到了節日的氣氛。他們參加了下馬宴之後，每日便幾乎無事可作，清晨一大早便出來遊覽了。

大明國對待外國使節，顯然與日本國不同，有司官府除了供給日常用度、安排典禮，便不怎麼管他們。毛利貞長等可以在京師隨便走動，這也讓他們安心了不少；但他也覺得好像被遺忘了似的，有一種被冷落的感受。

皇城附近的街邊，許多販夫走卒很早就開始占地盤，擺放的貨物以宮燈為噱頭，又有各種豐富的手工製品、五花八門看得人目不暇接。

天還沒太亮，街巷中已經人來人往、極儘繁榮，籠罩著薄霧的空氣中飄著各種各樣的麵點香味。每條街都有官鋪，今日還多了一些五城兵馬司的人巡查。宏偉的宮闕、遠處的亭台樓閣，與市麵的熱鬨相互呼應，彌散著一種安穩富足的氣息。

毛利貞長到了洪武門，便在門樓外久久地駐足，觀望著門樓上的換防儀式。那整齊有序的場麵、重步兵的精良衣甲，給毛利留下了很深的印象。

接著門樓上響起橫吹樂曲，兩隊“童子軍”護送著一麵旗幟來了。正想要走毛利貞長，又駐足停了下來。

灰色、青色兩種服飾的隊伍，都拿著程亮的火銃，兩隊人的步伐整齊劃一，非常吸引人們的目光。一座城門的日常儀式，竟然堪比京都“洛陽”的大禮場麵，毛利貞長感覺十分新奇。

隻見那些男孩兒穿得非常整潔，手上竟然戴著白色的手套，年齡不大卻是訓練有素。在禮樂之中，兩隊孩兒走上了洪武門城樓，用滑繩將一麵日月團龍旗升上了正中的旗杆。

前麵的一個成人武將拔出了佩刀，對著半空舉了起來。眾孩齊聲道：“儘忠皇帝，武備不懈。”

毛利貞長一臉震懾，繼而神情糾結，忍不住轉頭用日本話感概道：“大明國有此番氣象，我國諸君卻忙於內|鬥，焉有不敗之理？習習大明國治國之道，方是當務之急。”............